天地不仁以萬物為芻狗，聖人不仁以百姓為芻狗。天地之間，其猶橐龠乎﹖虛而不屈，動而愈出。多言數窮，不如守中。

本章論道，從批駁「仁政」起始。仁，如何理解？仁是儒學核心要素，其重點在自上對下的「關愛」，如俗話所講「愛民如子」。老子不贊成儒家治國之「道」——「絕聖棄智，民利百倍；絕仁棄義，民復孝慈」（第九章）「大道廢，有仁義；慧智出，有大偽」（第十八章）。

聖人，是得大道之人，不是儒之「仁義慧智」的聖人。芻（chú）狗，草紮成的狗，用來作為祭品。以，如、像。

天地不是把萬物當做芻狗那樣「仁」，聖人不是把百姓當做芻狗那樣「仁」。老子強調自然恆真善待一切。反對根據需要擺弄百姓，以禮法蒙蔽他們，陟罰臧否隨心所欲，把人當玩偶、工具。

老子反對人為、私心、虛偽、不道。所以接出下文，用橐籥比喻，言天地之間（人間，天下），應該是虛，靜，守中（統治者要減除私慾）。

橐籥(tuóyuè），風箱。屈（jué），竭，盡。多言，指「為」，統治者政令禮法頻繁；窮，極也，竟也，如同後來的山窮水盡窮途末路之義。中，虛，空。守中，如抱樸。