沈府。

北院上房地火龍燒得暖熱，老太太慵懶靠坐在軟榻上，長長吐出一口青煙：「這麼說，新娘子果然心中有了人？…你先前怎麼不早說？」

那尾音低沉，聽得林嬤嬤心尖兒一顫，暗暗與張二嬸子對視了一眼。

張二嬸子隻得訕訕回答道：「是有個發小的，兩個人想要私奔，被半道上截住了……怕是、怕是一時半會還不肯死心罷……」

竟然還有私奔一出。

老太太聞言臉色頓地一沉，煙筒往桌沿上重重一磕：「哼，好一群膽大的奴才！老太婆我還沒到老眼昏花的地步，這樣大的事，你們一個個就敢拿來糊弄我！」

「老太太息怒！」嚇得張二嬸子與林嬤嬤趕緊刷地跪在地上：「原、原是二少爺八字偏僻，那相合的實在少之又少……小的們也是實在沒有法子，眼瞅著馬上就要過年了，怕又要白白耽誤上一趟……」

一勁地磕頭。

老太太抿著煙嘴不說話，後半句的意思她聽得明白，年關一過，明年就是寡婦年，硯青再要娶親可就得等到後年了。然而李氏那邊正緊巴巴催著硯邵媳婦呢，她一個老婆子倒是無所謂，硯青卻等不起。

當下一雙眼睛只在二人的臉蛋上打量，見兩人已被唬得夠嗆，這才沉聲道：「你二人再不要隱瞞，我最後再問你一句…這丫頭，她身子可還乾淨？」

張二嬸子暗自慶幸剛才略過了妓院的那一段，隻把腦袋如搗蒜一般點著：「乾淨，乾淨！身子是絕對乾淨的，我與林嬤嬤兩個當場驗看過。若是有半句假話，天打五雷轟！」

老太太的臉色這才稍霽，因想到昨天下午樓月的告狀，便又叱道：「可是那個叫什麼『鳳蕭』的小子？」

媽呀，這都能被她曉得。

張二嬸子暗暗嚇了一大跳，這會兒可是什麼也不敢含糊了，趕緊道：「是是，什麼都瞞不過老太太。」

「哼，知道就好。」老太太冷哼了一聲，命二人站起來，又長長吸了一筒子的煙：「我瞅著這丫頭也是大膽，怕是強逼她不行。強逼她，她越發不肯和我們硯青一條心，末了早晚還得惹出事兒……得想個辦法，斷了她念想。」

林嬤嬤兜著袖子，支吾著道：「奴才早也想過辦法，先頭怕老太太怪罪，便一直瞞著沒有說。那窮小子走的時候，我和張二嬸曾給過差官一筆銀子打點，那差官們心狠手辣，他就是算逃，怕是也逃不出多遠，這會兒多半是活不成了的。」

老太太凝著眉頭久久不說話，末了磕了磕煙管：「你辦的不錯，那小子是該死。只是若讓她曉得人已經死了，她怕是更加不肯安生……我琢磨著，不如派個口信去南邊老家，叫那邊廂發封信過來給她。狠是狠了點，終歸是叫她自己死了心，倒不至於反過來恨我們。這事就交給張二嬸去辦……今日的話誰也不許說出去，倘若出一點兒紕漏，不怪我割了她舌頭！」

