群英會過後，因鹿鳴書院成蹊館的學生需在來年春日上參加會試，在此之前，他們需得先按例參加鄉試。

鹿鳴書院的學生多是官員貴門，許多並非京城籍貫，為公平起見，凡在院的學生按照分配，需出京到臨近的鄉鎮當中參加考試。

卻也巧了，嶽淵和陶望禮一處，都在雲梁；卻也不巧，那個大魔星徐世弘也在雲梁。

這日陶望禮來神威侯府做客，他想邀嶽淵一起同行去雲梁，來跟李檀打個報告。

陶望禮隨下人走著，不敢隨意張望，隻覺得神威侯府大是大，園林也建得頂精緻，可就是人少，陶望禮逛了一圈，甚少聞著人氣兒。

府上女眷他是打擾不得，因是嶽淵的朋友，下人便直接將他領到書房。

書房中，李檀正教嶽淵練字。

嶽淵見陶望禮來，以手指抵唇，請他先不要出聲，眼睛再移到李檀的手上、落下的筆上，錦繡的文字叫李檀勾寫出來，有鋒有芒，亦有自己的意氣。

尾鋒一拖，一捺劃出行去，恣意非常，彷彿意猶未盡。李檀將毛筆放下，笑吟吟地說：「練字講究隨性，便如作畫一般，不必拘泥甚麼。」

下人這才出了聲傳報：「侯爺，太史令家的陶公子請見。」

嶽淵還未怎麼跟李檀介紹這個朋友，又恐自己方才示意陶望禮不要出聲而讓他覺得冷待不安，趕忙熱絡地拉過陶望禮的手，同李檀說：「這是望禮，我的好朋友，在書院裏他一直對我照拂有加，甚麼都肯教給我。」

聽聞是陶辨機的兒子，又與嶽淵是親近的好友，李檀即刻點頭道：「謝謝你照顧阿淵。」

陶望禮還是第一次同神威侯說上話，見他行容，可與坊間傳聞裡的不大一樣，又聞他道謝，陶望禮惶恐不安，平日裏的皮勁兒也全收斂下來，趕忙低下頭來：「不敢，不敢......能結識嶽淵，才是我的榮幸。」

這話說得不是奉承之言，言語懇切，不作半分假。李檀素知嶽淵擇友有度，見陶望禮眼睛活潑、舉止有禮，說話敬恭雖在、誠懇不減，必定是個好孩子了。

陶望禮將來意說明，可說出了口，他就有些後悔。是他思慮不周，想堂堂神威侯府，嶽淵去參加鄉試，也必定有寶馬僕從相陪；他自己家中貧酸，跟不上這些個排場，雖說陶望禮自己不卑不亢，但難免神威侯會覺得他是趨炎附勢之徒。

不想李檀卻說：「之前阿淵說要自己去雲梁，我還有些放心不下，如今能有小公子同行作伴，互相照應，真是太好了！」

關飲江跟李檀請示想去參加秋試武科，李檀在群英會上見他表現不俗，想去參加秋試也是好事，便應允了。如此就無人陪嶽淵去雲梁，他本打算叫燕行天隨行，可嶽淵怎麼都不願意。李檀擔心卻也拗不過他，如今見陶望禮相伴，他可算放下心。

李檀繼續道：「阿淵處事莽撞，小公子寬待著他些，若他行了什麼錯事，你回頭來告訴我，我定饒不了他！」

陶望禮先是一愣，繼而道：「侯爺言重。」

嶽淵不情不願地低聲反駁：「我哪裏莽撞了？」李檀側頭看他，直看得嶽淵面紅耳赤，只能先認了：「是我莽撞、我莽撞，我一定不給望禮添麻煩。」

陶望禮和嶽淵認識多時，總免不了有些小磨小擦，可每次嶽淵都會在自己身上尋找錯誤，先來同他認錯；陶望禮也不是甚麼得理不饒人的鐵心腸，心下多次悔省。

正是兩人皆將話攤開了說，才能漸漸交往甚篤。說甚麼寬待不寬待，真要細細數來，也多是嶽淵寬待他。

雲梁鄉試三天，赴鄉考試的學子大都住在雲梁的迎客來，嶽淵和陶望禮也不例外。

徐世弘先入住，自住進三樓最幽靜的天字型大小房，嶽淵、陶望禮分住在二樓的地字型大小、人字型大小。三人抬頭不見低頭見，但也權當沒看見，兩方成天鼻孔朝天、各走一邊，鄉試三天相安無事。

