李察德沒有立即回答，而是沉默了片刻。

他第一次認識到自己做出的決策會為多少人帶來何種程度的影響。大人物的立場和普通人的立場正是因此而不同。

有那麼一瞬間，他的表情略顯陰沉，但很快就被強行壓抑住了。當然，主管先生並沒有注意到這一點。

「這和我得到的消息有出入啊。」

李察德緩緩開口。

「傳染病的事情我有所耳聞，除此之外是據說出現了在夜間行動，不明身份的食人怪物……」

主管先生愣了一下，隨後苦笑著回答道。

「那是之前的情報了。食人怪物的真身其實就是病症達到晚期階段的患者，但幾天前的我們還沒有注意到他們的威脅，加上他們本能中隱藏的夜行性，所以暫時沒有將這兩者聯繫起來，只是停留在懷疑層面。」

「後來，無法治癒的晚期患者越來越多，我們自然就注意到真相了。他們會一點點不可逆轉地變成失去理智的怪物，我就親眼見證過好幾個倒霉的傢夥不小心被重症患者咬到後，逐漸變成和那群人一樣的……東西。」

主管先生咽了口唾沫。

「疫情傳染的速度，還有患者變異的效率都很驚人，而且情報是恐怕延後了好幾天才到達頂層的，您不知道也很正常。」

李察德覺得有哪裏怪怪的。他知道魔塔隔層之間情報流通存在阻隔，但沒想到會嚴重到這個地步。這已經不能用「漠不關心」來解釋了吧。

「我們現在去的地方，就是患者們的聚集地？」

「是的。」主管先生點點頭，「還有理智、能稱得上『人類』的患者，現在全都集中在一家診所附近，嚴重程度從前期到中期都有……」

「不，不用去那裏。」

李察德說。

「直接帶我去重症患者待著的地方吧。」

*

踏入疫區是在數分鐘前。兩人一同佩戴上了特製的煉金護符。

入眼所及之處儘是矮小簡陋的房屋。此處是塔上與「貧民窟」一詞最為接近的地方，不過這段時間內，在負責塔內一般事務（七層以下）的「巫師生活委員會」的安排下，原本像老鼠洞般到處塞滿了住民的街道，已經變得空無一人。

坍圮的牆體和破敗的街道，為這片地區增添了幾分蕭瑟的氣息，就像是被戰爭或者災難毀滅過後的廢墟之城。

李察德並不是單純出於好奇心才來到這裏的。他相信倒吊人派來接頭的人同樣在這裏。既然流行病和變成食人怪物的重症患者很可能都是對方口中所謂的「實驗體」，那位送來魔法密鑰的人恐怕會出現在和鄰近實驗體的地方。原因是……

「這種流行病還處於實驗階段，那麼依照常理，肯定需要有人來驗收成果吧？這對他們來說是一舉兩得。」

李察德本能地對於這種肆意玩弄生命的行為感到憤怒，但現在的他暫時還做不了什麼。

「前面……就是重症患者的聚集地了。」

主管先生的臉色蒼白，腳步像灌了鉛般沉重，下意識地越走越慢。手腳都在微微發抖。

李察德瞥了他一眼。

「告訴我注意事項，我一個人過去就可以了。」

「真……真的嗎？！使者大人，十分感謝！」

主管先生朝他瘋狂地點頭哈腰。能看得出來，這一次他臉上流露的尊敬和感激，是完全發自肺腑。

……

「做得好，長官。在喪屍片裡，隊友太多可未必是好事。」

等對方一路小跑著離開後，飄在他身邊的真名小姐一本正經地說道。

事實上，李察德之所以趕走主管先生就是這個原因。萬一那傢夥被感染了，反而會成為跟在身邊定時炸彈。到時候是殺還是不殺呢？他可不希望看到喪屍作品裏經常出現的那種「猶豫著是否要爆掉同伴腦袋」的糾結劇情出現在自己身上。

發生在底層的這場疫災，在他看來幾乎就和SF作品裏的喪屍災難一樣——無論是特徵還是傳染方式，所以李察德對此並不陌生，畢竟對於一位現代觀眾而言，這可是被玩了幾十年的老掉牙題材，各種花樣不要見得太多。

……話雖如此，真要面對這種從虛構作品跑到現實裡來的怪物，李察德的心情還是稍微有點緊張的。

「放輕鬆，長官。喪屍作品是最常見的新手副本，不會很困難的。這是常識。」

這是哪門子的常識啊。

「因為喪屍長得很像人，卻又不是人，所以能降低殺死人類的負罪感；同時，它們是一種比人類威脅度高、但相對於成長中的超人類而言威脅有限度的怪物，所以很適合用來當靶子。」

