.

若說這老太太身邊，趁手的丫頭長得好看的也有幾個，怎地獨獨這方靈得了阮大爺的垂青，抬了姨娘呢？

卻說這方靈生的狹長丹鳳眼兒，厚厚的嘴唇，看著並不是個美人兒的面相，可妙就妙在她胸前那對雪峰，碩大無比，十分動人，以前阮仁青每回來上房同母親請安的時候，只要看到她，就直勾勾地看上老半天，連步子都挪不動了。

其後某一天，方靈得了老太太的授意，給阮仁青送了一回羹湯，那阮仁青藉機就把她按在榻上行起事兒來。起先方靈還掙扭兩下，後來見他不依不撓，也就半推半就地任他搓弄了。

事畢，那方靈倒也不敢聲張，只不過這阮仁青嘗到了滋味，哪裏肯輕易罷休？男子都是食髓知味的，於是乎，阮仁青隔三差五地，又找些借口將方靈帶到府裡隱秘的角落敦倫。

這紙終歸包不住火，何況老太太心裏早就清楚這兩人私底下的事兒，其後的事兒自不必說，方靈被抬了姨娘。

只可惜，這方靈肚皮不爭氣，這麼些年過去了，也沒給阮家大爺生個孩子，她為了能在阮府裏頭能過的順遂些，少不得還是小心翼翼地討好老太太。

於是乎，這方靈就成了老太太的一雙眼睛，但凡這府裏頭髮生了點兒什麼事，老太太足不出戶，卻能知道的一清二楚。

因此，這方姨娘也是個不可得罪的人物，指不定哪天，在你毫不知情的情況下，她就在老太太面前，添油加醋地將你給漏了個底朝天……

「先前太太還在叨念姑娘的病呢，可巧姑娘就來了。」

「姑娘身子可好些了？怎地瞧著還是有些蒼白呢？」那方姨娘笑著說道。

這兩句話語，將阮蘭芷飄遠的思緒給拉了回來：「阿芷很是睡了幾日，已經不妨事了。多謝姨娘關心。」

方姨娘聞言，嘴角略微翹了翹，雖是在笑，可笑意卻未達眼底，看上去有些傲慢。

說話間，兩人打起簾子朝裏屋走去，彼時，阮府的老太太萬氏，正靠在榻上，喝著丫鬟遞上來的茶。

「祖母大安。」阮蘭芷走到老太太的跟前，畢恭畢敬地斂衽行禮。

「嗯，鶯鶯的病好些了？」這老太太叫的是阮蘭芷的小名，雖然聽著好似親切，可那眼神與語氣卻淡淡的，只不過是隨口問問罷了。

「回祖母的話，孫女兒高熱已退，現在偶爾還心悸、咳嗽一下，算是大好了。」阮蘭芷規規矩矩地回答。

說到阮蘭芷這個「鶯鶯」的小名，還是當年荊麗娘在世的時候，為自個兒的女兒取的名字。

阮蘭芷出生在三月，正是春意盎然，紅情綠意的時候，卻說當年她將將出生的時候，是個安靜乖巧的討喜模樣，因著早產，小蘭芷的身子有些孱弱，啼哭的聲音也不似一般的嬰孩兒那般響亮，而是細聲細氣又帶著特有的軟糯。

每當麗娘抱著小蘭芷在奼紫嫣紅的園子裏散步的時候，小蘭芷就笑逐顏開，麗娘再搖一搖，小蘭芷便興奮地咿咿呀呀叫了起來，那嫩弱的聲音也是分外的清脆，猶如黃鶯出谷一般，悅耳動聽，直甜到人的心坎裡去了。

有道是：留連戲蝶時時舞，自在嬌鶯恰恰啼。於是荊麗娘便給她起了「鶯鶯」這個小名兒。

「還愣著做什麼？坐吧，本就是個柳絮身子，沒得又病倒了，我還得著人招呼你。」萬氏放下手中的茶盅，上下打量著這個孫女兒。

她那個不成器的兒子，荒唐事兒一樁接著一樁，他房裏的那幾個蠢貨姨娘，也是成日給她添堵。那個肚皮不爭氣又沒用的媳婦兒，雖然早死，偏偏卻生了個容色驚人的孫女兒。

這阮蘭芷姿容嬌妍，百般難描不說，性子也是乖巧順從，對於這樣的好苗子，萬氏自是好湯好水地養著，如今阮蘭芷雖還未長開，可那纖腰已是盈盈不可一握，胸部也逐漸發育成了兩顆小籠包。

