北院上房裏卻好生吵鬧。三老爺沈明達的隨從才準備出門辦事，看到地上癱睡著的沈硯邵，趕緊著人用板架給抬了回來。他卻醉得糊塗不醒，滿口玉啊娥的胡言亂語。三少奶奶榮若難得盼到丈夫回來，見又是這番景象，忍不住揩著帕子傷心拭淚，把個兩三歲的小小姐也嚇得嗚哇大哭。

老太太瞅著沈硯邵那一副花衣香粉的模樣，只是吧嗒著煙嘴不說話。

曉得這是怪自己教子無方呢，李氏有些坐立不安。本來老太太自小最疼愛的就是老二硯青，老三不思進取便罷，反倒養成個敗家習性，實在不爭氣。

心中雖惱雖捨不得，也隻得硬著心腸叱道：「你看看你！都三歲孩子她爹了，有個成家的模樣沒有？這才聽你祖母教訓乖乖消停了幾日，怎麼又胡鬧起來？」

不提成家還好，提成家沈硯邵就不痛快。京郊漂亮的千金小姐多了去了，母親卻獨獨給他娶了一個榮若，瞧那圓臉呆板、說話細聲細語的悶樣兒，一看見她就煩。

只是囫圇應道：「小丫頭誰要誰抱去，爺不稀罕做她爹……剛、剛才在巷子裏碰見了一隻女鬼，才撲過去就被她反咬了一口，倒下去就不省人事了……」

咕噥一聲，吐出來一口青痰，人頓時清醒了不少。

沈家這座老宅子已有上百年歷史，平日陰暗天黑時下人們也時常遇見鬼魅幽影飄忽，忽而女人忽而孩子的，好生滲人。

老太太年輕時候是很用過一些手段的，到了老的時候夜裏頭睡不安穩，最忌諱旁人說道這些。當下只是吸著煙嘴不說話，久久的悶出來一口長煙，對李氏吩咐道：「近日老聽人說撞見不幹凈，眼看馬上也就要過年了，不如你去廟裏叫那凈空法師過來念幾天經罷，完了再請個戲班子唱幾場大戲，熱鬧熱鬧。」

又拉著臉對榮若嗔了一句：「年輕輕的，別整日個悶著腦袋不說話，沒有哪個男人喜歡自個屋裏的女人扳著張臉。多笑笑，於你沒有壞處。」

「聽母親的，回頭我就差人去請。」李氏應著，暗暗對容若使了個眼色。

三奶奶榮若正在哄孩子呢，聞言抿了抿嘴，潸然斂下眉頭：「晚輩知錯。」

薑氏最愛聽戲，聽聞要請戲班子，連忙興奮地插嘴道：「那雲璞戲班子是眼下頂頂熱的，老太太若是要聽戲，妾身著人去請，相熟著吶。」

輕挑的調兒，眉飛色舞的，一身窯姐兒作派多少年也改不掉。

老太太瞪了一眼，鼻腔裡吭出一聲陰陽怪氣：「呵，你倒是能耐。」

薑氏笑容一滯，頓地想起之前對鸞枝挑釁過的那些話，不由掃興地嘟囔一句：「…哎~，都是姨奶奶，怎麼有些人就是那般討喜。」

鸞枝才掂著帕子邁進門檻呢，便聽到了這最後的一句。正尋思著如何氣氛有些不對，抬頭又見正中八仙椅上老太太面色不濟，連忙福了福身子：「妾身見過老太太與夫人，方才替少爺煮湯兒呢，臨時差了一味料，耽擱了些時辰。」

屈膝陪著禮，乖巧巧的，說完噙著笑臉倚在沈硯青身旁站定。

老太太瞅著鸞枝碎步盈盈的模樣，那胯骨曲腕，步間微有開隙，曉得她已經脫盡了黃花閨女的胚骨……呵，當初還死活不肯，如今嘗到那夫妻間的甜頭了吧？看她與自個孫子黏糊成甚麼模樣。

