縣試在每年二月舉行，由知縣主持。考生考前要報名，填寫姓名、籍貫、年齡和三代履歷。倡優、皂隸的子孫與居喪守孝者不能參加考試。考生由五人聯保，再另有本縣一名有正式考試資格的人作保人。縣試考四場或五場。前兩場考八股文與試帖詩，默寫《聖諭廣訓》。第三場考詩賦，第四場、第五場考對四書五經的解釋。縣試錄取後即可參加府試。事實上，考生在第一場被錄取後即可獲得參加府試的資格。

府試在管轄本縣的府進行，由知府主持。時間大多在四月。參加府試，報名、保結及考試的場次、內容同縣試差不多，只是有正式考試資格的保人要多一名。府試通過後是院試。

院試由學正主持考兩場。第一場為正試，考八股文兩篇，試帖詩一。第二場為複試，考八股文一篇，試帖詩一，默寫《聖諭廣訓》。考生院試錄取後獲得生員資格，生員俗稱秀才，被送入府縣學官，準備參加正式考試。

鄉試是正式考試的第一級，每三年一次，在省城舉行。因是八月考試，又稱秋闈。考試分三場：初九為頭場，考八股文七篇；十二日為第二場，考論一篇；十五日為第三場，考經史時務策五道。考生必須於前一天進場、第三天交卷出場。考生錄取後稱舉人，第一名稱解元。

會試是正式考試第二級，每三年一次，在京城舉行，時間是二三月，所以又*闈。由舉人與國子監的監生參加考試，為防止假冒舉人參加，舉人在會試前要複試。會試由禮部主持，大總裁（主考官）為內閣學士或六部尚書。副總裁為六部侍郎或內閣學士。考試場次和內容與鄉試同。考生會試取中的叫貢士，第一名稱會元。

殿試是最高級考試，由皇帝主持，考策問。策問是以政事、經義等設問，內閣擬題，皇帝選定。答題用字千字以上。舊曆四月二十一日舉行。考試三天后讀卷官送前十名呈獻皇帝。由皇帝確定名次，並召見這十人，叫小傳臚。餘下取中的也由皇帝確定名次。內閣中書負責填寫金榜。不過，這個前十名呈獻皇帝的制度是在乾隆二十六年（1761年）才確定下來的；乾隆十九年（1754年）紀曉嵐參加考試時，還是所有的試卷都要密封後交給皇帝本人確定名次。二十五日殿試名次揭曉，在太和殿舉行典禮，這叫大傳臚。金榜張貼在長安街宮牆上。二十六日舉行恩榮宴。考中者為進士，前三名叫一甲：第一名為狀元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。後七名叫二甲。

殿試後，除前三名外，其他人還要在保和殿舉行考試。由皇帝命題，欽定大臣閱卷，分別等次。

狀元、榜眼、探花授予翰林院修撰和編修，其他新進士由掌院學士帶領引見，由皇帝派遣任官，有的選為庶吉士，一般的授予六部主事、國子監博士或縣令。

紀曉嵐參加科舉考試本是躊躇滿志，又豈料失意挫折的糾纏。