卻說，皇甫嵩在平城分兵之後，親帥兩萬漢軍，一路向北挺進。在距離柳城三十裡地的時候，探馬來報，柳城駐紮著大約三千鮮卑軍。皇甫嵩令探馬再探。

隨後，皇甫嵩令大軍放緩行軍速度，又派出幾路探馬，分別從北伐大軍的四面八方出發，探知方圓百裡的消息。

皇甫嵩見鮮卑軍已經佔據了柳城，傳令大軍在距離柳城二十裡的地方，安營紮寨。皇甫嵩見天色已晚，此時不便攻城，便傳令下去，埋鍋造飯，明日卯時出發，攻打柳城。

結果，就在當天晚上，監視鮮卑軍的探馬來報，駐紮在柳城的三千鮮卑軍，已經盡數撤出了柳城。皇甫嵩恐鮮卑軍有詐，便傳令探馬繼續探知鮮卑軍的消息。

第二天，皇甫嵩派了兩千漢軍駐守柳城，自己帥領剩下的一萬八千漢軍繼續北進。當天傍晚，北伐大軍駐紮於黑山，據探馬來報，黑山周邊五十裡未見有鮮卑軍的蹤跡。皇甫嵩看著地圖，不禁沉思到，這黑山距離彈汗山一百八十裡，怎麼會不見鮮卑軍的蹤跡？難道鮮卑軍是在收縮戰力，等著他前去彈汗山決戰。

天明之後，皇甫嵩拔營北進，大軍向北推進了五十裡，在傍晚時分來到尚義。皇甫嵩見尚義是個易守難攻的地方，又有水源，便叫大軍安營紮寨。皇甫嵩想著，如今西進大軍尚無消息傳來，若是自己貿然前進，中了鮮卑軍的埋伏，那北伐大軍將毀於一旦。

皇甫嵩在尚義駐紮了兩天，等來了西進大軍的消息。皇甫嵩聽探馬說西進大軍駐紮在清水河，連忙叫人鋪開地圖，皇甫嵩仔細查看西進大軍的行軍路線。突然，皇甫嵩一拳砸在幾案上，恨聲說道：「劉龍、王虎，無知匹夫，我西進大軍休矣！北伐休矣！」

眾校尉齊聲問道：「皇甫將軍，西進大軍出了什麼事嗎？」

皇甫嵩恨聲說道：「清水河地勢低窪，易攻難守，距離雲中不過百餘裡，若是雲中鮮卑軍襲營，西進大軍必將全軍覆沒。西進大軍若是敗了，就無法吸引鮮卑王庭彈汗山附近的駐軍。我北伐大軍也會孤掌難鳴。」

王校尉說道：「皇甫將軍，也許鮮卑軍壓根想不到襲營，西進大軍還是安全的。」

皇甫嵩嘆了口氣，說道：「為今之計，北伐大軍暫且在尚義休整，靜待西進大軍的消息吧。」

就這樣，皇甫嵩一面派人打探西進大軍的消息，一面向四周打探鮮卑軍的消息，終於在三天后，皇甫嵩得到了一個不幸中也算萬幸的消息，什長李牧力挽狂瀾，擊敗了前來襲營的雲中鮮卑軍，漢軍以傷亡五千餘人的代價，殲滅了九千餘鮮卑軍。皇甫嵩心下大喜，當即決定，明日大軍開拔，進逼彈汗山。

第二天，皇甫嵩率領大軍離開尚義，北進彈汗山。皇甫嵩想著，既然西進大軍取得了勝利，那麼檀石槐一定會派彈汗山附近的駐軍，前去增援雲中。在皇甫嵩的心中，西進大軍不過是一顆棋子，他的北伐大軍才是此番出塞遠征的主力。

可是令皇甫嵩千算萬算想不到的是，檀石槐此時重病纏身，鮮卑王庭彈汗山的實際掌握權，在檀石槐的兒子和連手裡。而和連素來和浦頭、扶羅韓不和。別說是雲中鮮卑軍戰敗，就算是雲中鮮卑軍全軍覆沒，和連也不會派出一兵一卒，前去相救。

就在皇甫嵩的北伐大軍行進到大清溝的時候，鮮卑大軍已經在大清溝等著他。就這樣，在大清溝這片開闊的山谷地帶，漢軍和鮮卑軍紮下大營。兩軍相距二十裡。在接下來的五天時間裡，兩軍你來我往，互有勝負，相持不下。

卻說，李牧帥領兩千漢軍開始東進，東進漢軍一路經過土城、涼城、大榆、烏蘭，在第五天的時候來到楊山。這一路上東進漢軍隻遇到了幾股小規模的鮮卑軍，這些鮮卑軍看到漢軍，就遠遠的逃走了。李牧在從雲中出發的時候，就派了斥候前去打探皇甫嵩大軍的所在位置。