畢竟心中滿意，面色不由有些和緩。

李氏暗暗橫了榮若一眼：瞧瞧人家，多會做人，次次都把老太太哄得開心。

榮若萬般委屈，她出身富庶嚴謹人家，自恃做不出鸞枝的那一身味道，卻又有些羨慕鸞枝的活泛，把自己比將了下去。努力扯了扯嘴角，果然還是笑不出來。

當初說媒的時候，隻說沈家恁的家風嚴謹、沈家的少爺也一個比一個出類拔萃，哪裏曉得卻是這樣活寡婦一般的光景。一腔苦悶無從道說，讓她如何開口笑？

倒不如嫁給二爺，規矩規矩的守家過日子。

一抹清幽遁入鼻翼，三少爺沈硯邵手中茶盞一顫，眯著眼睛細細看了鸞枝好一瞬，忽然嚇得渾身哆嗦起來：「鬼……鬼啊！說的就是她，剛才就是她踢了我一腳！」

嚇，一屋子人登時把目光齊齊鎖在了鸞枝身上——見那一身曲婉有致的杜鵑小襖，搖搖曳曳的煙紫色小褶裙，怎生得舉手投足間還真有那麼些女鬼的味道？

都要看她的好戲。

薑氏剔著紅指甲兒，嗔嗤道：「青天白日的，成天勾引爺兒……我就說這宅子裏多了隻狐媚吧，怎麼著，先前一個個還嫌我多嘴。」

李氏暗自解氣，面上卻嗔怪兒子：「作死你個小祖宗，那是你二哥新納的姨奶奶，容你胡說八道。」

故意強調著「姨奶奶」。

老太太的臉色頓然黑沉下來。沈家不做虧本的買賣，這個費了代價尋來的女人，只能是一心一意給老二硯青用來化煞的。買了她，就連她的心、她的魂一塊都買了，容不得她再對旁的男人分心開叉，不然也不至於破例給她吃上陀羅香膏的癮兒。

「咳。」重重地咳了一聲，問鸞枝：「老三說的，可是屬實？」

……想不到這個敗家少爺竟然是沈硯青的弟弟，怎生得一個清傲才子，一個桃花風流，竟沒半點兒相似。

鸞枝悄悄瞥了沈硯青一眼，因見他只是嘴角噙一抹似笑非笑，並不拿眼睛看自己半分，想了想便道：「妾身一路隻往春風巷裏過來，並不曾見過三少爺呢。便是見著了三少爺，也萬萬不敢有踢少爺的道理……」

「表弟妹說的正是，我可以作證。」門檻上忽傳來一聲清潤醇厚的嗓音，眾人抬頭望去，只見表少爺祈裕繾一身冷風從外頭走進。

幾步外是大丫鬟樓月，手上拿一小甕陳年女兒紅，嬌臉兒粉粉的，低著頭把酒往後廳送。

祈裕對老太太作了一揖：「方才路上恰遇見樓月與表弟妹在說話，曉得原是走錯了巷子，便替她指了方向。正是春風巷子不錯。」說完，彎起一雙狹長眸子對鸞枝笑了一笑。

那玉樹臨風，羞煞了鸞枝身後的一群小丫鬟。

不是應該看她兩廂作難，他才得意嗎？怎麼忽然卻幫自己開解……也不知又在打著甚麼主意。

鸞枝瞥過頭，只是裝作沒看見。

呵，隻這一小段的路程，她倒是經歷甚多。

沈硯青薄唇微微下抿，骨節分明的大掌將鸞枝的小手兒扣緊，用力握了一握。

罰她痛。

清雋面龐上卻暈開一抹寵溺：「總是說咱們北邊巷子衚衕太多，分不清方向。今日麻煩表哥了，改日請你喝茶。」

好一對般配的恩愛小鴛鴦。

看得三少爺沈硯邵愣了一愣，俊秀眉頭皺起來：「嘖，還真是二哥的媳婦？母親你恁是個偏心，隻給我找一個不會說不會笑的清水木頭，給二哥卻是一回比一回找的好看！眼看二哥都娶了三房，我屋子裏還隻榮若一個，既是這般不公平，還不如把二哥的輪椅讓與我坐，我來替他做個癱子好了！」

