「這、這是怎麼回事？」

克勞利大吃一驚。

他認出手中的報紙，是在格林尼治乃至整個阿爾比翁王國的非凡世界都相當有影響力的《貓頭鷹日報》，主要面向群體是各地區的非凡者勢力與神秘學者們，以時效高和準確性聞名。上面的內容一般不會是無的放矢，可是……

這消息怎麼可能傳得如此之快？

而且，黃金黎明因為老師的落敗而出現了分裂傾向？這是真的嗎？他雖然知道結社內部一向有拉幫結派相互鬥爭的傳統。「黃金黎明」原本就是由三位創始人共同建立，成員是「熟人邀請製」，小團體之間存在分歧無可厚非，但迄今為止，這種競爭的規模都保持在魔法結社「業界」中的常見程度，為何會突然間……

克勞利嗅見了陰謀與混亂的味道。他忍不住抬起頭，看向對方。

那位老人身上只有一件破破爛爛的長袍，看起來比面相狼狽的自己更像一個流浪漢或者乞丐；但只要仔細就會發現，明明身處荒野，他的衣服上卻沒有半點灰塵。

老人的鬚髮亂糟糟的，無論是頭髮還是髯發，都生長得十分濃密，他的眼睛與嘴巴都眯成一道縫，幾乎要被暗黃色的毛髮遮擋住。

那條死亡蠕蟲原本確實想要吃掉克勞利，對它而言，路過此處的人類是難得的鮮活美味；但是......

「看來過了那麼多年，我的學生還是沒有多少長進。」

老人的腳步虛浮，有些蹣跚地來到停滯下來的怪物身上。他一根手指觸碰到了巨大蠕蟲的外皮，另一頭正在蠕動的暗紅色口部腔道一瞬間暗淡下來。巨蟲像被石化了似地軟軟癱下來，失去了生命跡象。

克勞利穩定了一下心神，態度恭敬地向「倒吊人」行禮

至於對方口中說的學生，勞利自然不會以為是在說自己——儘管這段時間他都是在盡心儘力的服侍對方的起居，和學生或僕人差不了多少。

恐怕是改造這條死亡蠕蟲的那位傳奇巫師吧......荒原狼中的伊利克特拉·伊夫林，原來是他曾經的學生。克勞利默默地將這個情報記在心裏。

「霍華德先生，感謝您出手相助。」

對方並不喜歡「倒吊人」這個稱號，克勞利也很識相地從來不會在他面前提起。

「阿萊斯特，你的老師呢？」

老人沒有理睬他的致謝，很乾脆地直入主題。

「......抱歉，我不知道。」

克勞利搖了搖頭。當然，這是說謊——他試探性地詢問道。

「請問有什麼事嗎？我可以為您轉達。」

「我自然是想好好感謝他。」

霍華德先生打了個哈欠，直接一屁股坐下來，靠在那具死去後逐漸變得冰冷僵硬的巨型蠕蟲屍體上。

「畢竟是他將我從『地底墳墓』裡挖出來的。但我在蘇醒之後，卻始終沒來得及和他見上一面，你不覺得很可惜嗎？」

克勞利沒有立即回答。

老師根本不會願意去見一位外人——除非是他感興趣的人。而眼前這位霍華德，在老師口中則是「一個無聊透頂的傢夥」；所以，兩人只是互相利用的關係，合作基礎相當薄弱。

但是，「倒吊人」的存在又涉及到老師乃至逆十字決策層準備許久的一個重要計劃，所以麥奎恩·馬瑟斯才會派自己的學生去前往他那裏打探情報......