李牧知道，這楊山距離彈汗山不足百裡，自己貿然前進，恐怕是凶多吉少。李牧巡查一番，發現楊山也是個易守難攻，而且有水源的地方，當即就讓士兵安營紮寨，埋鍋造飯。

李牧的中軍大帳中，李牧、趙雲、張遼三人邊吃邊聊。李牧笑著問道：「子龍，文遠，如今我軍僅有兩千人，眼下皇甫將軍的確切位置也不知道，不知道你二人可有什麼良策，可以讓我出塞大軍，擊敗鮮卑軍？」

張遼沉吟道：「大哥，眼下皇甫將軍的具體位置，我們不得而知。彈汗山王庭又設在山上，此番，想要突襲彈汗山，恐怕不是易事。」

趙雲說道：「大哥，三弟的話有道理，以子龍看，我們就等皇甫將軍消息。」

李牧點了點頭，說道：「看來，眼下只能如此了。」

第二天中午時，前去打探皇甫嵩消息的斥候回來了。李牧才知道，原來皇甫將軍的北伐大軍已經推進到了大清溝一線，眼下，正和鮮卑軍對峙於大清溝。皇甫嵩令李牧星夜馳援大清溝，軍中舉火為號，相機殲滅駐守在大清溝的鮮卑軍。

李牧不敢怠慢，取來地圖一看。楊山距離大清溝要一百多裡地，如果全軍全力行進，一天就可以到達大清溝，但問題是，西進大軍的行蹤已經暴露，自己這麼明火執仗的衝過去，不但無濟於事，而且還有可能被鮮卑軍將計就計。最後，李牧、趙雲、張遼三人商議之後，決定讓西進大軍，晝伏夜出。

兩日後的亥時，李牧帥領的兩千漢軍，神不知鬼不覺的來到了大清溝鮮卑駐軍的背後。李牧將軍隊隱藏在距離大清溝鮮卑駐軍二十裡的山坳裡。李牧傳令下去，大軍就地休整，不許生火點煙，醜時一到，奇襲大清溝鮮卑駐軍。

由於這次西進大軍的駐地距離大清溝鮮卑駐軍太近，李牧怕暴露西進大軍的行蹤，也不好搞動靜太大的戰前動員。李牧傳令下去，若此次突襲鮮卑軍能取得成功，西進大軍所獲財物，可盡皆拿走。西進大軍跟著李牧，從清水河反擊鮮卑軍，再到奔襲雲中鮮卑軍，都得到了好處，此刻，聽了李牧的這番將令，自然是躍躍欲試，磨刀霍霍。

醜時一到，西進大軍口銜枚，馬裹蹄，悄悄地接近大清溝鮮卑軍駐地。大清溝鮮卑軍見對面的漢軍最近幾天都沒有動靜，防備自然而然的鬆懈下來，他們千算萬算沒有想到的是，會有一支漢軍從他們背後殺來。

西進漢軍撬開鮮卑軍的後營營門，李牧大喊道：「建功立業正在此時，隨我殺盡鮮卑狗賊。」話音剛落，李牧一馬當先殺進鮮卑軍營，漢軍四處縱火，逢人便砍。頃刻間，鮮卑軍軍營中火光衝天，到處傳來鮮卑軍的鬼哭狼嚎聲。李牧知道大清溝鮮卑軍有兩萬人左右，而他只有兩千人，自然是不能硬碰硬，李牧傳令漢軍，燒毀糧草、軍械、帳篷，製造混亂。

皇甫嵩見鮮卑軍後營火起，知是李牧突襲得手，傳令全軍全速前進，攻打鮮卑軍大營。就在李牧的西進大軍正和鮮卑軍戰況焦灼的時候，皇甫嵩的北進大軍突破了鮮卑軍前營，正往中軍大帳殺去。

鮮卑軍剛開始慌亂不已，損失了一些兵馬，後面發現這股漢軍數量不多，只是在營中四處縱火，製造混亂。鮮卑軍很快鎮定下來，開始反擊李牧的西進大軍。正當鮮卑軍準備包圍李牧的西進大軍時，只見，鮮卑軍前營火起，喊殺聲震天。李牧看了看趙雲和張遼，又看著身後的漢軍，大喊道：「將士們，我們的援軍到了。殺盡鮮卑狗賊，報仇雪恨。」漢軍士氣大振，奮力衝殺。

鮮卑軍的領軍將領，看著軍營四處火起，漢軍越殺越多，自知大勢已去，隻得組織鮮卑軍突圍。鮮卑軍突圍的方向自然是後營，一來是從後營突圍成功，可以直接逃奔到彈汗山。二來後營漢軍的數量少一些。

李牧見鮮卑軍做出困獸之鬥，為了避免不必要的損失，傳令讓鮮卑軍通過。李牧和隨後趕來的皇甫嵩率軍銜尾追殺，一直追殺了五十餘裡才喝止漢軍。隨即，皇甫嵩和李牧合兵一處，返回大清溝的鮮卑軍大營。