鄉試過後，需再等七天才會放榜。

迎客來借勢舉行文會，請來往才子墨客賦詩題句，由店家評選出最有才氣的詩句，得勝者可免了這七日的吃住費用。

陶望禮正笑嘻嘻地跟嶽淵說，想湊個文會的熱鬧。

徐世弘就在鄰桌。與他同座的還有幾個試子，他們聽說徐世弘是郡王世子，大都是想來巴結巴結。徐世弘與其餘人說話，言語冷嘲熱諷，笑陶望禮是個「窮酸貨」，沒錢住迎客來，還要攀著神威侯府當個小哈巴狗兒。

其餘人聽了皆開懷大笑，出言迎合。他們大都是讀書人，說起話來明面上帶理，言深下譏笑。

嶽淵正欲起身反駁，陶望禮趕忙拉下他，搖著頭說：「嶽淵，沒事，犯不著跟他們動氣。」

嶽淵勉強忍下火，埋頭吃菜，只聽陶望禮再勸了幾句，才漸漸緩舒了心。

他餘光掃到一旁的徐世弘起了身，循著他的視線望去，正見在大堂一隅坐著個精瘦男人，笑眯眯的眼睛放出鼠光，精利得很。

嶽淵乍一看這精瘦男人好生覺得面熟，彷彿在哪裏見過，但自己也的確不認識他。

徐世弘徑自上了樓去，停了一會兒，那男人也跟了上去。

迎客來的文會在午後就開始了第一輪的比試，較之陶望禮的興緻勃勃，嶽淵正覺得困怠，想去樓上小憩一會兒。

昨日裏剛考完策論，嶽淵心中有底，這次鄉試，他即便拿不到頭名，也約莫能在榜上。連日苦讀，在昨晚陡鬆了下來，竟覺出些疲憊，夜深人靜的時候又轉想起李檀。

自他跟在李檀身邊開始，兩人還未分開這麼多天，嶽淵想他想得厲害，李檀音容笑貌皆在眼前一般揮之不去，令他輾轉不能眠。

他這般醉心科舉並非真想博得甚麼功名，而是存了份爭強好勝之心。

他聽聞謝容少時曾化名「賈雪儒」參加科舉，在入殿選答題之時，聖上才發現這位才思敏捷、見識卓遠的試子是自己的四兒子隨鈞。宣德帝大喜，對其寵愛有加，擢升其為王爺，封號為「景」。

他一心想證明著，他並不比謝容差，除卻沒有個王爺身份，文采見識，任何一樣，他都不想輸給謝容。

文會雅音絕句皆叫一扇門隔絕在外，嶽淵嫌屋中太悶，隻開了半扇窗。他仰在床上，正能看見窗外碧空萬裡，一時思緒萬千。

窗外隱隱傳來交談的聲音，這說話的也沒別人，嶽淵一聽就知是徐世弘，天字型大小房就在地字型大小房的正上方，上頭有甚麼動靜，總能聽見一二。

徐世弘像是在跟什麼人說著話，含混不清，徒招人討厭。嶽淵起身準備合窗，這才聽真切了些，但聽一個尖利的聲音說著：「......草民只能給世子爺指條捷徑，之後的事，全憑您自己安排。」

徐世弘問：「可真穩妥麽？」

「世子爺要明白，這世上做甚麼事都沒有萬無一失之說。不過您也瞧著，草民靠這個賺點兒銀兩，便知做這事的，您不是頭一個。這俗話說得好，撐死膽大的餓死膽小的......」

話語斷斷續續、模模糊糊，嶽淵只聽得幾個字眼兒，一頭霧水，不知他們在說什麼。他本不想繼續聽，卻又聞方才沉默了一會兒的徐世弘哼哼地笑了起來，說：「是.....你這樣一說，倒讓爺想起一樁滑稽事來。」

