臥房裏靜悄悄的，人人都把眼睛盯在秋老大夫那隻把脈的老手上，就怕他手一松，忽然地說出什麼不好的話兒來。

秋老大夫抖著鬍子，表情很嚴肅。好半天才睜開眼睛，什麼也不說，走到桌邊，先在紙上刷刷寫了幾行字。

屋子裏就更安靜了。

秋老大夫寫完了，卻眯眯的笑起來：「無事。二奶奶脈象穩健有力，已經懷孕三月過半，只是思慮過重，平日多曬曬太陽，別瞎想，便可母子康健。」

個狗-日的小老頭，越老越不正經。

老太太頓時鬆了一口氣，暗自掐指算算，應該就是過年那次京城探監懷上了的，不免有些得意自己的先見之明。

揚著嗓子道：「哎喲~，瞧這些孩子把人鬧騰的！今日真是麻煩秋老大夫了，來人，看賞。」

二十兩白花花。

秋老大夫得了謝儀，心裏美滋滋的，那好話就藏不住了：「呃…，也不知老朽說的準是不準，方才把脈之時，發現少奶奶脈象一浮一沉，若是不錯的話，應是一對雙生……只是依經驗之談，老太太聽過就是。」

這老頭一輩子替人把脈看病，他說的話必然就是八-九不離十了！

「呀，這一生就生倆呢，恭喜老太太！」

「難怪早上看見枝頭上喜鵲喳喳叫喚，老太太您真是好福氣！」

一屋子的丫鬟婆子頓時恭維起家主來，倒反而把那孩子的母親給冷落了。

老太太心頭大快，興高采烈地送秋老大夫出去。

鸞枝一直支著耳朵聽，聞言不自覺把手放在少腹上輕輕撫了撫。

蓋著薄毯，隱隱的有點兒疼，想不到裏頭竟然窩著兩個小東西……這麼貪吃，難怪三個多月肚子就已經這樣大。

這卻是鸞枝頭一回感受到那塊小肉兒的血脈相連，才知道它痛了自己也是會痛的。手撫在微攏的膚表，忽然就沒有了之前的嫌惡。覺得這是自己的東西。

還好沒事。

老太太瞅著鸞枝在肚子上微蠕的手兒，便曉得她心思開始鬆動了。暗暗鬆了一口氣，面上卻不表露，隻拉下臉來嗔怒道：「吵吵什麼？小夫妻兩個有話不會好好說，傷著我的小孫孫，看是怎麼收場！」

伸出手要摸鸞枝的肚子。

「別動…，睡著了。」鸞枝不給她摸，躲了一躲。這會兒已經冷靜下來，算算時間也知道是過年那時候懷上的，那麼葯必然是在之前就被換掉了。只是盯著梨香看，又掃了眼滾在地上的幾顆藥丸。

梨香心虛：「少奶奶……」

老太太到底有些尷尬，便對林嬤嬤揚了揚眉：「讓她們都出去，沒有吩咐不許進來。」

丫鬟婆子們隻得意猶未盡的離開。

林嬤嬤關了門，走到床沿。

老太太抿著煙鬥，冷颼颼凝了鸞枝一眼：「你可是心裏還放不下那個人？」

這般直白。

一句話聽得鸞枝訝然抬起頭，很快又眼神黯淡下去……也是，誰又能瞞得住誰？知道就知道。

鸞枝捺一口氣，噙著嘴角笑笑：「老太太真是說笑。之前是您立了契約讓我惦記，後來卻又三番五次的出爾反爾。此刻再來問我這話，又有什麼意義？」

那契約就是老太太的短兒。

這是作臉色給自己看呢。老太太咳了咳嗓子，頓地把聲音一沉：「得，你也別窩心裏掖著了。葯就是我老太太換的。怎麼著？那破旮旯店裏的都是些什麼玩意，是妓院老鴇們打發窯姐兒的劣葯，吃多了是不能生養的。你才多大？剛過十六！以後還有多少年的活頭，你就打算一輩子不生孩子了？…若不是怕你誤了硯青的香火，我老太太有恁多的閑心去換你的葯？」