酒還沒醒透呢。一眾丫頭不由捂著帕子吃吃的竊笑起來。

李氏本就恨沈硯青半個月前把自己兒子關在祠堂裡凍了幾天，隻不輕不淺地訓斥道：「著你胡說，怕是你癱了也一樣不得安生。」

嘴上罵，心裏卻不惱。這榮家可是方圓百裡頂頂有錢的大戶，容若也不像別的千金小姐那般嬌氣難伺候，書讀得多，性子溫順、好拿捏，長相雖不十分美，圓圓的臉蛋看久了也舒服，去哪裏找這麼好的親事？

老太太不耐煩了，抿著煙嘴，隻把臉看向鸞枝：「聽說前些日子生了場病，硯青特地帶你出去看了回大夫，如今可好些？」

不冷不熱的口氣，聽不出喜怒。

「咳咳！」一直沉默著的魏五忍不住嗆了嗓子……完了完了，全露餡了。

「……」沈硯青不動聲色地拭了拭鼻尖。

魏五連忙吐著舌頭噤聲。

鸞枝聽得雲裡霧裏，掃了沈硯青一眼，只是柔聲應道：「近日並不曾生過病呢，謝老太太關心。」

那藥鋪裡早已經傳開了，新奶奶夜裏頭貪吃，得了焦症，怕老太太責怪，便央著二少爺偷偷帶出去看病。這些日子白老大夫的藥方可沒少開，偏她還要嘴硬隱瞞。

老太太口氣越發冷淡，心裏也恨這小妖婦一身媚骨，奈何自個孫子卻偏偏愛她。

眯著眼睛含了口青煙：「家裏頭有秋老大夫，有病了喚一聲就來，年輕輕的，不要太嬌氣。你丈夫身體正康復著，也不好太過勞累，來來去去的注意些分寸。」

好糊的言辭，卻意有所指。自古宅門裏頭便沒有秘密，誰的房裏頭鬧得多，誰都房裏頭鬧得少，丫頭婆子們的嘴巴可管不住。這是在提醒鸞枝不要太貪吃呢。

眾人的眼中不由添了幾許曖昧。

饒是鸞枝門都沒出，此刻也聽出點兒怪怪的味道出來。腦海裡不由浮現出剛才看到的那幾張畫……自古紅顏多薄命，怕是那個叫月歌的女人遠遠不及自己康健吧，時不時生一場病的也是正常。

想到沈硯青每夜同自己做的歡愛原來也與旁人在做，那些潮漲潮落的刻骨銘心原來另一個女人也在與自己一同品嘗，心中忍不住湧起一陣酸澀。

卻又立即提醒自己，不是說好了做戲嚒？你做戲，他自然也做戲，做買賣講究個公平。

罷了罷了，送他一個人情。

暗暗瞪了沈硯青一眼，把手兒從他掌中涼涼地抽回來，頷首低聲道：「妾身知錯，謹聽老太太教訓。」

再不想理睬他。

莫非是吃醋了嚒？幾時她竟也學會吃自己的醋了。

沈硯青心中暗生訝然，丹鳳眸子微眯成一道月牙兒，偏故意不去哄鸞枝。

老太太點到為止，這才轉臉看向祈裕：「聽說這次從蜀州過來的一批貨路上著了土匪，那批料子最後還能搶回來三成委實不容易，辛苦你這幾日奔波，今天特特叫你回來補補身子。」

祈裕連忙恭身謝過：「謝老太太關心。只是這批貨乃是上上等的精貴蜀綉，如此一來，布莊上的損失委實不是個小數。」

老太太心疼銀子，聞言皺著眉頭，只是吧嗒著煙嘴：「朝廷裡明槍暗鬥的，老百姓的世道自然也就不太平。這年頭的土匪那都是吃人命的，能活著回來就是不錯了……我聽說馬場那邊前些日子又死了隻種馬，這次害的還是瘟病，後來也不知是如何處置？」