雖然孫女兒年紀還小，可這身段卻已有一股子娉娉裊裊的惑人光華，漸漸顯露。

萬氏隱約能從孫女兒這張粉雕玉琢的小臉上，看出她未來的傾城絕世的容顏來。

她瞧著今日孫女兒穿的一身素白衣裙，倒顯得越發的我見猶憐，而這樣貌美的姑娘，偏偏還柔順和軟，正該是男人們會喜歡、寵愛的類型。

不得不說，萬氏對於這個從小教養在自個兒膝下的嫡出孫女兒，還是十分滿意的。阮府出來的姑娘，自然是要安安靜靜，不驕不躁。不僅如此，還得是：貞順節義、閨門禮儀、端莊儀態，樣樣俱到。

她可是花了許多心血投入在阮蘭芷身上的，未來阮府的榮華富貴，興許就靠她了。然而，女人不光是隻憑著一張臉，就能得到自己想要的。

因此萬氏特地給阮蘭芷立了許多規矩，像是撫琴、作畫、習字，女紅等等，更是每日裏一樣不落地拘著她做完，通身的肌膚也是保養的嬌嫩無匹、吹彈可破、晶瑩剔透、膚光如玉。

阮蘭芷上輩子的好性兒，就是這樣來的，連親手教養的老太太都是這般對她，更枉府上那些各懷鬼胎的其他人了，真是何其可悲，卻又何其無奈。

阮蘭芷心情複雜地坐在老太太塌邊的綉墩上，她從老太太的眼神裡，讀不到一絲關愛，不過是拿她當做一個待價而沽的貨物罷了。

好半響後，阮蘭芷仰起頭，一副怯怯的模樣開口道：「祖母，我病了這幾日，聽姨娘們說爹爹要……」娶續弦。

然而這話還未說完，那萬氏卻拉起孫女兒的手，一邊輕輕拍著，一邊嘆息道：「鶯鶯啊，你也知道，你爹那些個姨娘，統統都是上不得枱面的，李艷梅那個野心大的女人，成日裏攛掇你爹爹扶正她，哼！她算計來算計去，不過是為了這府上的中饋權罷了。」

「雖然這中饋權暫時還由我掌管著，可我年紀大了，身子骨也漸漸不好，要祖母說啊，這府上沒個女主人還是不成的，鶯鶯，你覺得呢？」

萬氏一番話說完，臨了，偏頭看了過來，一雙利眸微微上挑，那口吻看似在詢問阮蘭芷，可她的神情卻是清清楚楚地表達了一個訊息「不管是誰，不得有異議」。

阮蘭芷深知老太太是個不容人拒絕的性子，她也不想自討沒趣，可若是叫那趙大姑娘進了門，那趙大姑娘又同蘇家有些親戚關係，自己指不定真的會被再次送到蘇府去。

難道真要叫自個兒再重新來一回「走投無路」？

阮蘭芷心情沉重地思忖著，這當口同老太太說話，可得掂量著來，萬一沒順她的意思，指不定得怎麼磋磨自己。

阮蘭芷垂下眼瞼，蓋住了那波光灧瀲的水漾大眼，好半響後，方才對老太太道：「祖母這番話，鶯鶯自是省得的，卻是不知，爹爹要續娶何人呢？」

萬氏一副恨鐵不成鋼的模樣道：「你爹是個扶不起的，雖然有官職在身，卻是領了個閑差，每日裏還靠著家裏貼補。」

萬氏搖了搖頭，又道：「咱們阮府，雖然祖上也出了好些個人才，可這些年卻漸漸式微，地位名聲，俱都大不如前。我一個老太婆辛辛苦苦地掌著這個家，府上養了一大幫子人花銷也大，府上處處都需要花銀子，如今你兩個庶弟又還年幼，這帳房裏頭的銀子啊，漸漸是入不敷出了……」

