豐島海戰發生七天之後，1894年8月1日，中日雙方皇室同時下詔宣戰。戰爭真的爆發了。英、法、俄、美、德等帝國主義們經過充滿驚喜和憂慮的緊急磋商後，立即宣布全體"中立"。這些帝國主義們曾經大肆向中華帝國政府推銷他們的軍艦大炮，現在戰爭打起來了，中國真正需要使用這些洋武器了，但是根據國際法中的中立原則，他們即刻停止了對中國的一切彈藥和武器零部件的供應。至於日本人在豐島海面襲擊英國輪船之事，經過英日友好雙方的協商，日本方面不但答應賠償英國人的全部損失，而且向英國人表示"保證英國在華利益的安全"。於是，英國人很快就對這件事閉口不談了。不久以前剛剛知道"天下"是什麼樣的大清朝廷當然無法料到"帝國主義"們的狡猾。為了激發中華帝國的戰鬥熱情，英、法、俄、德、意、美各國到處散布對日本不滿的言論，從而給帝國政府造成一種"只要戰爭真正開始，日本人就會陷入極其孤立境地"的態勢。帝國的激情果然被調動了起來。激情的迸發還有一個原因，那就是一個極具"中國特色"的"捷報"在中日宣戰的第二天傳到了光緒皇帝面前："我軍大捷於牙山，斬首二千餘名，乘勝進擊，僅距漢城七十餘裡。已催北路各軍克日前進，並令海軍軍艦齊往迎擊，南北合勢，及早驅除。"《李文忠公尺牘》第780～781頁。而其時，帝國位於朝鮮前線的葉志超、聶士成所屬部隊在日軍向朝鮮增兵以來的一個月間，從來沒有"乘勝進擊"過一次，而是已經向北撤退到了平壤附近。這一點，帝國政府的官員們一清二楚。可是，令人難以置信的是，帝國的官員在皇帝收到"捷報"的那一刻呈現出一片"歡欣鼓舞"。結果，真的就致使全中國莫名其妙地瀰漫出一種"戰勝日本勝券在握"的樂觀情緒。在那段沉重的歷史中，中國人令人驚駭地生生把一出悲劇寫成了一場鬧劇。s歡欣鼓舞的帝國政府開始調四路大軍向朝鮮增兵：盛軍衛汝貴部馬步兵，盛軍豐升阿部盛字營馬隊和吉林馬隊，毅軍馬玉昆部，奉軍左寶貴部的步兵、騎兵和炮兵，總計約一萬五千多人馬。但是，當帝國的軍隊到達前線之後，卻發現當面日本軍隊的兵力更多，且尾隨在一路撤退的中**隊之後，已經直逼平壤城下，並已擺開決戰的架勢。中日軍隊的首次戰鬥是平壤城的攻防之戰。9月12日凌晨，日軍的攻擊開始不久，日軍官兵就感到中**隊不像他們軍官所說的那樣一觸即潰，相反，中國官兵的防守頑強得出奇。在平壤的玄武門下，日軍看見中國的防守陣地上有一個服飾華麗的軍官毫無懼色地把自己暴露在炮火下指揮戰鬥，他身邊的士兵高聲吶喊，精神抖擻，起伏的身影隨著這個軍官華麗服裝上飄動的彩帶在煙火中時隱時現。此情此景如同一幅描繪中國遠古戰爭的圖畫，讓同樣具備東方文化心理的日本人產生了一種大禍臨頭的不祥之感。左寶貴，帝**隊中的一名悍將，迎敵時不穿盔甲，而是穿上了全套的錦繡朝服，那是皇帝恩賜的用中國江南上等絲綢製作的黃馬褂。部下說這樣太顯眼，勸他脫下來，免得引來敵人的炮火。左寶貴答："吾穿此服，是讓士卒知我率先戰鬥，能出死力，敵人注目，吾何懼乎？"話未落，他身邊的炮手中彈死亡，他親自操炮，連續發射36枚榴彈，最後當胸中彈倒下。整整一天，日軍死傷七百多人，遠遠超出中**隊死傷的數字。黃昏的時候，日軍口糧和彈藥已經告罄，天又突降大雨，日軍冒雨露宿，處境艱難，人心浮動。已無心再戰的日軍正處於是否退兵的矛盾中，這時候，令他們都不敢相信的情形發生了：在中**隊頑強防守的城牆上，樹起了一面表示投降的白旗！沒過一會兒，中國前線將領葉志超派來乞求投降的軍使到達日軍指揮部。葉志超是一個貪生怕死的人，從一開始他就主張不戰而退。日方沒有接受中**隊投降的思想準備，正不知道如何是好，一個消息又傳來了：中**隊已經棄城而去。