祈裕看了一眼沈硯青，謙然笑道：「這些日子布莊上很是忙碌，昨兒個才勻出時間過去一趟。聽說硯青表弟當日正好就在馬場，已經命那嚴監工把病馬拿去埋了，祈裕便也沒有再去多問。」

沈硯青挑眉回了祈裕一笑，隻做漫不經心道：「那匹馬得的是毒熱瘟疹，若是不埋，怕瘟疫傳播出去反而不好。」

三言兩語，並不多說。

曉得自個孫子對馬場怕是依然心存忌諱，老太太嘆了口氣：「沈家的馬場，因著種馬獨特，這才能得幾十年的繁榮昌盛，千萬不要出了什麼差池，讓惡人算計了去。我聽說朝廷那邊今年已是最後一次從沈家進馬，明年的已經改和鄰縣的馬場下了單子，可有此事？」

祈裕凝著眉頭，很是悵然：「正是。一直在打聽它的老闆到底是什麼來頭，只是打探不出，委實頭疼。」

老太太揉著太陽穴，沒了心思：「罷，世道亂，生意也是越來越不好做咯。這一大攤子人要養著，你便是有三頭六臂也分-身不得。馬場上的事兒硯青腿腳不便、不好管理，左右如今布莊和藥鋪也沒甚麼生意，不如挑一個出去讓硯青應付便是。」

李氏聞言臉色頓然一沉，忙咧著嘴角笑笑：「硯青身體這才剛好了一些，哪裏勞得再過多奔忙。」

老太太不愛聽，眉也不抬，隻不輕不重地應道：「腿腳雖不好，終歸是我們沈家的嫡長孫子，必須要出去歷練歷練。裕兒過了年已滿二十三歲，不好耽誤他的婚事。你便是有那等閑心，不如好好教教你兒子硯邵，讓他也早點把家裏的生意撐起來。」

沈硯邵卻哪裏還有心思說話，只是滯滯地凝著鸞枝，把她與他心中的玉娥比對。

李氏恨鐵不成鋼，隻得閉嘴不語。

「晚輩謝老太太關心則個。」祈裕剛毅面容上暈出一抹淺笑。

正說著，一群婆子端著香濃四溢的酒菜從後廳走出來。

這是要開場吃飯了。

眾人站起來，按著身份尊卑往紅木大圓桌邊坐去。

「不好了——，大事不好了！」忽然門外傳來一聲急惶惶地吆喝，帳房老吳帶著藥鋪的老掌櫃跑過來：「不好了，出大事兒了！宮、宮裏頭…娘、娘娘沒了，整個仁德藥鋪包括分店總店全都被查封了！」

萋哀哀的哭腔，哽塞著，顫巍巍站不穩，話不成句。

真是屋漏偏逢連夜雨！

老太太煙鬥鈍地往地上一落，刷地站起身來：「封了？！……哪個娘娘沒有了？你給我好好說話！」

「誒誒。」老掌櫃連忙啪嗒一聲跪下，隻把腦袋埋在地上不敢抬頭：「說是…說是宮中的小德妃娘娘吃了沈家進貢的仁德保胎丸，半夜就把龍脈滑了，留了滿床的紅血……那小德妃正是最得寵的時候，氣得皇上大怒，二話不說，一紙下令就把咱藥鋪全封了！只怕、只怕是咱們沈家要大難臨頭了！」

