做壽，有男做虛，女做實的習慣，今年，貴州都指揮使任大人的父親，京城的老長陽侯實則五十九，便辦了六十大壽。任大人要職在身，不能擅離回京，為老父祝壽，也是孝心可嘉，於京城長陽侯府同一天，在貴陽大開筵席。沈葳是都指揮使司的下屬，沈家的女眷便在邀請之列。

都指揮使，正二品的方面大員，所分配的官邸大了沈家宅子約十倍。任家富貴，又把官邸後的小山丘包括進來，充作後花園，因此前院雕廊畫棟，後院小橋流水，格局雅緻，著實氣派。

這次任大人為老父祝壽，是大發請帖，光邀同僚及地方望族鄉紳，男客三十桌，女客三十桌，應和了老侯爺的壽數，圖個吉利。趙氏帶著思仟思伽赴宴，車輛來往不息，馬車停在側門便隻得下車步行了，進了二門，繞過一個壽仙公的石壁浮雕，才進入迎賓堂，老侯爺本人不在場，便少了給壽星公磕頭請安的環節，直接一路穿堂過巷，引到一處獨立的院子，幾間屋子全部打通，用長長的鏤空竹藤花鳥屏風隔開，不算正廳，左右兩邊已經能擺下三十桌席面。

趙氏一行人來的不早不晚，場面已經熱鬧開來，趙氏帶著兩個女孩子直入正廳，任夫人穿透力極強的笑聲越過一片喧嘩聲傳入耳朵。

「沈伯母安好，請去正堂坐一坐。」任二奶奶親來接待，笑容可親。任都指揮使和京城現任的長陽侯是嫡親的兄弟，關係和睦，沒有分家，排行都在一起，來了貴州赴任也沒有改口。任二奶奶是這一房的嫡長媳，去年剛進的門，出身平江伯府。

趙氏原來是想等一等，隨幾個五六品的女眷一起去和主人家敘話，現在任二奶奶親自來請了，哪有推託的道理，便隻得隨了。

「趙家妹妹來了。」任夫人端坐正位，並不起身，對著趙氏笑道，笑容過分誇張。任夫人虛長趙氏幾歲，這聲妹妹自然是叫得的，但是之前並沒有如此親切稱呼過。

趙氏與任夫人來往多次了，真心只能是面子情，實則誰也看不上誰。一個是昔日的侯爵世子夫人，一個是現在的侯門貴婦，貴州官場上的第一夫人。趙氏覺得任夫人的教養禮儀缺缺，還有待提高，就說現在吧，想表示親熱之意，又要端高傲之態，可惜沒這份功力，做出了兩不像來，虧得是在貴州了，任指揮使品級最高，誰家都要買任家的面子。任夫人看著趙氏既刺眼又得意，刺眼者，趙氏自詡宗室出身，並不像下等小官之妻一樣巴結自己，一言一舉，比她這個二品夫人還有涵養風範；得意者，呵呵，你家高樓塌，我家高樓起，如今任家甩了沈家幾條街，你還不是要在我腳下行禮。

趙氏和任夫人過禮寒暄後，便在下手坐了，思仟思伽上來恭敬的行禮，遙祝老侯爺福如東海壽比南山，自然得了兩個荷包，本該退到趙氏身邊，卻被任夫人拉著手打量，兩個女孩子衣著款式一致，顏色不同，一個湘妃色，一個淺藍色，一個清麗恬靜，一個成熟艷麗，任夫人笑惱道：「半年不見，你兩個女兒真是越發出挑了，過了年是幾歲來著，哎，瞧我這這記性，趙妹妹上次說過了，我也沒記住。」

趙氏笑道：「夫人管著多少事情，哪用費心記這些，過了年，我小女兒十二，二女兒十五了，徒長齒輪，當不得夫人誇讚。」

任夫人便把目光投到思仟身上，問：「原來二姑娘已是韶華之年，可行過禮了？」這個禮特製及笄之禮。

趙氏回道：「她是六月的生辰，家裡正在操辦。」

任夫人拔下頭上一支金葉嵌紅寶石的華勝，塞到思仟手裡道：「女孩子最重要的日子，可不能委屈了她，我不便過去，難得這個孩子合我眼緣，一點小意思，就當是我這當長輩的提前送出的賀禮。」