雖然阮蘭芷問的是自個兒老爹續娶的對象，可這老太太卻是說起了家中的難處，並不直接告訴她是何人，這是繞著彎在說服她呢。

阮蘭芷強忍著聽了一耳朵的「心酸」，末了，卻不得不出言道：「祖母費心了，都是我們這些小輩不夠出息。」

只不過……阮蘭芷有些疑惑，她這個祖母向來是個說一不二的，祖母做任何決定，又哪裏輪得到她一個小小的孫女兒置喙了？祖母為何要同她說這些解釋的話？

這些話……就好似在說服她接受一般，這實在是太不尋常了。難道……阮蘭芷在心中打了個突，難道祖母不光是要給爹爹娶續弦，還連帶的想把她也嫁個高門大戶，好讓阮府多個仰仗？可她才十三歲，一個小姑娘家家的，身子都還沒長好，又能為阮府帶來什麼利益？

阮蘭芷越是想，心裏越是慌，可這臉上，卻又不敢透露出一分一毫的不妥來。

「鶯鶯，祖母知道你是個好的，你能想明白就最好不過了，你爹爹續弦的對象，正是那精明能幹的趙大姑娘。」萬氏彎彎繞繞了老半天，可算是把人給說出來了。

萬氏聞言，原本淡淡的神色驀地就變得犀利了起來：「鶯鶯，你這是說的什麼話？趙家怎地使不得？」

「祖母，那趙家可是商賈之家，若是娶了她，可不利於咱們府上的名聲。」既然開了口，阮蘭芷也就說下去了。

「將來傳了出去，沒得說咱們阮府是不是落魄了，要靠著趙家大姑娘的嫁妝過生活？」

「況且……聽說那趙大是個吃人不吐骨頭，極其厲害的角色，不管是京城、還是江淮、嶺南一帶，抑或是西域，甚至是海外，被她吞併的商號大大小小不下數百家，跟這樣的人物打交道，不異於與虎謀皮。孫女兒擔心……」阮蘭芷膝行到萬氏的跟前，可說著說著，就在她那如刀的目光中漸漸地收了聲。

萬氏如今是一口氣憋在胸中，不上不下，先前方氏才告訴她，昨兒個李艷梅同阮思嬌兩個蠢東西，跑到阮蘭芷的院子裏待了好一會兒才走。

這阮蘭芷也是個蠢的，明明可以沉默下去，偏偏還要上趕著給那兩個當炮灰。

萬氏恨恨地嘆息了一聲，抬手想將小幾上的茶盅端起來喝是一口，哪知一個沒端穩當，手一滑，那茶盅就從小幾上滾了下去打翻在地。

霎時，好好地一盞青綠描蘭花的茶盅，就被砸了個稀碎，那濺起的茶水，將阮蘭芷素白色的紗裙染上了點點黃漬。

阮蘭芷跪在地上，偷偷兒地覷了萬氏一眼，老太太果真是面色難看，目光凌厲地喘著粗氣兒。

站在簾子後頭的王媽媽，聽到響聲，還以為是老祖宗發了脾氣，趕忙就打起簾子走進來，看到一地的碎渣子，也是驚著了，她上前來順著老太太的背，口裏還喃喃寬慰。

那萬氏不耐煩地將王媽媽一手揮開，指著阮蘭芷的瓊鼻，忍了半響，終於幽幽地道：「鶯鶯啊，你表面上看著穩重端儀，可耳根子卻是軟得一塌糊塗，祖母這身子，眼看著越來越不好了，你若還是這般聽信小人讒言，叫祖母怎麼放得下心？」