「甚麼？」

「你可認識當今的神威侯？」

嶽淵只聽見「神威侯」三字，停住欲關窗的手，連呼吸都屏住了，隻仔仔細細地附耳聽著。

那男人回答：「怎會有人不知曉神威侯呢？」

徐世弘哼哼笑著：「那人才真是膽大的！想當年他能入殿選得探花郎，靠得不是文墨，而是床上功夫，與我那吃軟飯的姑父行盡有悖綱常之事。現如今神威侯在京城這般威風，可不就是你口中那撐死了膽大的嗎？」

徐世弘的姑姑，乃是景王妃徐怡君。而他的姑父自是景王爺謝容。嶽淵全然僵硬，又記起他與關飲江打架那晚，關飲江也曾提過這等事。

「啊......是麽，還有這樣的說法？草民從未耳聞。」

徐世弘不屑道：「你個鄉下人，能聽過甚麼？當年景王隨試主考，卷面題目他知道的一清二楚。那姓李的攀著與景王的交情，令景王泄題予他，這是京城裏頭眾所周知的事。」

徐世弘知道神威侯李檀和他爹南郡王政見不合，在朝堂上分庭抗禮，常常爭辯不休；偏偏嶽淵在書院處處優勝於他，害得他常受南郡王責罵不成器。

徐世弘對神威侯府，對李檀和嶽淵自是恨之入骨，巴不得他們聲名狼藉、人人喊打。

這京中秘聞，他是道聽途說，可都說一個巴掌拍不響，沒有空穴來風的事。若是李檀行得正坐得端，誰會捕風捉影編排這些事來詆毀他？

嶽淵再聽，已覺徐世弘言辭臟汙，不堪入耳，心下橫怒，當即提起袍子，轉身奪門而出，直往樓上跑去。

這屋中的男人低著頭問：「倘若是真的，那為何皇上不處置了他？」

徐世弘冷哼道：「真能抓得住把柄，找得出證據，你們這些人還有飯吃麽？」

男人低下頭，笑了幾聲，沒再說話。

樓下大堂正興緻盎然地來一場文會的比試，幾個正對對子的書生才子亦在苦思冥想著如何對出下句，琵琶聲和琴聲錚錚流淌出來，愈發顯得寧靜。

正是這時，但聽三樓傳來一聲巨大的聲響，貫入耳中，震得人心驚肉跳。抬頭尋去，又見一張八仙桌從門外摔出來，將那欄桿砸爛，直衝下樓去。

眾人一陣驚呼，遠的、近的都大步往後退去。

「無憑無據，就是血口噴人！神威侯的名聲，怎麼能容你這般玷汙！」

陶望禮仔細一辨，就聽出是嶽淵的聲音，大吃一驚，斂起長袍，抬腳「噠噠噠」跑上樓梯。

又聽徐世弘喝道：「怎麼無憑無據！他與景王那些個事還用甚麼證明？他自己當年都親口承認過！要不是景王泄題，就憑他那點兒墨水，怎抵得過別人十年寒窗，說出去都怕笑掉大牙了！」

「你——！」

文會上的人在一樓大堂，兩人又在房中吼鬧，隻些許聽得幾個「承認」、「泄題」、「寒窗」的字眼兒，心下揣測兩人可能是因為剛剛結束的鄉試在爭吵。

陶望禮這才爬上樓來，見徐世弘的奴僕已然攔在嶽淵的面前，不許他再靠近一步。陶望禮趕忙拉住嶽淵的胳膊，驚聲問：「怎麼、怎麼吵起來了！」

徐世弘站在僕從身後，一臉不耐煩地拍掉身上的汙穢殘渣。

剛才嶽淵甫一進來，就將桌子掀翻在地，濺灑出來的菜汁兒、菜葉兒打了徐世弘一身。他一想便知自己說得話叫嶽淵聽了去，心中慌亂，正不知該如何是好，卻聽嶽淵口口聲聲質問神威侯的事。

