東亞的人們自古以來對世界的認識就是：中國位於中心，而文明較遲的小的國家則分佈在她的周圍。朝鮮與日本雖然也接受了這種看法，但有時認為自己的文化也不遜於中國，所以製作了關於自己國家的詳細地圖。

15世紀初期，朝鮮王朝製作了一幅成熟度相當高的地圖（見左）。在這幅地圖上，以巨大的中國為中心，將包括朝鮮、日本在內的東亞地區放大描繪，而在左側縮小描繪的是阿拉伯半島、非洲與歐洲。這是根據從中國和日本得到的最新地圖繪製的。

佛教傳播到日本後，日本開始認為世界是由日本、中國、印度三國構成的。所以那時的地圖是以印度為中心，畫上了日本與中國。但是，到16世紀後半期，由於與西班牙和葡萄牙的交流，開始有了歐洲製作的世界地圖。

引起東亞地圖發生重大的變化的是16世紀末，來中國的基督教傳教士利馬竇繪製的《坤輿萬國全圖》（見下）。他把世界描繪成橢圓形，分為歐羅巴、利比亞（阿非利加）、亞細亞、南北阿美利加與美咖拉尼卡（南極一帶）五大洲。與以往的歐洲地圖不同，在這一地圖上，中國位於地圖的最中間。這是考慮到東亞人的習慣，他們容易接受中國是世界中心的認識。另外，出於同樣的原因，地圖上的地名用漢字表示。把亞洲寫作「亞細亞」，歐洲寫作「歐羅巴」，就是從這時開始的。

《坤輿萬國全圖》在17世紀初傳到朝鮮和日本，以此為藍本，後來有各種各樣的地圖。

17世紀後半期，來中國的傳教士南懷仁繪製了《坤輿全圖》。這一地圖將世界分為兩個圓。不久，朝鮮和日本的橢圓地圖也都被這種兩個圓的世界地圖取代而流行起來。

但是，朝鮮在17世紀的後半期對西歐式的世界地圖進行了抵製，強調傳統認識的地圖又開始出現，那就是圓形的天下圖（見右）。中國仍然被突出在圓形的正中間，朝鮮在她的旁邊，其他各國分佈在各處。直到19世紀的時候，這樣的天下圖還繼續在民間廣為流傳。

日本雖然是處於鎖國時期，但由於與荷蘭進行貿易，傳入了新的歐洲地圖。在此基礎上製作了新的世界地圖，即19世紀初完成的《新訂萬國全圖》。這一地圖是在英國人製作的地圖基礎上，加上日本人對庫頁島探險的成果而進行了修正，是標出了庫頁島的第一幅世界地圖。

這就是東亞的人們為把世界各國的位置從地圖上描繪出來而反覆進行的種種嘗試。