近代中國，面臨著社會和文化的全方位轉型，在如此全面、深刻卻又如此急迫的大變動中，社會和文化的震蕩必然格外強烈，重重矛盾必然格外尖銳。在這跌宕起伏令人驚心動魄的歷史大潮中，作為弄潮兒，郭嵩燾時時處於風口浪尖之上，又不時被大浪拋開，無可奈何地成為觀潮者。他那大起大落的戲劇性一生，最初的理想抱負與最終的失望潦落，內心的種種矛盾和沉痛……當然與他個人落拓不羈的文人性緊密相關，但更與時代的震蕩和矛盾緊緊相連。因此，他的一生又鮮明地反映出時代特徵，反映出方生與未死之際先行者的歷史命運。

坎坷仕途

1818年，郭嵩燾出生在湖南湘陰一戶地主之家。這一年是清嘉慶二十三年，仍屬「盛世」。就在此前，英國於1816年派阿美士德（williampittamherst）率使團來華要求與中國通商，卻被嘉慶皇帝堅拒，因為中國是無所不有的「天朝上國」，荒蠻之地的「狄夷」只能向「天朝」進貢，而無權與位於「天下之中」的中國「互通有無」。中國，依然沉浸在「華夏中心」論的迷夢中，對正在迅速變化的世界大勢毫無了解。誰能想到，「英夷」在二十餘年後竟悍然動侵華的鴉片戰爭，憑藉現代化的堅船利炮打敗堂堂天朝上國呢！

但是生活並沒有感到變化的必要。

與當時所有的讀書人一樣，郭嵩燾從小接受傳統教育，以考取功名入仕為官為人生目標。1835年，十八歲的郭嵩燾考中秀才，第二年進入著名的嶽麓書院讀書。強調經世致用、堅忍不拔，不尚玄虛、摒棄浮詞是湘學傳統，歷史悠久的嶽麓書院一直是湘學重鎮；作為「湖湘子弟」，郭氏本就受湘學影響不淺，而在嶽麓書院的學習更促進了他堅毅性格的形成。但更重要的是，正是在嶽麓書院，他與曾國藩、劉蓉等相識，互相切磋學問，砥礪氣節，成為志同道合的摯友。當然，他很可能想不到，與曾國藩的結交將影響到自己的命運。他可能更想不到，這批「湖湘子弟」即將成為中國近代史上舉足輕重的人物。歷史的裂縫「一蓑煙雨任平生」

然而在傳統功名的道路上，郭嵩燾走得並不順利。雖然他在1837年考中舉人，但1838、1840年接連兩次到北京參加會試都名落孫山，而曾國藩卻在1838年考中進士。在失意中，他隻得接受友人的推薦，於1840年到浙江給浙江學政當幕僚。這次為幕時間雖然不長，但卻埋下了他今後思想躍出傳統的變化契機。因為此時正值鴉片戰爭爆，浙江地處前線，他「親見浙江海防之失」，一向為「華夏」所看不起的「島夷」的堅船利炮，給他留下深刻印象。可他並不甘於遊幕生涯，又幾次赴京參加會試，終於在1847年第五次參加會試時考中進士，正式步入仕途。但不久他的雙親相繼去世，依定製他只能回家居喪。

或許，命運一定要安排郭燾嵩登上歷史舞台。就在他回家居喪這幾年，正遇太平天國起義。1852年，太平軍由桂入湘，湖南官兵望風而逃。其時同樣鄉居的左宗棠、曾國藩對是否出山鎮壓太平天國都曾猶豫不決，而郭嵩燾則力勸他們出來建功立業。以後曾、左都成為功勛赫赫的名臣，他總以自己當年的「力促」為榮。勸他人出山，自己當然也難甘寂寞，隨後幾年，郭氏一直隨曾國藩參贊軍務，多有建樹，同時在官場中建立了一定的「關係」。1856年年末，他離湘北上，到京城任翰林院編修。

在京都，他深得權柄赫赫的戶部尚書肅順的賞識。肅順性剛嚴，以敢於任事著稱，主張以嚴刑峻法改變當時吏治**的狀況，屢興大獄，唯嚴是尚，排除異己，由於他深得鹹豐皇帝倚重，其他人對他是敢怒不敢。與其他滿族權貴猜忌、排擠漢人不同，肅順主張重用漢族官僚，對以曾國藩為的湘系，他尤其重視。由於肅順的推舉，郭嵩燾在不長的時間內就蒙鹹豐帝數次召見，他自然有受寵若驚之感。鹹豐帝對他的識見也頗賞識，命他入直南書房。南書房實際是皇帝的私人諮詢機關，入直南書房就意味著可以經常見到皇帝，參奏軍國大事。鹹豐帝還進一步對他說：