徐世弘當他只聽了一半兒，挺起腰來，胸腔裡全是憤怒。他哪裏受得住這種侮辱？更何況對方還是他的宿敵！新仇舊怨衝上頭，徐世弘二話不說就撲上前與嶽淵扭打在一起。

可徐世弘這麼個嬌生慣養的大少爺，哪裏抵得過嶽淵的拳腳？也不知嶽淵何處使得的怪力，將沉重的桌子舉過頭頂就沖徐世弘狠狠砸去。

徐世弘驚得連爬帶滾地閃躲，「劈啦——」一聲，那桌子衝出房門外，將欄桿砸了個稀巴爛，「咣」地掉在了一樓，將梨花木的地板都砸出了裂紋。

徐世弘見那欄桿慘狀，一時心驚不已，手足發抖，正不知該如何應對。

他安排在左右客房裏休息的僕從衝出來，將嶽淵與他隔開，徐世弘站起來，見已得了幫手，剛剛的恐懼隻化燒成衝天怒火，獰笑著、又在嶽淵面前譏諷神威侯。

嶽淵氣得臉色發青，可他又怎能管得住別人的嘴？

陶望禮上來見情勢不妙，死死拉住嶽淵的胳膊，勸他不要衝動。與徐世弘過不去，就是與南郡王府過不去，屆時定會給神威侯添更多的麻煩。

「添麻煩」三字，如同警鐘長鳴，震得嶽淵心神不定，悻然想起當晚關飲江對他的斥責......嶽淵悲與憤交進，佈滿青筋的拳頭，終於松下片刻。

嶽淵咬牙切齒，眼睛幾欲噴火：「徐世弘！你等著，這件事不會就此罷休！」

徐世弘正要再同他爭吵一番，迎客來的掌櫃的趕忙跑上來，夾在兩人中間，又是拱手又是鞠躬，撐著笑哀求兩人別傷了和氣，又做主說給他們添了幾道新菜樣和酒水，重申著「以和為貴、以和為貴」。

徐世弘到底還是忌憚嶽淵，冷哼著推了那掌櫃的一把：「小爺稀罕你的菜？！滾！別來打擾我！」說著「嘭」地一聲關上房門。

那掌櫃的腳下踉蹌，差點摔倒。嶽淵和陶望禮及時扶了一把，掌櫃的穩定身子，點頭哈腰地感謝著，說：「公子、公子，別動氣，大事化小小事化了，甚麼都過得去。」

陶望禮唯恐嶽淵壓不住怒，再生事端，趕緊拉著他回了房。

陶望禮勸慰幾句，又免不了再問問緣由。可那些不堪入耳的話，嶽淵又怎會再講給別人聽？這些個謠言一傳十、十傳百，再佐著些許零星的實事，假的都能叫他們說成真的！

幾經煩悶，待七日後，雲梁鄉試放榜。嶽淵終得魁首解元，考官先生批他文章筆跡瀟灑、見解獨到、邏輯縝密。

陶望禮乃榜上第四，徐世弘堪居榜尾。

送信的驛差敲鑼打鼓，將喜訊送到神威侯府。

陳月聽了，眼眶急熱，險些掉下淚來。秀玉勸著說這是好事，不能流淚，陳月才忍住。

她令人包了紅頭兒給驛差，驛差掂量著沉甸甸的銀袋，喜不自禁，連連點頭道謝，又說了幾句吉利話，這才退去。

嶽淵和陶望禮回京，途中淅淅瀝瀝下起冷冷的秋雨來，他們不得不趕緊尋了家小客棧落腳。

兩人雙雙中舉，喜事當前，免不了喝酒慶祝一番。水咕嚕咕嚕溫著酒，席間陶望禮一口一個「嶽解元、嶽解元」的調笑他，不覺已是醉然。

嶽淵無心喝酒，隻略一沾唇，見陶望禮些醉，便扶著他回客房休息。

夜已大深，驟急的雨聲打在黃葉上，聲聲躁亂。嶽淵覺得冷，披了件裘衣才下樓，見掌櫃的正伏在櫃枱上睏覺，連小二都倚著外頭門框睜不開眼。

嶽淵坐回桌邊，把玩著溫熱的酒杯，一遍一遍地摩挲杯口，若有所思。

雨夜當中，思念總比平日裏更加濃些。堂中燭火忽明忽暗，點點滴淚，每一滴都是時間的流逝。

他心念著李檀，不知他在京可好。這般想著，又不知過了幾時，忽然聽見外面一聲「當」地震響，嚇得門口的小二一哆嗦，猛然轉醒。

他揉著眼睛，循聲望去，門口的風燈在風雨中搖搖擺擺，飄忽不定，彷彿燭光下一刻就要被這風雨湮滅。可光雖微弱，在一片黑暗中卻顯得極亮極亮，小二正藉著這光，將見那黑暗中人影穿行閃動，身法比那光芒都要快，鋒刃相接之處雷火電光，嚇得他一陣噤寒。