她終究做了心虛的事，為了顯示底氣，一邊說，一邊大聲咳嗽。

「妾身也不願意耽誤少爺的香火，只是少爺如今腿也好得差不多了，老太太您似乎也沒想著守約讓我出去。」鸞枝攥著帕子，聲音低低的，不亢不卑。其實那葯有多毒自己早都知道，可是彼時心裏有盼頭，日子多難她都能熬……和現在不一樣。

孩子她是生定了，也沒人容得了自己不生，但是這氣卻要出一出，不然真心不甘。

個厲害丫頭，恁的不好哄弄……還好自己先頭藏了東西。

老太太口氣冷下來，怒了努嘴：「給她。讓她自個兒看看清楚，看看那不守約的到底是誰！」

「是。」林嬤嬤從袖子裏掏出來一封褶皺的信箋，放在鸞枝的薄毯上。

那信箋上寫著阿桃二字，字體一筆一劃很僵硬，署名是朱。

…阿娘？鸞枝緊攥的指頭兒蠕了蠕，不確定地抬起頭來看了一眼。

老太太抿著煙鬥：「打南邊兒過來的，怕你看了難受，沒捨得給你。如今見你執迷不悟，便還了你就是。你自己看，看完我再和你說話。」

鸞枝便將它打開，其實有些迫不及待又有些害怕，卻不願被人看穿心思。那信上字跡熟悉，是阿娘的親筆。一錯不錯的把它看完，看到最後一句，忽然便輕飄飄掉了下來。眼眶頓地通紅了，都不知是喜是怨還是悵然。

那人，說好的，三年呢？

可笑鎖骨的咬痕似乎還是昨天，卻忽然被土匪打瘸了腿，贖回來一條命，娶了花姑的侄女花虹兒，接了醉春樓的生意，還清俏金花的賭債，眨眼也要當爹了……就像那台上的戲，待鑼鼓敲響，一切水到渠成，環環相扣。

鸞枝咬了咬牙：傻瓜，又不是沒被這群人物騙過？

捺著一口氣把信封抖開，裏頭撲撲的又掉下來一張捲成條兒的紙片，那紙片上寫著『好閨女，當了有錢人家的姨奶奶，忘了在家吃糠的老父母。』輕佻的工筆，是她的混帳老爹在變相討要賭資。

還有一個小荷包，刺繡上帶著乾涸的暗紅血痕，顫巍巍把它打開，是一張被退回的二十兩銀票，還有一縷細柔的黑髮。這個才是重點呢，當日在荒草坡上私定終身，親手交給的他，騙不了人。

……

結果她千般掙扎，末了他卻把荷包交給阿娘退了回來。她並不誤會是他的背叛，卻忽然很恨他……是不是他瘸了，所以不想拖累她。她知道他是這種人。

鸞枝把荷包攥在手上，腦袋亂亂的，不知道要說什麼，又不想在人前示弱，嘴角蠕了蠕，溢出來一絲盈盈淺笑：「什麼時候寄來的，有多久了？」

那微顫的尾音卻沒能逃得過老太太的洞察……其實這封信，並非是她授意，乃是那南邊的主動寄來，效果倒也是驚喜。

大約是真的娶親生子了吧。

老太太默了默，終究寶貝女人肚子裏的兩隻香火，口氣軟下來：「來了有大半個月了。真不真假不假的，你心裏都清楚。若非看到這信，我本也不曉得你這些事，念你嫁來時身子乾淨，那些舊事我不予你計較……別的不說，即便那人是真心，如今腿瘸了，也斷然不會再來找你了，找你就是拖累你！眼下的歸宿是最好的，誰都不傷，誰都過得好……硯青打小沒娘疼，頭一回對一個女人這樣親近，那是你的福分。你但且捫心自問，若是沒有先前那一出，是不是肯心甘情願的和我們硯青好？若是，能日後便給我好好的相夫教子，該抬舉的老太太我照樣抬舉你……做人吶，要懂得惜福。那不知好歹的，我也不會容她痛快！」

老太太一番軟硬兼施，見鸞枝癡癡魂遊象外，曉得她尚且需要消化。這般狠心又自私的女人，她必然是知道那好壞進退的，便拄著拐杖讓林嬤嬤攙扶著出去了。

臥房裏頓時空卻下來，才下過雨的天氣陰冷幽暗，鸞枝把被子包住腦袋，整個兒蜷成一團。千般回憶在腦海中翻來覆去，隻把自己當做那局外人來旁觀。醉春樓上上下下，那小桃紅心思作祟，那黑衣少爺淡漠疏離，那花虹兒送飯送衣，俏金花嬉笑把她巴結，忽然喜蓋遮住眼簾，一片兒紅布就把前身淹沒了……看起來就像是一場美麗的夢。