乍一聽好像還挺有道理的。

李察德往袖子上擦了擦掌心，將滑膩的冷汗擦去，同時深呼吸了一口氣。

——他已經來到了「喪屍」們的聚集地前。

這是一棟有著尖尖頂端的建築。看起來過去是診所或是獨棟別墅。這裏顯然已經被廢棄了相當長一段時間，門外到處是瘋長的野草，爬山虎鋪滿了整座泥牆。木門往一邊微微傾斜，隱約露出黑洞洞的房間內部。玻璃窗戶都碎了大半，灰撲撲得覆蓋著大量灰塵。到處充滿著荒蕪的氣息。

側耳傾聽，在那一瞬間，李察德彷彿聽見了從屋內傳來的如怨如泣的女人哭聲，和屬於小孩子的哀鳴聲……

他活動了一下僵硬的身體，將雜亂的念頭甩在腦後，一把推開木門，大步踏入其中。

*

木門後是一條往深不見底的黑暗蔓延的長長樓梯，一眼看不到盡頭。李察德眯起眼睛，等到視力適應無光的視野之後，他才開始不緊不慢地邁步往下走。

將來自外界的光亮甩在身後，李察德甩開手提箱，將其中的蛇杖和一把騎士劍拿出來。劍是從拉斯普欽學派的倉庫裡挑出來的，是從一位聖殿騎士那裏繳獲的「戰利品」。畢竟他生活的地方是巫師們的駐地，並沒有太強的適合騎士使用的煉金武器，但對於一位騎士侍從來說已經綽綽有餘。

李察德左手持杖，右手拿劍，態度隨意地往下走。

他很清楚周圍沒有危險。因為他懷中的魔道書正在運作——上面附加了包括「鷹眼術」、「千裡目」、「全視之眼」、「高等魔力痕跡偵測」、「位階判定」、「警戒之環」、「高等軌道預測」在內的七種法術。

現在他釋放的就是被稱為「全視之眼」的法術，它能在巫師保持靈視狀態的情況下製造出360度的全範圍視野，還包括穿牆、提升色彩分辨能力與微觀視力，範圍覆蓋則有方圓數百米。

現在，黑暗中的任何風吹草動都無法躲開李察德的眼睛，包括灰塵在空氣中飄動的軌跡。再加上傳奇巫師的靈視能力，在全視之眼的覆蓋範圍中，他是不可能被偷襲的。……除非對方採用的是超視距攻擊，或是移動速度快到自己根本來不及的程度。

能做到的就不是喪屍了，他想。

越往地下走，原本縈繞在鼻尖，若有若無的血腥味就變得愈發濃鬱起來。除此之外還有空氣不流通的淤塞之地特有的腐朽氣息，地下建築的潮濕味道，以及活物或血肉腐爛後的惡劣臭味……

終於，他的雙腳有了落到實處的感覺。

「到了。」

李察德的視線一路往前，仍然是一條看不到頭的漆黑長廊。兩側是浸沒在昏沉與灰塵海洋裡，用鐵包木柵欄構築成的囚籠。

上面沾染著新鮮與陳舊混雜在一起的血跡，大部分柵欄都有明顯的扭曲痕跡，彷彿熱脹冷縮般有向外膨脹的趨勢。

那是無數次從內部而來的猛烈撞擊留下來的「傷口」。有幾處柵欄外的鐵鎖，已經有半邊脫落下來了。

——這裏，正是主管先生口中的地牢。

從兩側的牢房裏，傳來數不清的粗重喘息，涎水滴落在水泥上的輕響。

李察德垂下眼瞼，手輕輕按在劍柄上。

看來有段時間沒有人過來檢查了。都是在畏懼嗎？再這樣下去，距離牢籠裡的「野獸們」脫籠而出，不過是時間問題。

它們全都嗅見了，感受到了，有新鮮的血肉來到此處的氣息。於是，一雙雙鮮紅色的眼睛出現在陰影中。

「咚。」

「咚咚。」

「咚咚咚！」

起初是躁動不安的低吼，隨後是有東西開始從內側撞擊囚籠的響聲。一開始是兩三聲，響動如落入石頭的水面漣漪般不斷擴張和擴散，從地牢的這一頭到另一頭，最後匯聚成巨大的浪潮！

怪物們在囚籠中嘶吼著、狂叫著、「砰砰」地反覆撞擊著柵欄，聲音像放大數十倍的音箱那樣連綿成片。終於，有一枚鐵鎖不堪重負，鏘然一聲墜落在地，整扇木門頓時被裏面湧出來的「人群」撞得向外傾斜大半。

牙齒和指甲從空隙中伸出，病人們踩著彼此的腦袋，朝著此地唯一的活人撲去——

那個走廊上那位始終一動不動的年輕人。

霎那間，閃亮的劍光劃破空氣，殘留的痕跡在黑暗中綻放，鮮血的味道伴隨著重物墜地的聲音，在地牢裏瀰漫開來。