思仟也是驚訝，面色緋紅，誠惶誠恐，拽握著華勝，轉頭看向趙氏。

趙氏忙起身道：「小孩子家家過個生日，當不得夫人的厚賜。」兩家人，交情實在還未道這個份上，何況，思仟是庶出的，怎麼好意思拿她的首飾。

任夫人拍著思仟的手背，笑道：「這個孩子長的精緻，比我兒媳婦還出色，我聽說是自幼養在你家太太膝下的，如此也能補上半籌了。」

任二奶奶在一旁湊趣道：「娘既然那麼喜歡，不如裹進家裡來，將來日日得見。」

任夫人嗔道：「當著人家孩子的面，怎的如此不莊重，把小姑娘羞的，便是有這個想法，也不能如此大大咧咧的說出來。」

趙氏覺得任家婆媳越說越不像話，忙掐了話頭，接下厚禮，讓思仟致謝，一支華勝罷了，也不是真受不起，不用磨嘰，以後有的是機會還禮。

思仟內心已經是砰砰直跳，當姑娘的這個時候是萬萬不能插話的，隻盼著趙氏趁機在任夫人面前給自己說上幾句好話，哪知道趙氏並沒有趁勢接任夫人的話茬，隻得暗暗咬牙著急，儘力鎮定心神，端莊的斂衽下福，勉勵溫笑，向任夫人致謝。

話說的那麼明顯，任夫人看趙氏都沒有攀附之意，場面難免有些尷尬，暗裡腹誹，聽說沈大人屋裡才三四個人，一個庶子也沒有，趙氏果然是個妒婦，不識抬舉。現在還拿庶出的撒氣，真是見識淺薄，若你親女兒年齡合適，你還不打蛇上棍。

正這個時候，又一批女眷來賀，任夫人順勢和別人攀談起來，趙氏略坐了坐，便讓出位子，到偏廳去等著入席。

正堂之上，思仟受任夫人高看，一路走下來，不由引人側目。一個小姑娘好奇與同伴咬耳朵問：「你家和都指揮使是本家，指揮使大人有正在議親的兒子嗎？」

思仟耳朵一動，腳步放慢了。另一個小姑娘道：「四爺五爺都到年紀的，一個十七，一個十五，都到了議親的時候。」

小姑娘好奇的試探：「那兩位公子……如何？」

「四爺是貴妾所出，生母與老侯夫人有親，年前回了京城，小小年紀，已經在五成兵馬司考疏通了官職，仕途正好。五爺是任夫人所出，跳脫淘氣，好玩樂，任夫人說了，不管人家富貴根基，只要才德兼備，能盯著夫婿上進便可。你看看，多少夫人都把自己的女兒打扮的光鮮亮麗，就不是想博得任夫人的親睞嘛。」

思伽也聽了這番話，忍不住撇了眼思仟，只見她臉上又燒了起來，想來是心裡有所觸動，這一回可不是主動招惹的，是送上門來的好事，別人還搶不到。

散席之後，馬車裡，思仟把華勝給趙氏過目，趙氏看著上好的足色赤金，笑著把它戴在思仟的頭上道：「你的親事，家裡已經在用心物色，不要著急。」

終身大事，哪個能淡定如常，思仟小心翼翼的問：「任夫人……」

趙氏內心存疑，耐著性子回道：「不要聽，不要想，等著家裡的安排便是。」

思仟慢慢地地下頭來，緩緩的道：「靜候母親安排。」

思伽把一幕幕看在眼裡，思仟好不容易平靜如一塘池水，又被一塊石頭激起陣陣漣漪。

晚上，趙氏自然把任家露出來的意思轉達給丈夫。任家的家況，趙氏自然是瞭然於心，不是不好，而是太好。不管是庶子，還是嫡子，都不是六品武將庶女可以高攀的起的。撇下趙氏對任夫人的成見，高門大戶，婚姻嫁娶，是有嚴格的約俗，嫡女尚有高嫁的可能，庶女是少之又少。當年武定侯爵在身，沈節沈茁都是求娶四品五品之官的嫡女，婢妾所出的庶女直接不在考慮之內，這樣才是門當戶對。如今，任家來求主動來求思仟，事有反常必為妖，趙氏真心不是拿捏庶女。至於任夫人說思仟顏色好，趙氏只是過過耳罷了，娶妻娶賢，納妾納色，一副好皮囊，是扳不下正妻之位的，有錢有權，男人想要個漂亮女人還不容易。

沈葳沉默良久，沉默到趙氏以為他不會接話了，沈葳才道：「任家，有些古怪，這幾個月來，也是似有若無的拉攏與我。」

趙氏也是吃驚，沈家如今就是一條破船，有什麼好被人惦念的。拉攏，是個很嚴重的詞。官場最忌結黨營私，不過這種事情是避免不了的，沈葳本就是任指揮使的下屬，受他調度，已經天然的歸於他一派，再用上拉攏二字，任家所圖為何？

趙氏很謹慎小心的問：「任指揮使五年來在貴州政績如何？」

沈葳道：「任家駐守貴州以來，操練日勤，屯田增加，甲庫充盈，境內夷人安分，軍民衝突漸少，政績卓著，已獲連任。」

趙氏再問：「你看任家可有以權謀私，貪汙受賄之事？」

沈葳搖搖頭道：「任家經營數年，若是真有違法亂禁之事……就不是小事，齊大非偶，思仟的親事，過了及笄之禮再說。」沈葳又嘲解道：「你不是說任夫人與你不睦嗎，或許她拿你開刷呢。」