「劉家姑娘自是甚好。」他微微垂眸，道：「只是孩兒自覺與之不配，不敢有此妄想。」

宋氏微微怔了怔。

這話是何意？

張巒忙搖頭笑著說道：「可不是咱們要去上門提親，而是劉大人昨晚主動與為父提起的——劉大人說了，他一早便有此打算，只是怕耽誤了你鄉試，這才等到今日。」

關於『劉大人為何不惜為池兒操勞至頭禿』這樁謎案，如今總算是水落石出了。

只是，他本以為劉大人是因與他過分投緣，多半是看在了他的面子上，故待池兒百般好——

如今細細想來，劉大人極有可能是看在了池兒的面子上，才同他稱兄道弟也說不定……

咳，這個認知，還真是讓人有些淡淡地失落呢。

「身為男子，你又身負才學，刻苦上進，日後只有一番好前程在，可不該如此妄自菲薄。」宋氏認真說道：「再者道，劉大人既開了這個口，顯是與家中早已商議過的。」

況且，兩家皆是書香門第，也不算是相差甚遠。

至於池兒的庶子出身，劉家既不介意，又主動說起——他們若以此作為理由推脫，倒顯得半點不大氣。

與其這般黏糊，倒不如將人姑娘娶回來之後，好生善待，好叫劉家覺得不曾看錯人家、選錯女婿。

「劉大人待孩兒的好，孩兒皆銘記在心。只是……」

張秋池欲言又止。

宋氏和丈夫交換了一記眼神。

這似乎並不是『自覺不配』的問題。

宋氏悄悄捅了捅丈夫。

張巒會意，卻仍猶豫了片刻，適才問道：「池兒，你與父親如實說，可是……有心儀之人了？」

若不然，這麼多家姑娘，怎就沒一個看中的？

張秋池連忙搖頭否認。

「父親，絕無此事。」他頗感不自在地道：「……孩兒只是，只是覺得如今功名未成，不宜過早談婚論嫁罷了。」

「先成家後立業，又有何不可？」張巒問。

張秋池低下頭：「世事難兩頭顧全，孩兒只怕因此委屈了劉家姑娘，到時反倒有愧於劉大人這般厚愛……」

張巒還欲再說，卻被妻子以眼神製止了。

「既如此，就暫且將此事放一放便是。」宋氏看著張秋池說道，話中之意模稜兩可。

她又問了些張秋池一些閑話，待氣氛緩和了些，適才讓人回去。

「芩娘，你且別生氣，待我同他慢慢說一說。」

張秋池前腳剛走，張巒便拋了尊嚴，連忙替妻子捏起了肩。

「我有什麼可氣的？只是有些想不通罷了……多好的一門親事。」宋氏嘆氣道：「我是怕他日後後悔。」

兩家的交情沒話說，劉姑娘她也是見過的，樣樣皆好。

張巒連忙稱「是」，又思索道：「興許是有什麼旁的想法？不便與咱們明說？」

頓了頓，忽而提議道：「對了，不如叫蓁蓁去問一問？」

這兄妹倆向來交心，池兒待蓁蓁，更少了幾分防備。

宋氏覺得可行，遂點頭，喚來芳菊，叫她去找了張眉壽來。

夫妻二人細細交代了女兒一番。

張眉壽離了海棠居，便直接去了張秋池院中。

張秋池正在練字，卻總也無法凝神。

聽得阿福來稟，他忙就擱下了筆。

「二妹，你來得正好。」

張眉壽愣了愣。

大哥這種好像看到了救兵一般的神情是怎麼回事，須得知道，她此番可是來做說客的。

但究竟要如何做，她還得先聽一聽自家大哥的心裏話，才能做決定。

半個時辰之後，張眉壽離開張秋池的院子，回了海棠居。

「蓁蓁，你大哥怎麼說？」

張巒迫不及待地問。

宋氏也看向女兒。

「父親，母親。如今大哥既一心求功名，親事還是稍放一放吧。」張眉壽看著父母，語氣認真地講道。

張巒和宋氏皆怔住。

「蓁蓁……」張巒懷疑女兒腦子此時不甚清醒：「你可知，我和你母親是托你幹什麼去了？」

等等，女兒反而一臉無奈地嘆氣又是怎麼回事？

「你大哥他，當真不是有了心上人？」張巒換了個問法。

張眉壽搖頭，神情篤定。

宋氏問：「那他……當真就是單單為了讀書？」

張眉壽點頭：「應當是。」

宋氏不由驚呆了去。

不想成親，只是為了能夠清凈些讀書考功名——

她覺得她家中好像出了一個百年不遇的絕頂書獃子可怎麼辦？

「池兒這孩子平日裏怎麼說怎麼好，可一旦認定了的事情，卻又是十分固執的。從鄉試之時，我便看出來了。」張巒嘆了口氣，道：「罷了，就且隨他去吧。」

宋氏默然了片刻，也隻得點頭。

畢竟連點頭不肯的親事，強逼著不過是徒增麻煩罷了。

「大哥還要我代他向父親母親賠不是。」

「一家人賠什麼不是……只是劉家那邊，又該如何回話才好？」宋氏看向丈夫。

「自然是要實話實說。」張巒權衡著道：「到底池兒一心上進，確也稱不上是什麼過錯……劉大人想必也能體諒。」

宋氏點頭道：「既如此，還要趁早回話。劉家姑娘年紀也不小了，可別耽誤了人家議親才是。」

張眉壽聞言，不禁在心底有些感慨。

依著她看，劉家姑娘之所以遲遲未嫁，十之八九就是在等著她家兄長。

可兄長的思量與顧慮，也不無道理。

張巒正合計著回話之事時，卻聽下人來稟，道是劉大人來了。

張巒懷揣著一顆沉甸甸的愧疚之心，去了花廳見客。

待瞧見劉大人滿臉笑意，張巒一顆心更是揪扯得厲害。

若是可以，他又和何嘗不願同劉大人做親家……

只是，今生怕是註定無緣了。

一席話，劉大人含蓄地問，張巒也含蓄地答。

「怪隻怪我這長子不開竅，一門心思皆放在了讀書上，別的不怕，只怕委屈了貴府千金……我這做父親的，也是乾著急沒辦法。」張巒笑著嘆氣。

劉健跟著艱難地笑了笑。

「不打緊，我也是著實喜歡池兒這孩子，昨日才酒後提了一嘴而已。」

是將多年來的悉心栽培，耐心等候祈盼，皆化為了一句酒後臨時之言。

大家都是聰明人，知道話該怎麼說才顯得體面。

再加上，他也不願讓池兒那孩子因此心存不安。

「只是……」劉大人心中翻來覆去，還是有一句話想問。