正見客棧外有幾十個黑衣人，來勢洶洶，手持刀刃鋒利駭人，正將幾個身著兵袍的官爺團團圍住，打得不可開交。官爺當中有一人身著明鎧軟甲，粼粼生光，手中握著一桿金燦燦的長/槍。

冷冷的雨順著這人的蒼白冷峻的面容流下來，饒是這人長得俊美，那滿身煞氣仍嚇得小二腿發了軟，捂住自己想要尖叫的嘴巴，趕忙退回大堂，正要將門全都關上。

「哎呀——觀音菩薩、如來佛祖、土地爺，這是招著甚麼煞神了啊！」

嶽淵早已聽見動靜，見外面爭鬥得厲害，將欲閉的大門抵住，閃身出去，揮手將客棧的門緊推上，唯恐傷及無辜。

門口懸著的風燈搖曳閃爍，他一眼就認定了那把湛金槍，心下漏了一拍，瞪大眼睛正欲分明情勢，卻怎麼都不見那黑暗當中的皮開肉綻、血花飛濺。

隻消須臾，聲音安靜下來，全部沒在滴滴答答的雨聲當中。嶽淵叫秋雨襲得全身僵硬，就見那風燈下的身影漸漸清晰起來。

摘下頭盔，那雙比夜都要黑的眼睛帶著嶽淵不曾見過的泠然寒光，一一掃過地上的屍體，槍頭的熱血叫雨刷沖刷而下，又復往日的料峭鋒芒。

「侯爺。」

「收拾了此處，別留一個活口。」

嶽淵恍惚身處夢境，眼前的人不像他平日裏見著的人，也是他這幾日在夢中才能看見的人。

「李、李檀？」

李檀抱著頭盔，疾步走近，冷冷的雨水順著鐵硬的盔甲流下來，流到嶽淵的頸間，一片冰涼。李檀一掌推開客棧的門，正將那躲在門後從門縫中偷看的小二推了個四腳朝天、哎呦痛叫。

李檀推著嶽淵進入店門，鼻息間全是粗重的喘息。他全身已經涼透，面容上全是雨水。嶽淵見了趕忙用袖子替他擦去，李檀神容冷峻駭人，殺氣未褪，捉住嶽淵的手，說：「此地不宜久留，快走。」

「怎麼了？你怎麼......那些是甚麼人？」

「是南郡王府的人。」

嶽淵聞言一驚，轉眼就想起那日與徐世弘的爭執......那些人必定不是沖著李檀來的，不然不會到這小客棧來，唯一的可能就是，這些人要殺的人是他。可他又實在不解，他與徐世弘雖然積怨多時，但若真論起來，也沒甚血海深仇。

徐世弘為何要對他痛下殺手？

再多的疑惑也容不得去想，嶽淵急道：「望禮還在樓上，我去叫他下來，咱們一起走！」

李檀緊緊握住嶽淵的手，眸色沉沉，轉身望向夜色深處，目光留在那盞風燈上。片刻，他說：「現在還不知南郡王府派了多少人來，與望禮在一起，只會讓他陷入危險。你先跟我走，我自會派人保護他。」

嶽淵想了一想，隨即點頭：「好！」

李檀塞給那小二幾錠銀兩，請他好好照顧陶望禮，又轉身喚來三名手下，令他們留在客棧中。匆匆交代一番，李檀將佛鱗劍塞到嶽淵的手上，提著湛金槍就上了馬。嶽淵緊隨其後。

兩人迎著寒雨連夜趕路，隻跑得風停雨停、馬吐白沫，待天空由濃墨轉至灰藍，李檀才拉停了馬韁。嶽淵隨之停在一家驛站門口，見站外來來往往巡邏著的皆是李檀的人馬，才確定是絕對安全了的。