若早知幾番掙扎依然掙不開命運，當初就不該在紅台上扯他的袖子。若誰都不曉得誰的心，一輩子猜著猜著，見了新人也就淡了……鸞枝心中絞痛成一團，細白的貝齒在拳頭上印出紅痕。反正不是傷心，反正是最後一次，不如痛快一些……

然而那小東西貪吃貪睡，卻不容她多想。一忽而拳頭就鬆了，醒來塗了胭脂染了唇，就又把什麼都忘記。

陳媽在門外探頭探腦，見二奶奶一團被子哆嗦著哆嗦著終於安靜了，方才嘆一口氣去做事。

——*——*——

長街上人來人往，才下過雨的青磚地板很滑，馬車行得緩慢。

魏五嘻嘻壞笑：「爺，這女人的爪子就是毒哈？瞧把您這一抓，可不得十天半月才能好。」

沈硯青撫了撫臉頰上半乾的紅痕，語氣冷沉沉的：「出門時被刮著了，別亂猜。」

嘿，讓您裝，看你還算計我。

魏五揉著酸痛的胳膊，都怪少爺，沒事讓自己去跟蹤什麼小白臉，好死不死的偏被小翠逮了個正著，青天白日的被她一頓好掐。

見沈硯青死要面子，偏越發貧嘴起來：「誒~，爺您還別不承認，宅子裏都傳遍了，您中午被二奶奶趕出門兒了。說來被女人抓臉也不是什麼要命的事兒，那縣太爺還偏就喜歡妻管嚴呢，瞧您多大面子！」

沈硯青正生鸞枝的氣呢，口氣可不好。一雙丹鳳眸子微挑，瞥了眼魏五發腫的大臉：「呵，再大也沒有你大。整個兒寶德縣，誰人不曉得你魏家那隻母老虎？」

魏五頓地噎住，自己損老婆沒事，別人損可不行。忿忿道：「嚇，成親前可不這樣，成親前說話細聲細氣恁的是個溫柔。」

「也不盡然。有些人說話細聲細語，傷起人來沒有比她更狠心~！」沈硯青想起滴水潺潺的屋簷下，鸞枝安靜柔和的側臉。因見到得春風樓下，便拂著衣擺跨下馬車。

「是極是極，少爺您體會最深了。奴才覺得，對於那種毒婦，就得來個以毒攻毒，不然實在不解恨！」魏五連連點頭跟上。

……

主僕二人半斤八兩，終究同是天涯淪落人，那損來損去間，又生出點兒餿主意。

春風樓是南邊的商會，處在最繁華熱鬧的城東大街，門口進進出出的都是一眾商賈名流。

沈硯青問：「先頭讓人去江廣打聽的消息如何了？」

別提那兩個陰魂不散的小白臉，提起來魏五就齜牙：「呸，自上次爺讓人把他們攤位轟走後，一直就在這家那家的布莊門口擺攤兒，眼下誰人都曉得他豐祥綢緞莊的名頭，怕是今天來進標的人不少呢。」一邊說，一邊從懷中掏出一封信：「這是那邊寄回來的消息，奴才不稀得看，若是當真有那麼大個綢緞莊，哪裏需要她到處擺地攤？」

