阮蘭芷將將走到堂屋，正巧那阮仁青、李艷梅和阮思嬌也相攜走來。

她朝阮仁青福了福身子，畢恭畢敬地道：「爹爹，請上座。」

阮仁青聞言，淡淡地「嗯」了一聲，袍子一撩，便坐在了扶手椅上，那李艷梅緊緊的跟在他的身側，也不坐，就那樣直勾勾地打量著阮蘭芷。

阮蘭芷微微一哂，略略抬起了秀氣的下巴，李艷梅這是找她討座位呢？

這李艷梅來婧姝院，哪次不是頤指氣使的模樣，什麼時候做小伏低過？只不過阮蘭芷上輩子在蘇府，早就從周蓮秀那兒學了一身「裝傻充愣」的本事，也就當做沒瞧見罷了。

這幫子人還以為自個兒同上輩子一般，柔弱可欺，隨隨便便什麼人都可以騎到她的頭上嗎？

沒有被「賜座」的李艷梅，此刻有些傻眼了，她倒是沒想到，這性子和軟的二姑娘竟然真的對她無動於衷，於是李艷梅就這般「委委屈屈」地立在阮仁青的身旁。

隔了半響之後，還是那阮仁青察覺出了不對，這才道：「姨娘杵這兒做什麼，還不趕緊坐下？」

李艷梅又看了阮蘭芷一眼，見後者似笑非笑地一直看著她，本來那句故意堵人的「二姑娘不叫我坐，我哪裏敢坐」都已經到舌尖上了，可又想起自個兒的打算，終究還是咽了回去，擇了離阮仁青最近的椅子坐了下來。

「夢香，還不快看茶。」阮蘭芷瞥了夢香一眼，見她六神無主地立在自己身側，一副比自個兒還緊張的模樣。

夢香這丫頭，平日裏真叫她慣壞了，每回大事臨頭的時候，總一副不知該如何是好的樣子，什麼事兒都要別人推一把，才會動作。

阮蘭芷想了想，這倒也不能全怪夢香，自己從前是個好拿捏的性子，這主子立不起來，下人自然也跟著被其他院子裏的人瞧不起，也難怪夢香是這德行呢。

雖然李艷梅與阮思嬌偶爾也來婧姝院，可爹爹卻很少同她們一道來，也勿怪這丫頭今日如此緊張了。

別看阮大爺是個風流不羈的人物，在幾個孩子面前，還是很會裝作長輩的樣子，他先是不癢不痛地問了阮蘭芷近日來的功課，又就著這些功課來提了幾個問題。

那阮思嬌本就愛在阮大爺面前爭寵，因此有些問題阮大爺還沒有問完，她便已經搶先作答，末了，還要得意洋洋地瞟阮蘭芷一眼。

阮蘭芷見狀，倒也不做聲，隻微微翹著唇角，坐在一旁看著這父女兩個一問一答，間中還有李艷梅在一旁搭腔，端的是一副「和樂融融」的模樣，阮蘭芷隻事不關己地坐在一旁靜靜看著，絲毫沒有參與其中的意思。

卻說這阮思嬌，最是以大家閨秀自命的一個人，她不光下了苦功夫去學琴、棋、書、畫，甚至連烹茶煮雪這種高雅的事兒，她也有涉獵，只不過學的好壞深淺，那就只有她自己知道了。

先不說這些個閨秀技藝，這阮思嬌還繼承了爹娘的好皮相，她雖不及阮蘭芷那般姿容無雙，模樣兒也算是生的俏麗，又慣是個會耍癡撒嬌的，阮大爺疼愛他這個女兒，也是有道理的。

阮蘭芷不知這「一家三口」為何偏要跑到別人的院子裏來，上演這一副「闔家歡樂」的大戲，她隻淡然地坐在一旁，偶爾還啜一口清茶。

那阮仁青見二女兒安安靜靜地坐在一旁，壓根兒沒有開口的意思，一雙濃眉便不自覺地蹙了起來。又憶及昨夜裏，思嬌同他哭訴的那些個「阮蘭芷攛掇祖母和蘇侯爺，逼著下人打殺她與姨娘板子」的話……

哼，他阮仁青倒是養了一個好女兒，看上去嬌嬌柔柔的，心腸竟然如此歹毒！

「鶯鶯，怎地不說話？先前問你的那些問題，你竟是一個都答不上來嗎？」這般想著，阮仁青再叫阮蘭芷的名字之時，就自然而然地帶了一絲不悅與嫌棄。

阮蘭芷佯作一副低眉順眼地模樣，恭恭敬敬地，「答非所問」道：「爹爹說的是，女兒今後一定加倍用功。」

阮仁青見他這個女兒一副油爆炒鵝卵石，油鹽不進的樣子，也是氣不打一處來，可想起先前蘇侯爺在牢裏對他說的話，忍了半響，終於是闊袖一拂，暗啐了一口：「愚不可及」便轉頭和李艷梅說起悄悄話去了。