幾個士兵迎上來，李檀翻身下馬，臉色蒼白如紙，卻不說話，一邊將湛金槍遞出去，一邊褪下盔甲。

李檀緊緊握住嶽淵的手腕，將他拉到香水行，裏頭霧氣騰騰，早已備下了熱水。李檀撫上嶽淵的雙肩，盯著他的眼睛，半晌沒有說出話來。

嶽淵見他眸色微顫，胸腔起起伏伏，怎麼也不得平靜。也不知他是冷得還是怎樣，臉色青白，齒間不斷打顫，咯咯作響。

「你怎麼了？」

李檀俯近，抵住嶽淵的額頭，又將他抱了抱，顫著聲音說：「去沐浴罷，驅一驅身上的寒氣。這一夜你也累了，好好休息。」

說罷，便不再留。

嶽淵身上寒僵，風一吹，猛打了個哆嗦，趕緊進香水行熱浴。叫團團熱霧包圍住，嶽淵倚著浴桶，奔波一夜的驚惶不定沉下來，腦海中又想起李檀方才的神情。

他那是......在害怕嗎？李檀在害怕甚麼？

僵硬冰冷的身體漸漸恢復了知覺，驛館的下人送來備好的衣衫，服侍著嶽淵穿上。下人又給他攏了件裘衣，說：「嶽公子，侯爺吩咐讓你喝碗熱薑茶，暖暖身。」

見下人將薑茶奉上，嶽淵也隻好盡數喝下。

「侯爺呢？」他問道。

「侯爺也剛沐浴完，這會應該在小綠軒。」

由下人指著路，嶽淵尋到小綠軒來，還未走近就聽李檀在和一個人交談著甚麼，像是在議事。嶽淵不敢打擾，就在門外候著。

「是......南郡王現不在京城，應當不是他親自派來的人。」一人彙報著，正是燕行天的聲音，「屬下摸了摸刺客的底子，全是些個為寧為財死的亡命之徒，與南郡王府沒有半點乾係。」