「呵呵，那擺攤打名聲，不需請客喝酒，不化半分應酬，卻能把名聲傳得最快，你該贊他聰明。」沈硯青把信接過來看，少頃眉宇間便浮起一道瞭然淺笑。

哦呀~果然不出所料。嫡女庶子分家，一個空得工人技藝、一個滿得錢財名號。既是身無分文，還敢天南地北跑來空手套白狼，看不出來那般刁鑽模樣竟是個膽大才幹之人。

因見那樓下幾個南邊商人模樣的男子正在交聲嘀咕，言語間隱約夾帶豐祥的名號，不免心中生出計較。走進二樓雅間，尋了個僻靜處坐下。

——*——

雅間正中置一張大桌子，桌上擺著幾匹代表性的綢緞花樣，寶德縣附近幾家出名兒的布莊掌櫃已經各自尋了座位等待。

瞥見沈硯青一道青裳走進，那鳳眸玉面，嘴角噙一抹似笑非笑，冷傲不羈，勾人著迷又讓人恁的磨牙切齒。

小錦暗暗拽了拽主子的衣袖：「快看快看，那欠揍的賊人竟然還真來了，當家的快開場吧。」

呵，不是說自己是魍魎小人嚒，怎麼還來？

鄧佩雯抿嘴笑笑，終究與他合作乃是這些天觀察後的最佳目標，都是半死的莊子，卻又都想要起死回生，誰也不特別依附誰。討厭歸討厭，生意是第一。便清了清嗓子對眾掌櫃抱拳一揖：

「承蒙各位老闆賞臉，布匹大家都看到了，生意好壞想必這幾天也有目共睹。北面廣綉少，市場開闊，豐祥綢緞亦是四代經營的響噹噹老牌行，實力就在這裏擺著。那零散的生意我們不做，次品我們也不出，要做就做長久的、上檔次的。今日在此招商，訂多少一律先付七成定金，倘若賣不出去我們一分錢不收全部退回來！」

底下頓時一片嗡嗡議論，眾掌櫃交頭接耳。廣綉是後起之秀，花色以繁複富麗為主，間或摻雜一些西洋的味道，雖尚不及在北面流傳，隻這幾日的擺攤淺探，便已能預測出苗頭。都不是傻子，都曉得這是有塊油水的糕兒。

少頃一個便道：「我這廂付了定金，你幾時能夠交貨？那貨是怎麼發？運費又算誰？」

「是啊是啊。」一眾附和。

鄧佩雯頭一回站在人前擔當，說來還是緊張，怎奈終究性格堅韌，便暗自捺了一口氣道：「付了定金，再看花樣面料，都定下來，即日便可按著訂單次序開工。豐祥綢緞不比旁的小作坊，幾百號老工人都不是吃閑飯的。成貨從水運改走官道，一切按規矩，運費均攤。」

眾人又議論一陣，把心中疑難發問。

鄧佩雯兀自大膽回答，一邊回答，一邊悄悄打量角落端座的沈硯青。見他依舊泰然抿茶，不見動作，不免有些憤懣，來了不吭，不如別來。

沈硯青洞悉分明，只是按兵不動。

幾名掌櫃商議後準備定單子，把小錦高興壞了。

卻忽然人群中闖進來幾名生意模樣之人，操著南邊口音：「鄧大小姐真是搞笑，我們豐祥綢緞莊昨日才來北面生意，幾時您卻搶去我們的名號？這不是存心砸我們的莊家招牌嚒？」

****的模樣，一邊說一邊走進來東摸摸西蹭蹭……果然是來挑事兒的。沈硯青好整以暇地眯起鳳眸，靜看好戲開場。

大小姐？…女人！

掌櫃們才要按下的手印頓然一滯，紛紛把眼神集中在鄧佩雯身上。

那時的生意，一般是不肯與女人合作的，只怕生意還沒開場，便先惹來一身的陰晦霉氣。

可惡，必然是那惡毒小娘怕大小姐翻身，找人滋事來了。

小錦擼著袖管衝上前去：「喂，你叫都叫大小姐了，難道還不曉得豐祥綢緞莊我們佩雯小姐才是嫡長嚒？從哪裏來的滾回哪裏去，有種讓那個老妖婆親自來攪和！…啊！」卻話還沒說完，發簪便已經被那幾人揪掉。

滿頭青絲散下，竟然真的是個女的！

眾人議論紛紛，不知忽然又唱的是哪一出？

一個藍衣掌櫃蹙眉問道：「這個……這位兄弟說的是什麼意思？莫非這位公子女扮男裝、竊取了貴莊豐祥名號？」

「正是！你但且問問她可有布莊的授印，教她拿出來看看便曉得！旁的不說，僅我們豐祥綢緞在南面是富貴上上之品，幾時又會低賤到路邊買賣？她那原是個空場，便是這些天賣的幾匹布，也都是僅存的舊貨。我們當家老闆聽得風聲，怕眾位被她矇騙，特意著小的幾個過來為布莊正名則個！」