老太太的手段一家子上下無人不曉，張二嬸子拭著額頭上的汗珠，惴惴點著頭道：「明白、明白。小的即刻親自去辦，一定做得密不透風。」

正說著，桂婆子領著小桃紅進來謝罪。

一襲寬長的半舊灰襖，雙手揪著衣角孤零零立在青磚地上，星星點點的雪花兒落在那瘦削肩頭，人是蒼白的，眼神是沉靜的，空落落……呵，她倒是連命都豁得出去。

老太太眼梢一抬，吧嗒著煙嘴不說話。

一眾的丫頭們頓時噤聲，連呼吸都緊促了。

「卑妾……罪該萬死。」小桃紅心中一狠，低著頭，屈下雙膝跪在地上。

一路上心思百轉千回，那愛恨交加，那入地無門，到了此刻反而看開了。饒不過祈裕對她的羞辱，這宅子既然逃不出，那便受下吧。

「抬起頭來~~」老太太的聲音拖得老長。

「是。」小桃紅抬起下頜，半垂下眼簾。

那膚色凈白，紅唇微腫，分明是落魄，然而瀲灧雙眸裡卻好似包著一汪水兒，不用言語便已經勾住人心腸……自古紅顏禍國的可不都是這一番長相？

老太太心中火氣，然而此刻後悔也沒有用，自個的孫子已經中了她的毒，便不再說話，隻衝林嬤嬤努了努嘴。

「老太太……」張二嬸子有些慌。

「咳。」怕她又要多嘴求情，林嬤嬤趕緊壓低嗓子咳了咳。

小丫鬟送上「鐵牛筋」。那是內宅的家法，軟而韌的長條狀物，打在身上不破皮、不傷膚，卻能夠讓你痛得**噬骨，痛得連牙根兒都咯咯打顫。

一眾的僕人們紛紛吸了一口冷氣，有膽小的暗暗捂住眼睛。

「去吧。」老太太青著臉，尖長的金色指甲套剔了剔煙灰。

「得令。」林嬤嬤手臂抬起，「啪——」一鞭子重重煽了下去。

「……嗯！」小桃紅渾身一顫，嘴角頓時溢出一縷鮮紅。

那鐵牛筋軋在皮膚上，脊背便像是被活生生骨肉剝離開一般，剝卻又剝得不徹底，藕斷絲連，肉沾著絲的痛，痛得牙關都咬不緊。

雙手緊緊扣住膝蓋，只是低著頭：「鸞枝…甘願受罰！」

「……」老太太吸著煙嘴不說話。

林嬤嬤手腕一頓，一鞭子頓時便又揮了下去。

「啪——」

「啪——」

「啪、啪——」

……

自古人性裡的惡最是貪婪，那惡一旦從意念裡被縱容，倘若不加以製衡，漸漸便失了控制。

婦人結實的臂膀揮得久了，速度與力道反倒越發穩實，那一鞭子下去沒有哪次是虛。

「嚶……」角落裏的小丫頭咬住帕子，開始憋不住聲兒。

作孽啊，張一句嘴又怎麼了？張二嬸子眼睛一紅，忙顛著帕子自去辦事。

「……唔。」小桃紅只是咬著嘴唇，將指甲狠狠摳進地縫裏。

瞅著那蒼白手背上的纖秀青筋，老太太的眼神不由沉斂下來。竟料不到這丫頭有這般硬骨，倘若不慎被旁人利用，怕是九頭牛也牽不回來……她心中不由生出一絲新的計較。

便抬起手臂揮了一揮。

「呼——」林嬤嬤一鞭子收將不住，整個人差點晃倒在地上。

老太太見了便有些不高興，低頭凝了小桃紅一眼，拖長語氣道：「我們沈家是方圓幾百裡有名的規矩人家，那外頭只有想進來的，還沒有肯出去的。換做是旁人，只怕今日便要將你賣到那窯子裏去，一輩子讓你翻身不得。我念你初來乍到，不曉得我們北面人家的規矩，這次便饒你一回，你如今是服還是不服？」

「……鸞枝、知錯。」小桃紅指甲掐進肉裡，用力咬住下唇。身體早已經沒有半絲力氣，只是緊緊扣住膝蓋，支撐著自己不倒下。

「你們都下去吧，去外頭等著。」曉得這是個吃軟不吃硬的，老太太便將眾人揮退。

偌大個屋子頓時只剩下她一老一少兩個人。

一雙細眸老眼將面前的十五新婦上下打量，那胸兒是翹的，臀兒是飽-滿的；配自己的孫子，年紀亦是恰恰好的……她還指望她給沈家添丁生子呢。

怪林嬤嬤不識臉色。

末了長嘆一口氣：「你曉得我的苦心就好。我本也不願看到這些，然而家法那是祖宗定的，不能到了我這一輩就亂了章法。下人們的眼睛都看著呢，我不好獨獨就包庇你一個人。」

「是。」小桃紅不動聲色，只是木木然聽著。

老太太看在眼裏，知道她心中其實還是在恨，凝眉思忖了片刻，忽然挑明了道：「也怪張二嬸子，來之前沒有與你說清硯青的腿疾……然而你即便看不上他，他已經做了你的丈夫。我們沈家也不是平白的濫好心，你爹上千兩外債我們替你還了，屋子也替你修了，也給你的娘親請了上好的大夫，這些你不是沒看到。即便是一場尋常的交易，也斷沒有一方倒貼的道理。你便是想走，也須得將你乙方的義務償清了才能自由。」

小桃紅手心微微一顫，料不到老太太竟然與自己這樣赤白白的算帳……這是什麼意思，一場交易嗎？那交易的條件又是什麼？

更或是套著自己的話兒？

面上便只是逼迫自己斂藏，低著聲兒裝作聽不懂：「伺候少爺是卑妾的本分，不會再給大人們添堵。」

老太太本是孤注一擲，這會兒便明白自己這一招原是走對了。

當下又道：「怕是你也聽說，我們硯青先前已經娶過兩房妻室。他身體不好，旁人能做的他做不得，兩個女人都沒能夠留得住。然而他亦是個坎坷的，一生下來便沒有見過一回親娘，我憐他刻苦堅毅，不忍心他一輩子孤單淒涼……那算命的說，你與他八字最為相合，兩人好上幾年，那夫妻間陰陽互補，身子骨漸漸就能夠好全。我也不要求你更多，付出的那些銀子便算是傭金，你幾時替我照顧好他，我便幾時放你離開，另外再平添你安置的行當，你看是如何？」

她問她如何？

然而這哪裏是個有選擇的答案？倘若不答應，也是要伺候那個男人，一輩子依然出不得宅子；倘若答應了，反倒還生出一絲希望。

眼前不由浮起祈裕一張桃花瀲灧的笑臉，還有他掂在手心裏的那枚翡翠耳環：「哦呀，不如就將我當做你心上的那個男人，何如？」

小桃紅默了默，將頭一低：「一切但聽老太太安排……不過，空口無憑，請恕鸞枝冒昧，鬥膽討一份契約。」

老太太眼神一黯，呵，果然是個不好糊弄的狠角色。

心中生冷，面上卻笑道：「契約自會讓人捎去給你，你先回去。該怎麼做你應該曉得。女人呢，那一步總是得邁出去，第一回不喜歡，久了自然就習慣……做妾就得有做妾的本分，你但凡伺候好了我們硯青，我們沈家自是不會虧待於你。」