李檀：「是徐世弘找得殺手？」

這一句直叫外頭的嶽淵聽得骨頭髮寒。

昨夜那些殺手真是徐世弘派來的？那些人埋伏在客棧外，刀起刀落、殺人不眨眼，倘若......倘若李檀沒有及時趕來，他現在肯定已經喪命了。

這樣一想，除卻憤怒和疑惑，更多的還是後怕。嶽淵抱起手臂，抑住不自覺的顫抖，又想起李檀那刻的神情。難道李檀害怕的......也是這個？

屋中沉默一會兒，燕行天壓低聲音道：「無論如何......南郡王府怕是留不得了。」

不管是出於甚麼緣由，對嶽淵痛下殺手已是事實，嶽淵沒死，南郡王府怕是不會罷休。這次是沖著嶽淵，萬一下次就沖著侯爺呢？

南郡王手下養著好幾個武功高強的家人，要是真派出那些個人，就算是李檀，應對起來，怕也是危險居多。

李檀冷冷地笑著：「南郡王府，本就留不得！」

但聽一陣「劈裡啪啦」，儘是尖銳的碎裂聲響。嶽淵驚得小退一步，睜大眼睛看向緊閉的門。自他跟著李檀起，他還未見過李檀發怒的模樣，一時隻覺心驚，將呼吸屏得更緊。

「去協助孟先生做好翰林院的事，這次本侯絕不會輕易放過徐家的人！」

嶽淵還未回神，拉開門走出小綠軒的燕行天瞥見一鴻身影，反手揮過鱗刀，定睛一看才見是嶽淵。燕行天趕緊收回刀，問：「嶽小公子？」

嶽淵愣愣地點頭，往裏頭探去，就見李檀站起身來，腳下全是碎瓷片。

燕行天來回看了幾眼，靜默著沒有說話，抱拳退下。

嶽淵緩步走進屋子，見李檀黑眸顫抖，僵身立定一動不動，一時也不知說甚麼好。嶽淵捏住李檀腕間的衣袖，低聲說著：「來，小心扎到腳。」

李檀皺了皺眉，低頭才見腳邊滿是碎片，邁到嶽淵身邊去，兩人一時靠得極近。

李檀正是無措，趕忙收拾好情緒，扯開笑，問他：「不冷了罷？」轉著手腕捉住嶽淵的手指，握在掌心間，還是水一樣的冰涼。

他輕輕地揉搓著，抵在唇邊呵著熱氣。

嶽淵側下頭，偷偷瞧著李檀，他的臉色實在蒼白，襯得雙眸黑得像夜，望不見底似的。嶽淵輕聲說：「是我叫你擔心了......」

包攏在一起的手分明僵住，但也隻片刻，李檀便恢復常色，低著頭替嶽淵暖手，到最後也隻嘆了句——

「你......你呀......也本活該我一輩子為你擔驚受怕......」

嶽淵聽著他說「一輩子」，明知他話中未有旁的情意，但臉上不禁染了一層薄紅，轉念就想到了日後的長長久久。

迎著半邊天瑰麗的濃彩，一行人回到了京城。

陶望禮比嶽淵還早到，一路上沒有遇見別的波折，平安地回到自己家中。

留在京都參與武試的關飲江也中了武舉人，姚崇義見關飲江的確是可塑之才，為其奔波遊說，請李檀允許關飲江跟在他身邊學武。

李檀自不會拒絕，這孩子肯上進，他也不會拿侯爺府來箍著他，隻私下裏叮囑姚崇義教學之時，萬萬以武德為首，武功為次。姚崇義連連應下。

過了年關之後，李檀就不怎麼能回府了。

李檀曾為昌明年間的文舉探花郎，如今年紀輕輕立下戰功，凱旋迴朝後領神機營，守衛京都，乃是個可出將入相的人才。宣德帝有心提攜新臣，就下旨讓李檀參與春闈科舉一事。

如今李檀起居皆在翰林院內，負責出策論的試題以及監考春闈武舉騎射。

等翰林院定下考卷，李檀和一乾出題的大學士將會移居京郊一處桃園中。等文舉過後，李檀才能回來隨考武舉。

嶽淵在會試之前都不能見到李檀，平日裏也乾不得旁的趣事，隻一頭埋到書海當中，沉心苦讀。臨近春闈的時候，來神威侯府走動的人多了起來，皆是赴京趕考的書生，送了些禮到侯爺府。禮不貴重，以各鄉特產居多。

陳月知這個節骨眼上不好收下，言明其中要害，一一謝絕。一來二去，陳月才知道這些書生不是為了科舉的事有求於侯爺府，而是受了李檀的恩惠，感念於心，便拿了這些來聊表心意。

原來是他們到京之後，身上的盤纏就已用得七七八八，無錢投宿，隻好找了口爛尾巷，立起木板子做屋，風餐露宿、幕天席地。他們本想著就這樣捱過會試，沒想到卻叫巡城的李檀逮了個正著。

李檀見這個「小木舍」實在寒酸得緊，夜間幾人圍著蠟燭溫書，還需有人用手遮著風，平日吃得也多是饅頭和涼水。李檀身後跟著士兵，來勢洶洶，將他們嚇得不輕，有要爬牆跑的、也有要鑽狗洞的，李檀哭笑不得，令左右將這些人全都拎了過來。

李檀先是恭恭敬敬敬了士禮，言明身份，將自己的玉牌子交到幾人手中，令他們拿著牌子去品香樓投宿。他們見此人身著明甲卻帶著儒雅之氣，正不知這是哪位儒將，待接過牌子去品香樓問了問，才知是神威侯李檀。

他們窮山僻壤當中出來的寒門子弟，雖無幸得見神威侯真容，但他們也知道神威侯的父親李文騫李老將軍的名號。他們萬不會想到自己能得如此恩惠，錦上添花總勝不過雪中送炭，李檀的這枚玉牌子於他們來說如同神符護身，讓他們再不用飽受風霜。

李檀拜過士禮後的那句話猶在耳側：「我大祈國棟樑之才怎可堪寒風之苦？」

內心感激已無言以表，多次拜見，隻望能有機會當面答謝。

陳月聽明他們的來意，又遣下人再端了五十兩銀子出來。那些人紛紛搖頭擺手，連連言道「萬萬不可」、「使不得，使不得」......