蒼老的嗓音，只是伏地哀哀慟哭。

「我的天爺——」老太太隻覺得一口氣上不來，雙目黑昏間險些就要暈倒在地。

鸞枝連忙跑過去一扶，替她順著脊背：「老太太稍安勿躁，且聽掌櫃的怎麼說。」

寶德縣是京郊縣城，離京城不過半日的距離。沈家百年藥鋪聲望頗高，每年都望宮中進貢著養生滋補的寶貝。多少年都是安穩榮華的，哪裏想到忽然間就出了事情？怕不是得罪了宮中的什麼人，讓人把沈家當了替死鬼也未必。

然而危機亦是機會，把握得好的話，翻身的機會就來了。

鸞枝暗暗向沈硯青遞了一眼，又扭過頭去不理他。

呵，好個狠心的女人，這般艱難的情形下都捨得推他出去，一邊卻又冷臉冷心的不肯理他。

沈硯青默了默，那小德妃原不過二十齣頭的年紀，乃是新近宮中最得寵的娘娘，只怕是恃寵而驕，惹怒了幾位資格老的娘娘，著人陷害了也未必。因想起早先硯邵對著窗戶罵公公的場景，不由問道：「三弟可還記得那日天香樓上的公公是哪位嚒？」

沈硯邵正心虛呢，哪裏還敢多嘴，只是含糊著應道：「哪天？我每夜酒都喝醉，哪裏記得誰是誰？」

老太太卻已經明白過來了，立時一盞茶杯沖沈硯邵腳邊擲了過去：「混帳！我道沈家幾十年兢兢業業，如何忽然出了這般蹊蹺，卻原來都是你惹出來的事端！李氏，你、你看看你慣出來的什麼兒子？幾代下來，還從來沒有一個這樣不得安生……咳、咳咳……如今這事兒，你看誰人去辦？誰人願意去辦？！」

這事兒可大可小，往大裡說了，弄不好就關係著全家人的腦袋。李氏心中惶恐，末了隻得狠狠心，咬牙沖硯邵的臉上煽下去一巴掌：「來人哪，把闖禍的東西拉去祠堂裡跪著！」

一家子大大小小只是屏著呼吸，再不敢出一點聲兒。薑氏瞥了瞥嘴，雖改不了一貫的幸災樂禍，到底也是怕得再不敢多嘴。

鸞枝扶著老太太坐下。

老太太吧嗒吧嗒使勁吸著煙嘴，好半天了才緩過氣來。然而這事兒已經不好再叫祈裕去辦了，剛剛才說要把藥鋪交與自個孫子打理，不好自己打自己的臉。因見祈裕只是歉然不語，默了半天隻得道：「著二老爺在京中打聽打聽，看看老三近日到底不小心得罪了哪個宮中人物。」

沈硯青鳳眸眯起，暗暗從鸞枝臉上掠過一眼，曉得她心中必然也與自己一般想法。

便作一副躊躇語氣道：「此事怕不是那麼簡單，左右是三弟自己惹出來的大麻煩，不好再勞煩表哥操持。我正好有個同窗在宮中當差，下午便去京城一趟，也好仔細打探清楚。」

吃力不討好的事兒，辦好了是一樁功，辦不好一家上百口的性命全栽他身上。李氏巴不得呢，連忙道：「幸得硯青是個大義的好孩子。隻怪你三弟，平日裏我也管不住他，如今還要麻煩你這做哥哥的辛苦周旋……」心揪地拭著眼淚。

「表弟若是在京中有任何不便，只須著人遞急書一封，祈裕立刻趕往京城。」祈裕言辭耿耿，拱了拱手，暗暗捺下嘴角一絲笑弧。

當下也只能這麼辦了，老太太沉默著應下。

沈硯青這才轉臉看向鸞枝，因見鸞枝愛理不理，曉得她在彆扭什麼……那畫，原就是他故意落在書房小案上罷了，試的就是她的心。

然而這偶然的一個發現，卻讓他心中暗自快意，也不知道即將分別的幾日，她到底對自己是舍與不舍。面上卻不動聲色，隻勾著嘴角淡笑吩咐道：「你這就回去替我收拾下行李，吃過飯我就出發。」