波蘭和立陶宛，原本是兩個國家，形成聯邦，也經歷了一個很漫長的過程。

波蘭立陶宛聯邦雛形成於1386年，起因為改信天主教的立陶宛大公國君主約蓋拉於該年迎娶波蘭公主。該結合不但使立陶宛成為歐洲最後一個接受基督教的國家，也使立陶宛漸趨接受波蘭文化。

兩百年的歲月裡，文化逐漸融合，各方面也趨近於一致，利益也慢慢的達成平衡。1569年，通過盧布林聯合，兩國合二為一，波蘭立陶宛聯邦成立。(後面簡稱玻璃）

這是雅蓋隆王朝的最後一位國王齊格蒙特二世的標誌性成就。他為了維護君主立憲製，還創造了選舉君主製。他於1572年逝世，緊接著就是三年的過渡期。這個過渡期創造了增強貴族（施拉赤塔）權力的憲政制度，並確立了真正的選舉君主製。

此時在位的是齊格蒙特三世。在他自1587年開始的45年統治時期，玻璃是名副其實的東歐第二強國，僅次於奧斯曼帝國。玻璃的霸權穩固地建立在東北歐地區，也是基督世界中人口僅次於西班牙帝國和法國的第三大國。

玻璃還有著三個附庸國，分別是普魯士、庫爾蘭、扎波羅熱。

普魯士成為玻璃的附庸，得從條頓騎士團說起。

13世紀起，條頓騎士團在普魯士地區發動了為時近200年的東征運動，先後建立托倫、馬林堡、庫爾姆、埃爾平等要塞。在很長時間裏波蘭和立陶宛整體上呈守勢，並先後喪失了大片領土。

1370年波蘭王室絕嗣，1386年波蘭國王的女兒海德維希嫁給立陶宛大公，波蘭與立陶宛聯合，此後對條頓騎士團發動了一連串的進攻。

在1410年7月15日的坦能堡會戰中，條頓騎士團敗於波蘭和立陶宛聯軍，被迫簽訂第一次托倫和約，除賠款600萬格羅申外，還將但澤置於波蘭主權之下。

1466年條頓騎士團再度戰敗，在第二次托倫和約中被迫割讓包括但澤和馬林堡在內的西普魯士。條頓騎士團保留普魯士的殘餘領土，但被迫效忠波蘭國王，成為波蘭的附庸國。

1512年，來自勃蘭登堡的阿爾伯特當選為條頓騎士團總團長。1525年他宣佈改信路德宗，從而切斷了與騎士團名義宗主教宗國的聯繫。隨後宣佈將條頓騎士團世俗化，改為普魯士公國，阿爾伯特自任普魯士公爵，成為臣服於波蘭最高權力之下的世俗君主。

直到阿爾伯特之子阿爾伯特·腓特烈死後無子，普魯士公國由其長女之夫、勃蘭登堡選侯國的約翰·西吉斯蒙德繼承，建立勃蘭登堡-普魯士公國。再經過1660年的瑞典-波蘭戰爭，勃蘭登堡大選帝侯腓特烈·威廉取消了波蘭對普魯士的宗主權，並建立起中央集權的政治制度。在那以後的普魯士才是大多數人比較熟悉的普魯士。

庫爾蘭這個附庸國，可以把它比作成立陶宛的嫁妝。早在1562年利沃尼亞戰爭期間，利沃尼亞騎士團被迫解散，在此基礎上，規定愛沙尼亞南部和拉脫維亞北部被割讓給立陶宛大公國。道加瓦河西岸到波羅的海之間得拉脫維亞領土成為了庫爾蘭和瑟米利亞公國。庫爾蘭成為立陶宛大公國的附庸，玻璃聯合後，自然也帶過來了。

扎波羅熱，是哥薩克中的一支。哥薩克是一群生活在東歐大草原的遊牧社群，是俄羅斯和烏克蘭民族內部具有獨特歷史和文化的一個地方性集團，在歷史上以驍勇善戰和精湛的騎術著稱。