阮蘭芷聞言，心裡冷冷一笑：我上輩子就是太聽你的話了，才落得那般田地。

雖然心裏這般想，可阮蘭芷面上卻不顯露，而是趁機說些諂媚討好的話來：「祖母一定要保重身體，咱們府上可都全靠著祖母，才有今日。」

「沒有祖母，我們就只能喝西北風了。」

萬氏聽罷，面色稍霽，可心裏那口氣似是還沒出順暢，於是接著又恨鐵不成鋼地道：「哼，你明白就好，別以為祖母不知道，昨兒個李艷梅和你庶姐，是不是上你房裏去了？」

「祖母，這都是我自己想說的，和姨娘還有大姐沒關係。可我說這些……也是為府上著想。」阮蘭芷做出一副急的面紅耳赤模樣，膝行到萬氏跟前，隻吶吶地解釋道。

可她不說這些話還好，說了，也就等於間接承認了那兩個曾經來找過她的事實。

「爹爹那性子祖母最是清楚不過，只怕趙大姑娘嫁到咱們家裏來，爹爹未必肯收心，若是三天兩頭去姨娘房裏，豈不是傷了人家的心？我只要想起我娘當年……」阮蘭芷說到這兒，突然哽咽。

「孫女想到娘親，總是忍不住流淚。若是趙大進了門，和爹爹兩個鬧不和，那趙大姑娘又是個厲害的，未必就……未必就肯再幫扶我們了……」阮蘭芷拿攏在袖子裏的指甲，掐了掐自個兒的手心，這表情瞬間就變得淒楚起來，眼眶裏氤氳著令人心疼的水光。

萬氏聞言，冷冷地哼了一聲，自個兒教養出來的孫女是個什麼德行，她哪會不知道？就阮蘭芷這唯唯諾諾的和軟性子，給她十個膽子也不敢跟自己頂著來。

可她今日為何敢這樣同自己說話？還不是趙大姑娘擋了李艷梅那賤人扶正的路，那賤人故意弄些鬼蜮伎倆，藉著阮蘭芷的口來試探自己，這是拿性子和軟的孫女兒當刀子使呢。

偏偏她這個孫女兒，又是個好糊弄的，只不過，這點子小心思，還真難不著她萬氏。

「若不是這一大家子人實在難養活，我又怎麼會讓你爹娶趙大姑娘？」萬氏做出一副痛心疾首的模樣道。

「鶯鶯，你是不知道掌家的難處，你爹爹的俸祿低微，偏還是個大手大腳的，可祖母也不可能不給他銀子花用，畢竟錢是人的膽，你爹爹若是連膽都沒了，在外面隻叫他的同僚看不起罷了。」萬氏頓了一頓，又繼續道。

「祖母為了錢，真真兒是操碎了心……如果可以，祖母又何嘗願意委屈你爹爹，娶那麼一個厲害的人？可這日子總得過下去，我總不能讓阮氏百年的榮光，敗在我一個老婆子手裏。」

萬氏見阮蘭芷神情怔忪，好似有些動搖，這便繼續道：「鶯鶯啊，你可知道你娘當初為何那麼早就去了？」

「今日祖母就實話告訴你吧，你娘她……正是被你庶姐和李姨娘給氣死的！」

「當年這李姨娘實在是太有手段，一直纏著你爹，在你娘懷有身孕的時候，你爹爹將她與阮思嬌倆母女給領進門來，這孩子都一歲大了，咱們又能有什麼辦法呢？」

「唉……這也是為何你祖母一直不喜歡她兩個的緣故。」萬氏嘆了口氣，將早先的事兒又搬出來說了一通。

「你是麗娘的女兒，你怎麼能聽她兩個的話？」萬氏點了點阮蘭芷的額頭，復又嘆了口氣道。

萬氏見阮蘭芷面色淒然，於是滿意地抬起手來，撫了撫阮蘭芷那光潤如玉的臉龐：「你啊，被人利用了還不知道，李姨娘一心想扶正，獨攬這阮府的大權。

「鶯鶯你是不知道……她母女兩個，一直哄著你爹呢，你祖母如今老了，也看顧不了你父女兩個多久了，祖母在這阮府裏頭，除了你爹爹，最擔心的就是鶯鶯了……」

「所以啊……祖母就想了個折中的辦法，那就是找個更厲害的女人來對付李姨娘，叫她不能得逞！」