抑揚頓挫的尖高嗓音，把人拆穿到赤果果的地步。原來竟是什麼都沒有，看今後誰人還敢與她合作？

鄧佩雯垂下的手暗暗握成了拳頭：「休得聽他紅口白牙，鄧家三代老工人還在布莊內等著開工呢，掌櫃們聽在下解釋？」

還有什麼可解釋的呢，正經富貴人家又哪裏容許女人出來拋頭露面？

好了，幾名掌櫃暗暗對視一眼，少頃抱拳歉然一揖：「實在是對不住鄧老闆，早先思量不周，還望諒解。」

人群6續散去，隻留下鄧佩雯孤零零站在桌子正中。那一群人竟然聽都不聽她半句解釋。

「完了完了，沒戲唱了……媽的，回去和那女人拚了，看誰先逼死誰！」小錦沮喪地紅了眼眶。

見沈硯青主僕依舊在椅上端坐，便叉腰衝過來：「還不走？個小氣巴拉的，不過就是佔你們家店門口擺幾天攤子，有完沒完了！當你們那冰窖子破店是塊寶啊？」

呵，飯都吃不起了，一張破嘴還這麼惡毒。

沈硯青拍拍衣擺上的灰，悠悠然站起來：「沒完。」

鄧佩雯滯滯地凝了沈硯青一眼，見他一貫似笑非笑的臉龐上依然看不出什麼心思變化，不免生出無望……這樣城府之人，既曉得自己是個身家落魄的女人，必然是更加不屑於合作了。

罷，和則來，不和則去。

便也不亢不卑地冷冷一笑道：「便是沈老闆沒完，我們也要走了……哦，他日若是再回來，希望貴布莊依然還健在。」

大步將將往樓梯上走。

「擾您擔心，自然會健在。不送。」沈硯青拱了拱手，意味深長地看著女人的灑脫背影。好生刻薄的嘴皮子，不過倒是個堅強有擔當的女人，這般一眾人群刁難，任是頭腦清醒不掉一滴眼淚、應付自如。當下便定了心思。

鄧佩雯才走了兩步，便聽身後傳來男子不慌不忙的帶笑嗓音：「在下準備打造沈家自己的名號。定金我給你，你給我出布，綉『景和布莊』的印記。那加工費，我比別家多給你一層。鄧小姐考慮幾天，若是有意，自去布莊找我詳談，鄙人隨時恭候。」

他竟是不貶低女子謀生嚒？

鄧佩雯步子一頓，眼梢瞥見沈硯青側面一道血紅的『抓痕』，又想到那日布莊內他對鸞枝的獨佔與縱容，莫名的一根心弦兒動了一動。

冷冷扔下一句：「沒得談，太苛刻。」

……

雨停了，長街上卻依舊水漬兮兮，濺得衣擺上星星點點。

魏五皺著眉頭：「想不到竟然是個娘們，不過爺給她開的要求恁的苛刻，怕是她不肯答應。要是就這麼一去不回怎麼辦？」

「她如今已是窮途末路。若是當真捨得一去不回，方才便不會答我那最後一句……先咬死了，等日後再鬆口，她便以為多得了利益，到時主動權便在我們手上了。」沈硯青薄唇往下一抿，莫名的想到老宅子裏那個置氣的女人。默了默，便往藥鋪方向走去：「對了，前些日子搶馬場的土賊可有查出甚麼動靜？」

魏五正暗自唏噓感慨，都是漂亮女人，怎嚒少爺對旁的角色恁般的冷漠，獨獨對少奶奶卻無底線縱容。

聞言連忙恭身回答：「查是查了，怕是查出來咱也沒辦法！那黑風口可不是一般的土匪，早先還沒聽說它有多大的名頭，去年底來了個疤臉刀客，身手又快又狠，聽說年前隔壁縣一個錢鄉紳就被他活活鏢去了腦袋，搶了好幾箱的黃金。眼下連官府都不敢把他怎樣，那幾十匹馬怕是要不回來了！」

「呵，我幾時說過把它們要回來？讓你去查，自有我的用處罷。」沈硯青挑眉笑笑，因見藥鋪的掌櫃迎出來，便再不多言。