??世界樹第十三世界，永凍之地。

永冬城東部哨所，哨塔內。

打開了通往哨塔頂部的門，哨兵走入位於室外的環形走廊。

頂著大雪往下望去，急速的寒風使他難以睜眼。

雪霧限制了視線，他看不清遠處的景物——一切都隱藏在了濃厚的白色雪霧之中。

今天的雪霧怎麼這麼濃……恐怕待會兒連隊長他們舉著的火炬都難以看清吧？看著哨塔下幾堆熊熊燃燒的火盆與火炬，哨兵有些忐忑不安：今天上午明明還是晴朗無雪的……為了增加各戶地窖中醃肉的儲備，許多獵人都去了北面的山裏狩獵。

然而就在一小時前，有兩位早上前去狩獵的獵人戰慄的逃到了哨塔，聲稱目擊了不斷蔓延的黑冰。在派出一位哨兵護送二人回永冬城報告給領主後，隊長當即決定率哨兵部隊入山探查黑冰。

為了保險起見，隊長還派出了一隻雪鴉送信——他認為如果永冬城不能及時得知這一情報，恐怕會造成嚴重的後果。

幾乎所有人出去調查黑冰了，包括膽小鬼布蘭達……哨兵心裏犯著嘀咕：就隻把我這個新兵留在哨塔看家。

他申請一同前去，得到的回復只是：這次的行動不適合新兵參與，等你的經驗老道些再說吧——而且，現在的你實在是太毛躁了，毫無謹慎可言。

這麼刺激的事情唯獨不帶上我……對隊長的話，他感到十分無奈：儘管他也感到一絲恐懼，可是好奇心永遠佔據上風。他極度渴望自己是正走在隊伍中而不是待在哨塔裡看家。

嘆了口氣，他感到渾身發寒。拍打著厚重的棉衣走回屋內，哨兵鎖上了身後的門。

坐在能夠控制北方視野的窗子前，剛剛沒戴手套的哨兵搓著有些僵硬的手，感覺好像哪裏不對。

火爐熄了——愣了片刻後，他才反應過來。

怎麼回事？就在自己邁入室外時，它還劈啪作響……

不可能是風吹滅的，這一點他再清楚不過了。

或許是爐膛內的木炭受潮了？蹲下身子打開爐膛，哨兵伸出手來，捏著木炭：他們乾燥無比，而且還留有著燃燒的餘溫。

哨兵捏著木炭發愣：他剛剛覺察到自己一開始的想法便愚蠢透頂：木炭受潮的話，根本就無法點著——那怎麼可能在剛剛燃燒了一個小時之久？

抬起頭的看了看周圍，哨兵心中突然有了另一種想法：剛剛有人進來熄滅了爐火。

可是這怎麼可能……搖了搖頭，哨兵否定了這一點：雖然外面的風聲很大，但是自己不至於聽不到那扇開關聲音極大的老木門。況且，只是悄悄熄滅爐火一點意義都沒有。

明知這種想法是無稽之談，但為了徹底否定這種猜測，他還是起身走向房門，看了看那依舊好好鎖著的門栓。

重新生起火，坐回椅子的哨兵望著窗外的雪霧倍感無聊：只能耐心等待隊長他們回來。

為了提神，他將一壺水放在了火爐上，準備一會兒泡些熱茶喝。

也不知他們什麼時候回來……看著水壺上冒出的蒸汽，哨兵將身子靠在了軟椅上，微閉雙眼思考著最近從獵人那聽來的傳聞與永冬城信鴉帶來的消息：似乎一切都變得越來越糟了。

那些來東部雪山狩獵的獵人都寄住在這個哨所內，這個狩獵團體足足有五十人——隊長說他從來沒見過有哪個獵人會跑到這麼遠的東部山區狩獵的，因此隻從這一點就可以看出食物儲存已經急迫到何種程度。

每天下午都有永冬城的馬車前來，拉走大批大批的獵物。而這些獵人也因此獲得不菲的收入——梅斯在這種事情上一向十分慷慨。

今天隻回來了兩個獵人……看了看窗外的暴風雪，他十分擔憂那四十八人的姓名。今天所有的獵人都上山了才對。

無雪天結束了……按照納迪亞學士的理論，凜冬之息已經來臨。

如果凜冬之息沒有如約來臨就好了……哨兵從內心祈禱著：只不過，恐怕梅斯會白白浪費掉許多置辦物資的錢了：他大規模的收購獵物，以極低的價格限量出售給每戶人家以確保所有人的冰窖中都能存滿大桶的醃肉。

同樣被梅斯大量廉價派送的，還有木炭、柴火。這些東西，就算儲備再多也不堪使用。食物可以盡量減少消耗；然而面對嚴寒，取暖用的燃料是無法節省的——除非你的家中有一眼溫泉，那就另當別論。

若是哨所也有個溫泉就好了……哨兵覺得從暴風雪降下起就異常的冷——或許是因為太久沒下雪了吧？

他很慶幸有梅斯這樣的領主，所有永冬城的居民都是如此——據他所知，永凍之地以外的溫暖國度，人們與領主之間的關係通常極端惡劣。

那些經常大聲宣佈自己的領主地位與個人的權力，並要求人們服從於他的愚蠢領主們是怎麼維繫統治的？哨兵對此一直很不解——這在他眼中是不可思議、毫無邏輯可言的。

能夠奪走所有人生命的黑暗寒冬……哨兵不禁打了個哆嗦：他聽到過許多可怕的故事，人們本能的對關於黑暗冰川的一切感到恐懼。

水開了，他將茶葉撒入其中，重新蓋上蓋子等待。

估摸著茶葉已經泡的差不多了，哨兵便將其茶壺拎起，倒了一杯茶。然而就在這時，他瞥見了窗外近在咫尺的些許紅光。興奮地起身，趴在窗前注視著哨所前的大路：數枚火炬的亮光正在雪霧中閃耀。

欣喜的打開屋門，哨兵衝下樓梯：他迫不及待的想聽聽他們是否親眼見到了黑冰。

推開了哨塔大門，哨兵用大衣擋住了身子，頂著迎面而來的暴雪緩步走下長長的台階——哨塔建在哨所中央的高地上。

拉緊兜帽，哨兵跳下了最後一節台階，靴子深深插入雪中。

隊長他們的隊伍馬上要回來了……想著塔頂窗口所見的不斷靠近的火炬光芒，哨兵急切的奔向閉合的哨所大門。

聽著戰友們紛紛跳下馬背的聲音與隊長那獨特的敲門聲，哨兵手腳麻利的解下門栓上的橫木，將其倚在了門旁的盤繩上。

沒有多想便打開了大門，哨兵剛剛開口要說些什麼，便被一柄長劍刺穿了胸口。

獃滯的低下頭，哨兵震驚的看著那柄深深埋入胸膛的長劍。

「隊……長？」

長劍剎時拔出，哨兵跪倒在地，捂著大量失血的血洞。

凜風衝擊著哨兵因疼痛而扭曲的臉龐，他恐懼的抬起頭來，望著站在面前的人們。

映在瞳孔中最後的景象，便是一張張遍佈著潰爛黑斑與深藍色腐化物的僵硬面孔，以及散發著藍色寒光的雙眼。

;