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黃家麒的親妹子、趙依凡的密友、三小姐黃家秀來訪的時候，二爺和二奶奶還沒升帳。

傭人眨著眼小聲說：「昨晚又吵了，睡得好晚。」

家秀皺皺眉，想說什麼，可是犯不著對個下人抱怨，末了隻略點點頭，揮手叫進去通報一聲，自己且順腳兒拐到西院私塾外站一站。

黃裳和黃帝已經吃過水滾蛋在上早課了，正同先生彙報功課，齊齊背誦著：「清商隨風發，中曲正徘徊。一彈再三嘆，慷慨有餘哀。不惜歌者苦，但傷知音稀。願為雙鴻鵠，奮翅起高飛。」

姐弟倆同聲同氣，可一個朗朗上口，一個含混其辭，彷彿大弦小弦嘈嘈切切錯雜彈。

不用說，那口齒清晰的是黃裳，濫竽充數的自然是黃帝。

老先生扶著眼鏡點頭嘆著：「黃裳，你要是個男孩子，擱在過去是可以中狀元的。」

可是黃裳不是男孩子，現在也沒有狀元。太多的如果，構成了這時代與個人命運的不可能。家秀聽著，忍不住就嘆了一口氣。

黃裳被驚動了，抬起頭來驚喜地叫一聲「姑姑」，飛跑過來，將頭偎在家秀的胳膊上。

家秀愛憐地撫著侄女的頭，誇獎說：「已經背到《古詩十九首》了，真能幹。」

「姑姑聽見了？」

「聽見了。先生說你會中女狀元。」

黃裳並不羞澀，仰起臉來微笑，眼裡有小小的星在閃亮：「我不想中狀元，隻想上學堂，當女學生。」

家秀點點頭，她今天來，正是應依凡之邀，與哥哥談判黃裳的求學問題的。可是黃家麒一向堅持私塾教育的，肯拿出這筆錢讓女兒上學堂嗎？她的心裡可是一點把握也沒有。

黃裳已經一心把她當救星，滿臉渴望，熱切地望著她。她自小就同這個姑姑親，尤其因為姑姑和媽媽是一同去留學，又一同回來的，就更讓她有一種錯覺，好像姑姑是媽媽的一部分，是又一個媽媽。

黃帝卻隻將一隻手指含在嘴裡，向這邊張望著，猶豫著要不要走過來。

姐弟倆只差了一歲，可是智商好像隔了十年。家秀搖搖頭，她一直不大喜歡這個侄子。事實上，她沒有喜歡過黃家的任何一個男丁，包括她的父親和哥哥。

據說爺爺曾經倒是個人物，否則也掙不下黃家這偌大家業。可是那也隻存在於傳說中。黃家秀還沒出生的時候，爺爺已經做了古。而從她落地起，眼中所見到的黃姓男人，不是花天酒地的紈絝子，就是錙銖必較的守財奴。就好像她的大哥和二哥，同父異母，性情各異，然而沒出息倒是如出一轍的。只不過表現在一個一味斂財，而另一個揮金如土罷了。

爺爺死後，因為家麒和家秀兄妹倆年齡尚小，母親又去得早，家產都把握在大哥黃家風和大媽黃陳秀鳳手上，一角一毫的用度都要畢恭畢敬向大房申請。直到家麒結婚，他們才正式分了家。但是黃家風仍扣住一大堆祖宗翎毛冠戴不放，說服飾既不是田地也不是貨幣，不能算做家產。但是那時候舊命服已經相當值錢，尤其五品以上冠戴翎毛的價值超過一般的明清古董瓷器，送到當鋪子裡是可以做鎮店之寶的。家麒和家秀自然不允，最後鬧到打官司。訴訟本來是對自己這方有利的，可是後來卻不知怎麼的，家麒私下裡同大房做了妥協，答應不追究了。他畢竟是男丁，又是二房長子，既然他出面具結撤銷告訴，家秀也就沒理由再堅持下去。為了這件事，家秀同二哥幾乎翻臉，最後乾脆連同嫂子離家出走，雙雙遠洋留學去。

說起來，家秀還是家麒的原媒。那時候，交際貧乏而生性浪漫的富家少女常常會有一種可愛的模糊的同性戀情結，家秀對依凡就是這樣，認為這惟一的朋友學問好性情好相貌好，總之無處不好。女孩子對待心愛的東西總是忍不住要佔有，自己無法佔有，就藉助親戚兄弟來幫忙——依凡其實是家秀先介紹給哥哥，雙方點頭同意了，其後才由兩家長輩出面談判，邀媒換帖。所以黃家麒和趙依凡的婚姻是帶一點自由戀愛的味道的，過程雖然遵循老式婚姻的規矩，序曲卻是開放而文明的。

可惜的是，金童玉女的外表最終抵不了同床異夢的侵蝕。大概是青年時代錢財被大哥扣得太緊了，一旦結了婚分了家，黃家麒有了自由調度金錢的權力，就立刻揮霍無度起來。不上三年，提籠遛鳥，熬鷹賭馬，乃至捧戲子逛窯子擲骰子吸泡子，凡敗家的玩藝兒黃二爺可謂無所不會，無所不精。先是將家生子兒的丫環楚紅收房做了小，接著八大胡同的頭牌姑娘兒賽嫦娥也領進了門。

結果，是家秀將嫂子帶進家門，最終卻也是由家秀陪著嫂子離開了中國。留洋六年中，家秀未嘗沒有幾分後悔，畢竟血濃於水，一方面她認為好友依凡天生就應該是萬綠叢中一點紅，是天上一輪才捧出，人間萬姓仰頭看的；可另一方面，每當嫂子接受新男朋友邀請出門赴約，雖然往往由她同行，確證並無逾規之舉，心下卻仍不免對哥哥有幾分歉意。所以依凡剛剛流露出幾分想回國探望兒女的口風，她已迫不及待地催促成行。在她，始終是抱著生活會更好的念頭，以為哥哥到上海後，多少會比在北京時好一些的，會改掉舊毛病。

可是沒想到，「薔薇薔薇處處開」的滬上，處處開放的，不只是薔薇，還有種種比之北京更加絢麗更加多彩的誘惑。黃二爺的舊毛病沒改，新毛病倒又添了許多，最大的不同，只不過是從過去的捧戲子變成了今天的捧交際花罷了。女明星卻是碰不到邊的。上海的女演員同北京的女戲子不同。戲子再出色，也只是名伶，不是明星，始終娼優並舉，提不高身價。女明星卻不同，大多女學生出身，色藝俱佳，學貫中西，非「財」貌雙全人士不容問津，一般的名商富賈也都還不放在眼中。像黃二爺，雖然有錢也還不多，又賦閑在家，手上沒有實權，他想巴結女明星，女明星卻還看不上他呢。