這廂阮思嬌見自個兒的爹對那阮蘭芷，竟然這麼輕易的就揭過去了，心裏自是焦急萬分。

本先阮思嬌昨夜裏哭訴了那般久，為的就是讓爹爹來給她撐腰的，畢竟上次若不是這阮蘭芷，她和李姨娘怎可能平白無故挨了一頓板子？

那頓板子要了她半條命不說，還是當著那樣多下人的面兒行刑的，那一頓板子，將她的面子裏子，統統都打沒了。

如今阮思嬌在阮大爺面前圖表現，除了落阮蘭芷的面子之外，還有另外一個目的。

阮思嬌馬上就要十四周歲了，差不多該是定親事的年紀了，若是再拖一拖，這年紀就有些大了。這樣一想，阮思嬌心裏頭自然就更急切了，然而她再看一看自個兒的爹爹與姨娘——

這兩個壓根就沒關心過她的親事，一個是鎮日琢磨著同女人廝混，另外一個則是琢磨著如何鞏固自己的地位……

先前說過，阮思嬌心裏最屬意的良人，自然是薛家哥哥，只不過那薛澤豐從來沒有將她放在眼裏，他更關心的，是她那個嬌美如花的妹妹，阮蘭芷。

阮思嬌真真兒是十分佩服自己這個心思歹毒的妹妹，也不知這個沒羞沒臊的阮蘭芷，究竟是給男人灌了什麼迷魂湯，薛哥哥護她寵她倒也罷了，連那蘇侯爺也幫著她！

阮思嬌越想越氣，越想心裏越不平衡，乾脆趁著阮大爺與李姨娘不察，忍不住惡狠狠地剜了阮蘭芷一眼。

她今日來，最大的目的是想當著阮蘭芷的面，趁機提一提自個兒年紀也該定親了，順理成章地引出薛家哥哥來……誰知阮蘭芷好似一隻滑不溜丟的泥鰍一般，她和爹爹說了好半天，這廝都不接話，真是，真是氣死個人了！

不遠處的阮蘭芷，感受到了來自阮思嬌的惡意，她裝似無意地攏了攏自己的雙環髻，心裏有些無奈。

她這位庶姐，最是自高自傲的一個人，且最是看她不順眼，經常對她說些個拈酸的話，恨不得讓她下不來台。

顯然阮思嬌這次突然把爹爹同李姨娘一併帶來，就是為了上次吃板子的事兒找回場子的。

阮蘭芷想著多一事不如少一事，乾脆做個撞鐘的和尚，受點子氣兒，湊合著混過去得了。

若是實在不行，還有蘇慕淵特地留下來保護她的劍英呢，哪能讓她真教這幫子人欺負了去？

說來也怪，今日爹爹和李姨娘來她院子裏，也的確就是一副坐下來敘敘話的模樣，並不是要興師問罪，或是要為上次挨板子的事兒找麻煩的樣子。

阮蘭芷狐疑地將自個兒的爹爹打量了一番，瞧他那神情，壓根就不耐煩同自個兒說話，不過是強自忍著無趣罷了。

阮蘭芷真是有些看不明白了，她這個風流爹，最是看不上她這個女兒，一年到頭的也不來婧姝院幾次，且哪次來不是匆匆坐一會子便走？

今日爹爹坐在這兒老半天了，明明是一臉的不耐煩，卻還死捱著坐在這兒……

她再看一看那李艷梅，阮蘭芷錯愕的發現，每當她與李艷梅視線相交的時候，那李艷梅竟然有些討好地沖她笑一笑……

那眼神與態度，儼然就是給雞拜年的黃鼠狼，沒安什麼好心。

阮蘭芷有些疑惑地顰了顰眉，也不知怎地，突然就想起那李艷梅先前見著蘇慕淵，口裏一個勁兒地喊著「朝明公子」的事兒來。

朝明，朝明……

火光電石間，阮蘭芷似乎想起了什麼來，倏地睜大了水盈盈的雙眼，她怎麼沒有想到這一茬呢？日為形，召為聲，昭字本就有光明的意思，那朝明可不就是……是了，朝明便是昭明了！

據她所知，這世上根本就沒有什麼叫朝明的人，可名字為「昭」的，卻是有一個。

赫連元昭……

李姨娘第一次見到蘇慕淵的神情，就好似看到一個故人一般，蘇慕淵才二十一，年紀是對不上的，阮蘭芷覺得只有一個可能，那就是赫連元昭曾經化名做「朝明」，曾經潛入過京城！

可是……他堂堂一個突厥大汗，冒著生命危險跑到京城來做什麼？

這般想著，阮蘭芷竟依稀憶起了昨夜自個兒的古怪夢境來，實際上她還有點子印象模糊，可夢裏那兩個人身形、模樣兒十分相似，且那「昭」字本就是朝明的意思。

至於夢裏面的事兒究竟會不會發生，阮蘭芷並不清楚，畢竟死後的事兒誰能知道呢？也許只是一場夢罷了。

可冷不丁地，阮蘭芷卻又憶起了蘇慕淵將她鉗在那破馬車裏，面色陰沉地說出一番話來：「阿芷可以試試看，你若是再敢死，我叫你阮府上上下下幾百號人一起陪葬。」

「不光是阮府，還有薛府，你的姨祖母，你的薛家哥哥……通通都得死！」

「當然……」「你就是死了，我也有法子再讓你回到我身邊……」

那些話語猶在耳畔，阮蘭芷越想越驚悚，夢裏的片段一點一點的在她腦海裡重新浮現，一股抑製不住地寒意，從尾脊處慢慢地蔓延至全身——

她知道，若是她死了，那蘇慕淵真的能做出這等殘忍瘋狂的事情來。

憶及夢境裏，那些怵目驚心的場面，以及蘇慕淵失去了她之後，眸子裏的哀慟與絕望，阮蘭芷驀地有些心痛地思忖著，也許唯有她這輩子好好兒活著，事情才能有轉機。