??世界樹第十三世界。

卡諾雷亞大陸·永凍之地·永冬城。

寒雪堡，梅斯的書房內。

梅斯領主微閉雙眼，靠在扶手椅上試圖小寐一會兒：最近的待辦事宜太多，他總是無法平息神經好好的休息：每天他都需要熬夜處理文件、商討應對凜冬之息的措施。然而熬夜帶來的結果便是躺在床上無法入眠。

四十多歲的身體就是不比從前。巴爾沃·梅斯疲倦的想著：我年輕的時候，熬夜可是家常便飯。每天隻睡三小時都沒什麼問題——恐怕是年輕時過於旺盛的精力提前透支了現在的身體吧……

埃尼斯醫師建議梅斯睡前服用些混合了無夢草與布雷亞花的藥劑來幫助睡眠，然而領主拒絕了——他認為那些藥物會耽誤他清晨處理國事。

儘管埃尼斯再怎麼保證這不會造成什麼影響，可梅斯依舊對此持懷疑態度。

再過一會兒，艾德斯隊長就該來向我報告了……聽著機械鐘秒針轉動的響聲，一陣睏倦感向梅斯襲來：他嘗試讓大腦放鬆，休息一會兒。

下午還要和納迪亞學士會談……梅斯緩緩睜開眼睛，確認了一下房間對面巨大鐘表上的時間：十一點五十。時間還算充裕，艾德斯得半個多小時後才預定到來。

然而他一閉上眼睛，各種未處理的事情便侵佔了他的思維：失蹤的獵人、失聯的東部哨所、城牆的加固、燃料的儲備……

以及，抵禦腐化者的方法。按照納迪亞學士的說法，腐化者不會被一般的武器殺死。對付大多數腐化者，利用火焰可能會是個行之有效的方法。

那麼就需要更多燃料……燃料的問題使梅斯頭疼的厲害：他確信在面對凜冬之息時，就連自己分發給各戶人家的燃料都是很微薄的。更別提還要用珍貴的燃料來對抗腐化者……

然而梅斯在意的是學士那不確定的口氣與可疑的形容詞：「大多數」腐化者。

莫非對於有些腐化者，火焰不起作用？梅斯一想到這個，就開始焦慮不安：永冬城多年未經戰火，許多戰士們並未經受過真正的戰鬥來完成洗禮……更別提那些從未於此露面的腐化者了。

亡靈比生者難對付得多——他回憶著納迪亞學士曾跟他提到過的事情：腐化者是因黑冰而形成的亡靈，身體因腐化而得到了強化。在正面戰場的肉搏戰中，冰之子不會擁有優勢。

梅斯不得不重視這些可能存在的威脅，因此他曾和永冬城守備隊的隊長艾德斯討論過這一問題。最終針對腐化者很有可能怕火的弱點，軍營倉庫內與城牆上儲備了一些包裹著松脂的重木箭——這種箭一旦利用火盆點燃，就可以射出高溫度的火箭。

還有食物，食物……梅斯一想到這個就覺得心塞：前天下午派去東部哨所收購獵物的馬車到現在都沒有音訊，而那裏的獵人也沒有一個回來。

獵人一共派出六組，每組都有幾十人的規模。由於前天突然變天的緣故，待在各個哨所的他們都被信鴉的文書緊急召回了永冬城——除了東部哨所。

想到信鴉的事，梅斯感到越發疑慮：如果真的發生了什麼事，東部哨所那個多疑的布拉德隊長怎麼會沒有派信鴉來？以他的性格，就算是發現了一頭死因不明的死鹿也要派信鴉帶來報告的。顯然，馬車和獵人們都出於某種原因被困在了哨所無法返回。那麼除非是信鴉都死光了，否則一定會有不下兩隻的信鴉飛來才是。