哥薩克既指在第聶伯地區形成的半獨立的韃靼族，亦指從波蘭、立陶宛和莫斯科等公國逃亡到第聶伯河和頓河地區的遊牧民，他們建立了自治的村社。

哥薩克族群多數以河流命名，如頓河哥薩克、烏拉爾河哥薩克、伏爾加河哥薩克、窩瓦河哥薩克、第聶伯河哥薩克等。扎波羅熱哥薩克主要活動範圍位於第聶伯河以西。

哥薩克歷史悠久，構成複雜，不同族群之間也沒有什麼直接的聯繫。歷史上哥薩克中的大多數，都先後投效了俄羅斯帝國，為俄羅斯帝國的開疆拓土立下了汗馬功勞，幾乎被榨幹了剩餘價值。

扎波羅熱哥薩克建國後，迫於玻璃的壓力，成為其治下的附庸。後於大洪水時代脫離玻璃的掌控，享受了幾年的獨立後，投向了俄羅斯帝國的懷抱。

扎波羅熱哥薩克最著名的一樣東西，是伊凡謝爾科寫給穆罕默德四世的回信，以回應穆罕默德四世極其囂張的「招安」信。這封信堪稱是史上最強的罵人回復，其言辭之粗鄙惡毒，簡直前無古人後無來者。

俄羅斯歷史上最偉大的畫家列賓，大概是「讀起書而想見其為人」，就此事創作了名畫《扎波羅熱哥薩克人致蘇丹的回信》。

列賓以集體擬信這個場面，來展現各個人物的不同姿態、形狀、性格和表情。它是一幅人物眾多，特徵鮮明又饒有繪畫趣味的扎波羅熱人物譜。這些形象散發著整個扎波羅熱人的勇敢與無畏。他們的眼睛裏閃耀著熱愛祖國的民族自強的光輝。

當然，立場不同觀點也不盡不同，從奧斯曼一方的角度來看：這真是群沒素質的蠻子。但不管怎麼說，罵人罵出個藝術品，絕了。

現在玻璃正同時進行著對瑞典和俄羅斯的戰爭。齊格蒙特三世有瑞典王位的強宣稱，或者說他本來就是瑞典國王，1592年－1599年在位，在瑞典稱西吉斯蒙德，在這一段時間內玻璃和瑞典是共主聯邦。

後來瑞典王位被叔叔卡爾九世篡位了，齊格蒙特三世試圖奪回瑞典王位，但是被瑟姆會議給坑了。瑟姆認為這是國王自己的事，與玻璃無關，不撥款。然後齊格蒙特三世帶著一點人去爭奪王位，在1598年鎩羽而歸。

有人認為齊格蒙特三世本身有著很強的能力，如果能夠成功聯統瑞典，甚至可以藉助瑞典的力量扭轉玻璃的制度缺陷。可惜歷史沒有如果。

失去瑞典王位之後，齊格蒙特三世在1600年宣佈瑞典的愛沙尼亞是聯邦領土，這成為波蘭與瑞典為爭奪利沃尼亞所引發的戰爭的導火索。

1600年，俄國進入政局動蕩期，聯邦提議與俄國締結聯盟。此舉失敗後，聯邦又採取了很多措施以蠶食俄國，其中包括軍事入侵、外交行動、王朝陰謀等。這些舉動雖然獲得許多領土，但很多都因太過大膽而使得最終目標失敗，比如扶立天主教的波蘭王室擔任俄國沙皇。

齊格蒙特三世在位期間，多次發動對外戰爭並卓有成效，是玻璃的黃金時期。但是從另一個角度來說，齊格蒙特三世並沒有解決玻璃制度上的根本問題，而是一味的窮兵黷武，消耗了國家的實力，惡化了和周邊國家的關係，一定程度上加速了玻璃的衰落。因為其所處的複雜環境，齊格蒙特三世一直是一個飽受爭議的人物。