侯府上下一片死氣沉沉。

往年的正月裡，正是侯府迎來送往官場應酬最熱鬧的時候，可是如今卻閉門謝客多日了。萬川仍是全身覆蓋著冰霜，毫無生命跡象地躺在床榻上。他的呼吸和脈搏全都沒有了，從外觀上已經看不出究竟是死還是活，只有胸口上那片雲霧的顏色還在一日日加深。

顏色還在一日日加深，說明人還活著——這是夫人聶氏每天自己對自己要說無數次的話。她已經連續幾天不吃不喝不睡，就這樣坐在兒子的床前，坐成了一隻靜物。她現在很少流淚，也很少說話，甚至很少有動作，可是人卻憔悴得幾乎脫了相。

五天過去了，侯爺對那個名叫殷九的神秘少年漸漸不再抱希望，開始與管家悄悄商量萬川的後事，只是得背著夫人和女兒。

第六天的傍晚，殷九趕回來了。

夫人的貼身婢女報喜一樣飛跑進來，上氣不接下氣地稟報說殷少俠回來了。夫人聽後呆了好一陣子，本以為兩隻眼睛早就枯死了，再也濕潤不起來了，結果兩行眼淚刷刷地就流了下來。

她自己也不知道對那婢女都吩咐了些什麼，話都說亂了，又要親自去門上迎接。可是就在起身的一瞬間，她雙眼突然一黑，兩隻腳也彷彿不在自己身上。接著，整個房間都在她眼前跌倒下去。

夫人不知道自己昏迷了多久，等她掙扎著醒來時，第一眼看見的是紅眼圈紅鼻頭的丈夫和女兒。

她的心沉了下去，試探著問：「川兒呢？」

侯爺緊緊握著夫人的手，那手綿軟無力，如冰塊一樣冷。他說：「你放心，啊，咱們的川兒救回來了。」

夫人喜極而泣，忙起身要去看兒子。可這時她發現頭像灌了鉛一樣沉，被子一掀開，整個人冷得抖到了一起。她這才明白自己正在發高燒。

侯爺的眼睛這時更紅了，顫聲說道：「你看看你把自己熬了什麼樣？川兒好了你卻垮了……」

可夫人還是不管不顧地去了，那種母子之間天條定下的本能讓她片刻都不能多等。

殷九此時也在房間裡，就坐在萬川的榻前，見夫人進來便起身行禮。侯爺告訴夫人，此番多虧了殷少俠萬裡迢迢尋找解藥，又日夜兼程地趕了回來。他還怕賊人再度使詐，特意索要了雙倍的量，是自己先服下試過無誤後才給川兒用的。

夫人聽得早已淚流滿面，卻不知如何是好，隻好又要屈膝跪下，眾人忙忙攙扶住。

這時，床榻上傳來遊絲般虛弱的一聲「娘……」夫人給這一聲「娘」喚得萬箭穿心，一頭搶到了榻前，撲在兒子身上號啕不止。

接下去的幾天，殷九日日過府為萬川清除餘毒。萬川果真好起來，話也漸漸多了，又嫌屋子裏悶，直嚷著要出去玩。映月每天在房裏陪弟弟玩笑解悶，侯爺和夫人懸著的心也終於落了地。

這天傍晚，殷九從萬川房間出來正要離去，忽然被叫住。一看，是侯爺和夫人。夫妻兩人連一個侍從丫鬟也沒帶，顯然已經在穿廊上等候他多時了。

殷九見了禮，又將萬川的病情一一告知。夫人笑著說：「川兒交與少俠料理，我夫妻二人最是放心不過的。」她頓了頓，朝身邊的丈夫看了一眼，隨後說道：「今日在此恭候，只因為我夫妻二人還有一個不情之請。」

殷九垂手而立，神情恭敬而肅穆。於是夫人繼續說道：「川兒的性命多虧了少俠相救，此番恩情我夫妻二人銘感五內，是永生永世也不敢忘的。只是——你也看到了，這侯府雖然外表光鮮，實則內外皆是暗流湧動。朝堂上的事我不便和少俠多說，單是上官族內，各家看似和睦，其實也是各懷鬼胎。有多少雙眼睛盯著這侯爵之位，又有多少雙手腳明裏暗裏給川兒使絆子！」夫人言辭激動起來，侯爺攬住她的肩膀，手安慰地拍了拍。她於是平復情緒接著說道，「這一次又不知是得罪了江湖上的何人何事，可憐我的川兒小小年紀就遭到這樣的毒手。可是躲過了這一次，還不知道會不會有下一次，下下次……」說著，夫人又哽咽起來。

「夫人的意思殷九明白了。」這個十幾歲的少年抬起頭來，善解人意地看著夫妻二人。他並沒有將萬川中毒的真實緣由告訴他們，可是這一次的事情也讓他明白，萬川的確時刻都處在危險之中，自己的任何疏忽大意都可能導致無法挽回的後果。所以，他必須得想辦法留在萬川身邊才行。既然今日夫人說到了這裏，於是他也就順著夫人的意思說了下去：「如果侯爺和夫人不嫌棄在下出身草莽，肯賞給在下一份差事的話，殷九願意在侯府當個護院，守護侯爺、夫人，還有公子和小姐的安全。」說罷，他一躬及地。

侯爺和夫人聽了大喜，侯爺忙說：「以少俠的本事，小小護院實在是委屈了，老夫擇日便在軍中給少俠謀個官職！」

殷九面露難色，回道：「小人一介江湖草莽，怎可去軍中任職？還請侯爺切勿費心。」

侯爺正欲再勸，夫人忙給丈夫遞了個眼色，接話說：「殷少俠乃是江湖性情，自是無拘無束慣了的，怎可受朝堂束縛？可畢竟少俠對侯府有大恩，若真讓少俠隻當個護院僕從，傳出去難免落人話柄，說我靖安侯府背義忘恩。」夫人想了想，便笑了，似乎一個兩全其美的主意上了心頭。她說：「川兒自小便體弱多病，我這為娘的時時刻刻無不為他懸心。若是少俠願意屈尊留在侯府，教給川兒些拳腳上的功夫以強健體魄，那便是再好也沒有的了。」

殷九低頭不語，似乎還在猶豫。夫人笑著說道：「我不求川兒將來能如少俠這般英雄無敵，只求他能健康長大，別再病病殃殃的。讓川兒拜你為師，一來是想將少俠列為侯府西席，闔府上下必以夫子之禮加以禮遇。二來——少俠不要怪我唐突，做娘的免不了有些私心——也是希望川兒能得少俠庇佑，我和侯爺也不必再日夜為他擔驚受怕。當然——」夫人連忙補充，「少俠若是另有打算，我夫妻二人也不便強留。只是少俠大恩無以為報，惟讓侯爺修書一封，少俠憑此書信到各州府任意一家萬通錢莊，帳上銀錢可隨意取用。」

殷九見夫人和侯爺如此懇切，而設法留在侯府又本就是他計劃中的事，於是行了大禮，畢恭畢敬地說：「承蒙侯爺和夫人不嫌棄，殷九惟有忝幸蒙恩，以報知遇了。」

夫妻二人對視一眼，放心下來，忙叫殷九不必拘禮，又與他閑話少時，當晚便命人收拾了一處極雅緻的別院安排他住了下來。