納迪亞學士則對此顯得更加焦慮，他提出必須重視這件事。因為東部山區已經十分考究黑暗冰川的山腳，其中蔓延而出的黑冰很可能襲擊了哨所。

正是出於對這點的顧慮，梅斯要求艾德斯隊長派遣小隊前往東部哨所調查。一會兒他便可以聽到這件事的報告了。

發覺自己全無睡意，梅斯睜開了有些發脹的眼睛：早晨洗漱時，他發覺自己的眼球充血嚴重。

或許該叫艾琳娜給我弄些寒目草來泡茶……梅斯揉了揉自己酸脹的眼球，大聲沖著臥室喊道：「艾琳娜，你在嗎？」

「怎麼了，巴爾沃？」他的妻子詢問。

「我的眼睛酸脹得要命……」梅斯想了想，繼續說道：「幫我泡些寒目草來喝，一定要足夠濃——這樣我還可以把它們抹在眼皮上。」

「親愛的，稍等片刻。」妻子的腳步聲從臥室傳出，而後漸行漸遠。

然而，片刻之後房門便傳來了敲門聲：

不是艾琳娜的敲門聲……梅斯看了看時間：還沒到艾德斯預約的時間。

「梅斯大人，我有要事相報。」門外的人很急切的說道。

沒聽過的男性嗓音……衛兵似乎沒有攔他，也沒有進行通報。那麼想必真是有什麼要緊事。這樣想著，梅斯便理了理衣襟：「請進。」

門開了，一位穿著哨兵衣服的男人走入房間，關上了身後的門。

「你是……？」梅斯大感意外：「哨兵部隊的？叫什麼名字？」

「是的，大人。」那男人有些慌張：「東部哨所的卡蘭·道郎。」

東部哨所……聽到這個詞的梅斯立刻站起身來：「你們的布拉德隊長派你來的？」

「是的，大人。」道郎顯得異常緊張：「前天中午，我被派去護送兩位獵人回永冬城，然，然後——」

「等等，慢點。」梅斯根本沒聽明白：「別緊張，士兵。你們隊長為何派你護送他們回來？」

「啊，因、因為這兩名獵人聲稱他們見到了黑冰。隊長覺得務必要讓永冬城知道，出於安全起見便讓我護送。」

「黑冰？」梅斯心裏咯噔一下：「那兩人能確定看到的是黑冰嗎？」

「他們非常肯定，大人。」

「那兩位獵人現在在哪？」梅斯想要親自去問問詳細情況。

「昨晚由於太晚已經讓他們回家了，大人。那兩人的名字已經被城門守衛登記。」

「做得好……你們什麼時候回到永冬城的，回來時有沒有遇見去收購獵物的馬車？」

「我們昨天午夜時分回到了永冬城，至於前天派出的馬車……我們走的是穿越森林的小路，沒有遇到。」道郎遲疑片刻後又補充道：「那兩位獵人看起來很……古怪。可能是黑冰使他們驚嚇過度。因為這個，我有時候不得不停下來等待其恢復情緒。有時候，他們甚至會突然坐在地上，抱頭大叫。」

「可以理解。但是反應似乎太激烈了些」梅斯在內心表示同情：黑冰對於每個冰之子來說，都是極其恐怖，不願相見的存在。

然而他們的反應至於這樣過激？領主有些詫異：東部哨所確實很遠，每次下午派出的馬車都要在第二天凌晨才能回來。然而哨兵三人的行動實在是太慢了。

「你的隊長在派你回來後，還做了什麼決定嗎？」

「啊，他似乎打算帶隊去山裏探查黑冰。」道郎的音調有些奇怪。

「的確像是他的作風。」梅斯沉思片刻：「不過，他居然沒派出信鴉送信，這不像是他的風格。」

「什麼？您沒收到信？」道郎的聲音越發怪異：「這不應該啊，隊長確實派出了信鴉……恐怕是他迷路了。」

「他派出了信鴉？」梅斯有些吃驚：「難以置信……信鴉怎麼會迷路？」

道郎看起來有些古怪，他渾身發顫，捂著自己的頭。

「沒事吧，士兵？」梅斯注意到了道郎的異常，湊上前關切的拍著他的肩膀：「你看起來很不舒服……還是明天再歸隊吧？駐紮在哨所真是辛苦你了……好不容易回一趟永冬城，如不嫌棄今晚就在寒雪堡住下吧。」

道郎只是僵硬的點了點頭，梅斯轉身走回桌前：「去跟門外的衛兵說你今天是這裏的客人，管家會為你安排的……我一會兒還有個會面，我們的談話先到此為止吧——感謝你帶來的寶貴情報。」

然而，胸口傳來的劇烈疼痛感與胸膛冒出的劍尖令梅斯驚愕的停住了腳步。緩緩回頭，一雙綻放著幽蘭寒光的雙眼鑲在了腐化的面孔之上。