中**隊輝煌戰鬥的一天終於在逃跑的命令中演變成一場真正的大混亂。葉志超帶領的逃亡部隊沒跑多遠就遇到日軍的伏擊，大雨滂沱中，被日軍殺死的中國官兵達兩千多人。就在前線的帝**隊瘋狂逃亡的時候，對前線慘敗的消息一無所知的帝國政府還在向朝鮮增兵。9月15日夜，由丁汝昌親自率領的18艘艦隻，護送劉盛休的銘軍8個營4000人，分乘招商局5艘輪船從大連港起錨，前去支援平壤戰鬥。16日，艦隊安全到達安東附近的大東溝，中國步兵連夜登陸，北洋艦隊返航。17日，返航艦隊在鴨綠江口外的黃海海面與日本海軍艦隊遭遇。那是中午時分，陽光照射在海面上，海水泛著耀眼的波光。面對迎面而來的日本艦隊，12時50分，帝國北洋艦隊旗艦"定遠"號以325厘米主炮首先開炮，炮彈呼嘯著從日本艦隊吉野艦的上方飛過。幾分鐘之後，北洋艦隊"鎮遠"號的32厘米主炮的炮彈擊中了日本的"先鋒"艦。日本艦隊用四艘快速艦死死纏住北洋艦隊中火力最弱的"超勇"號和"揚威"號窮追猛打，"超勇"號和"揚威"號終於中彈起火。這時，旗艦"定遠"號也中了彈，指揮戰鬥的丁汝昌被巨大的爆炸震落於指揮台下。這位帝國海軍將領拒絕進艙避彈，乾脆坐在甲板上指揮戰鬥，然而旗艦上的信號系統被打壞，丁汝昌的指揮口令已無法發出。這時的戰場局勢對日本艦隊極其不利，因為北洋艦隊已經把日本艦隊的隊形攔腰截斷，日軍的"比睿"號被擊成重傷，正帶著大火逃離戰場，"赤城"號在北洋艦隊猛烈而準確的炮火轟擊下包括艦長阪元在內的艦上所有軍官幾乎全部死亡。14時，北洋艦隊開始追擊逃跑的"比睿"號，追擊中"來遠"號被"比睿"號上發射的炮彈擊中，燃起大火，追擊的其他軍艦為此減速。這時，混戰中的北洋艦隊指揮官發現，日本艦隊不知道什麼時候繞到了中國艦隊的背後。北洋艦隊兩面受敵了。但是，和帝國陸軍不同的是，北洋艦隊的水兵沒有怯戰。"超勇"號直到沉沒的最後時刻，火炮一直沒有停止發射。日本艦隊的"西京丸"號被擊中。這時，北洋艦隊炮彈已經打光的"致遠"號與日艦"吉野"號迎頭相遇。"致遠"號管帶鄧世昌，五短身材，頭髮稀疏，人稱"鄧小辮子"，打仗時愛犬跟隨身邊。他知道"吉野"號是日艦主力，裝備精良，於是下達了撞沉"吉野"號的命令。這是中國近代史上極其珍貴的一幅壯烈場面："致遠"艦大副陳金揆親自操作鼓輪猛衝，那些還活著的衣衫襤褸的中國水兵全部站在前甲板上，他們等待著和日艦同歸於盡的時刻。但是，那個時刻沒有到來，沒等與"吉野"號相撞，"致遠"號就中了水雷，全艦除了七名水兵獲救外，全部殉國。鄧世昌的屍體漂浮於海面，他的愛犬跳海銜住他的辮子不放，直到屍體被打撈上來。在"致遠"號被水雷擊中的同時，一發炮彈落在了北洋艦隊"經遠"號的指揮艙內，正在指揮射擊的管帶林遠升的頭顱被炸碎，艦上除了16名水兵獲救外，其餘的全部隨艦沉入海底。更為嚴重的是，在這個決定帝國海軍生死的最關鍵的時刻，"濟遠"、"廣甲"兩艦軍心動搖，開始掉頭逃跑。海戰進行到15時30分的時候，中國堅持戰鬥的軍艦為四艘，而日艦有九艘，噸位對比為19870∶33834，日艦實力已遠遠超出北洋艦隊。日艦以四艘軍艦開始圍攻"來遠"號和"靖遠"號，以五艘軍艦包圍著"定遠"號和"鎮遠"號。帝國海軍的"定遠"號和"鎮遠"號都是當時世界上少有的大型鐵甲艦，日本艦隊決心把這兩艘軍艦擊沉，以實現"聚殲清國海軍於黃海"的預定目標。但是，從"定遠"艦上射來的重磅炮彈擊中了日軍旗艦"松島"號的彈藥艙，黃海海面上響起了令中日水兵都感到震驚和恐怖的大爆炸，"松島"號上的日本水兵當時就有113人被炸上天空，所有的炮手全部死亡。日本艦隊旗艦所遭遇的重創嚴重挫傷了日本人的士氣，指揮官下達了退出戰鬥歸航的命令。