這種明目張膽的試探行為有沒有用暫且不論，某種意義上堪稱「人質」的克勞利，卻不得不每日每夜生活在心驚膽戰之中。如今已經過了一年時間，中間雖說受了不少罪，但逐漸也就習慣了。

「你的老師被拉斯普欽擊敗的消息，已經傳遍整個格林尼治的神秘學界了吧。」

「……這究竟是怎麼透露出去的？」

老人笑呵呵地、甚至是略顯得意地回答道：

——「當然是我說出去的。」

毫不掩飾自身惡意的答案，讓克勞利頓時噎住了，知道該怎麼接話。

「這樣一來，那位曾經不為塔外人所知的諾維赫·拉斯普欽，名氣很快會傳遍大半個巫師世界，成為「炙手可熱」的人物……」

「依照我的估計，現如今主大陸北海兩岸的大半結社和教團，恐怕都已經知曉這個名字；被教廷的人記錄到荊棘名單上，亦不過是時間問題。」

霍華德先生繼續說道。

「不過，我雖然已經預料到你那位自大傲慢的老師會在拉斯普欽的手中吃虧，卻沒想到他會敗得那麼慘......」

——「難道說，是他最近變得虛弱了嗎？」

對方的話似乎若有深意。克勞利的額頭上止不住地滲出冷汗，掌心發冷，一時間竟然不知道該如何是好。

「你應該慶幸你的老師沒有繼續附身在你的身上。」老人咧開嘴，露出絕對稱不上不和善的笑容，「否則，就連我都想嘗試一下了。能踩著大名鼎鼎的『傳道者』上位，可是罕見的機會啊，沒想到這份榮譽會被那位從不露臉的男人取走。」

克勞利繼續保持緘默。

他還能說什麼，或者說，他還敢說什麼？他只希望自己的耳朵聾了，剛才的話一句都沒有聽見。

他現在確實如霍華德先生所言，開始慶幸老師的意識不在他身上——要不然，如此直白的嘲諷，肯定會激怒麥奎恩·馬瑟斯。

能不能殺掉對方暫且不論，依照老師的性格，就算後果是將自己學生的身體拉上賠命，恐怕都會選擇悍然出手。

克勞利嘆了口氣。

年輕人意識到，儘管他僅僅只是失去了極為短暫的一段時間裏的意識，但老師的離開，確實動搖了他在自己心目中的形象。

「如果我的問題有失禮的地方的話，還請您原諒......我想知道，您為什麼要這樣做？」

「你難道不明白？」

霍華德先生看了他一眼。

「你小子還是挺機靈的，不用瞞著我，我知道你已經猜到答案了。相比起你的老師，我自然更相信由我自己挑選的合作夥伴。」

克勞利眨了眨眼。

果然是這樣。他的老師早就在懷疑倒吊人口中的「合作夥伴」的身份，也就是逆十字中象徵命運之輪的那位主祭。但過去的他肯定猜不到，竟然是那位擊敗了老師的諾維赫·拉斯普欽……

那位大人也背叛了魔塔嗎？

但是，倒吊人為什麼要在自己面前說出來？對方不可能不知道自己一直和老師有聯絡。難道就不害怕暴露嗎？

而且，霍華德為拉斯普欽大肆造勢的目的又是什麼？依照老人的性格，他不會做真的對自己毫無益處的事情，哪怕對方是他的同伴。

他之所以「好心」地去為別人傳播名聲，或許是為了讓拉斯普欽在枱面上吸引目光，自己則在暗中達成其他目的……

「你要過來嗎？我是說——來這邊。」

「......什麼？」

沉思中的克勞利抬起頭，驚愕地望向對方。

「放心，你的老師『看』不到這裏發生的事。」

老人笑了笑，安慰道。

......

不知何時，暗淡的夜色已經徹底籠罩了荒野。天地間昏沉一片，只剩下寂寥的風聲。

霍華德朝著漫天的風塵踏出一步。

「還不夠。」

他低聲說著，像是自言自語，又像是在說給身旁的年輕人聽。

「還不夠啊，觀眾們和演員們的數量都還遠遠不足。不止是你，不止是我，不止是他，還需要有更多的人......」

在昏暗的沙塵暴中，只有老人的瞳孔像燭火般炯炯有神，閃閃發亮。

「矗立千年的魔塔倒塌之日即將到來，有誰會願意錯過如此盛景呢？」