陳月捏著手帕，聲音好似清泉：「妾身雖不如各位公子通曉經綸，但也知義字何解。二爺仗義疏財，不是要求回報，而是望各位能專心應試，不為外物所擾。這些銀兩，你們且收下，也算妾身一些微薄的心意。等春闈過後，各位公子再來侯爺府拜訪也不遲，現在大試在即，二爺也怕落人口舌，耽誤了各位的清名。」

陳月一番話情理俱在，幾人暗怪自己考慮不周，再同陳月拜謝過，卻無論如何都不肯將銀兩手下，隻講明等春闈結束，再來侯爺府拜訪。陳月不再勉強，點頭做主應下。

嶽淵攜著書，正從客廳前路過，與出來的幾人打了個照面。書生們見府上還有個衣著不俗的少年公子，面容俊朗，英氣不凡，自當認為是侯爺府裡的主子。他們不知是誰，隻行禮算作見過。

嶽淵將這些人的面孔掃過一圈，躬身回禮，他們這才離開了神威侯府。

「嫂子。」

見陳月叫秀玉扶著出來，嶽淵趕忙迎上去，說：「府上又來客人了？」

「是二爺襄助的幾位學生，來給咱們拜謝的。」

陳月見嶽淵臂彎間還攜著書籍，又想起這孩子每晚挑燈夜讀至深夜，心喜也心疼，不免勸道：「也要注意身體，別熬壞了自己。」

「哎，淵兒記下了。」

陳月莞爾笑著，伸手替他揪下肩上脫出的一處線頭，說：「府上得了幾匹新料子，回頭等你考完，嫂子帶你去布莊裁身新衣裳，好不好？」

「行。」嶽淵點點頭，「我正好陪你去城西看看你的舊症，喝了那麼多苦藥，總該好全了才對。」

陳月笑得更深，說：「好。我不耽著你了，快去溫書罷。」

轉眼已至春暖，垂柳抽黃，碧波壓綠。又是一春的滿城飛絮。

春闈之時，貢院當中青白的紗幔卷著竹簾，輕飄飄地垂落下來，木板隔開的一間一間的號舍，鱗次櫛比。近萬名考生依次進場，從考官手中接下號簽，再行至自試房當中，斂衫端坐，解下草繩輕輕攏住的試卷，鋪展開來。

落筆即是錦文綉章，或小楷、或行書，筆鋒中全含著決定生死的料峭。

主考是禮部尚書，左右侍郎監考，陳平自在其中之列。

因著嶽淵是陳平向書院推薦的學生，這次會試自留意嶽淵的多些，巡考總好到他的試房中來，瞧他寫得如何。陳平見嶽淵面色從容、下筆有神，便知他極有把握。這小子之前中了解元，已是極了不起的，指不定小小年紀就能考中進士，不可不謂前途無量。

徐世弘的試房與嶽淵挨得極近，就在斜對面。

陳平瞧他位置極好，時而涼風陣陣，可徐世弘好似有些答不上題，惹出滿頭大汗，時不時從考籃中拿點心塞到嘴裏，鼓鼓囊囊，全無了平時的跋扈樣。

同樣的，在他正前方兩格的試房中端坐著的是陶望禮，題答了一半就開始吃饅頭了。

陳平見他大快朵頤，又想起之前蘇枕席稱讚陶望禮是棟樑之才，一時對大祈的前途甚覺絕望。

令響斂卷，考官封存，之後判卷一事交由禮部和翰林院聯辦。

待文試過後，李檀一乾人才從桃園中被放出來，這頭連府都沒回，立刻就被蘇枕席召去翰林院閱卷。

文卷過三部學士批閱，再交換複閱，直看得李檀雙眼烏黑，不知天地何物。

歷經兩個半月，才從中挑選出一百張出色的答卷，再由三部大學士推出前三甲。光提名的就有十幾個，免不了一番口舌論戰，幾位大學士各持己見、爭論不休，最後由蘇枕席根據各方意見，敲定最後的結果。

一一拆了封，得一甲的正是嶽淵。他們推選三甲時，李檀從不與這幾位老學究爭論甚麼，隻坐在旁邊喝茶吃點心，這見了頭封的名字，才感嘆這些個大學士老是老了些，眼睛還算明亮。

再拆了兩卷，一為陶望禮，文章風格卻不像他這個人野性，像他父親陶辨機，有板有眼、頭頭是道，雖較嶽淵的試卷略顯得有些寡淡無味，但其中觀點鮮明、不折不催，摘了這二名的桂冠，倒也不屈。

再來，展開卷頭一看，文字遒勁，書著「徐世弘」三個字。