車隊大轎進了洪府，將所有圍觀者阻擋在外。

洪府內，洪慎與洪毅先下馬，隨即上前一左一右掀開轎簾，走出一位身穿青鳥官服的中年人。

中年官人神色平靜，面白無須，身上有一種說不出的乾淨氣質，令身邊的人自慚形穢。

「大伯！」

「大兄！」

洪慎和洪毅都恭敬地行禮。

中年官人正是洪元長，此次應州鄉試的主考官。

他看著恭敬拜在面前的侄子、堂弟，白皙的臉上露出一抹笑容：「阿慎，數月不見，沉穩多了！毅哥兒也有長進，不錯，不錯！」

聽到洪元長的誇獎，無論是洪慎還是洪毅，都暗自鬆了一口氣，這才敢站起身。

「大兄！」洪毅作為這座別府的主人，率先開口，「小弟已經備好了酒席，為大兄接風洗塵。」

洪元長微微點頭，三人向前面的主殿走去，一路聊著一些閑話。

洪元長問道：「我一路前來，聽到城裏不少人都在議論一萬兩黃金和千機圖，還有一個叫蒲留仙的人，究竟是怎麼回事？」

洪慎猶豫了一會，說道：「說的是昨天發生的一件事。昨天乾坤商會甲等拍賣場拍了一幅畫，被人用一萬兩黃金買下。」

「一萬兩黃金？」洪元長微微一愣，隨即若有所思道，「是靖王買下的？」

洪慎和洪毅對視了一眼，齊聲道：「大伯、大兄神機妙算！」

「呵呵。」洪元長擺擺手，「什麼神機妙算，能用一萬兩黃金去買一幅畫，也只能這位殿下才幹得出來。」

頓了頓，他帶著一絲好奇問：「這麼說來，畫這幅畫的人就是那位蒲留仙了？」

「正是。」洪慎點頭，迅速補充了一句，「傳聞此人與靖王是知己好友，相交甚厚。」

洪元長點了點頭，又問：「那那幅萬金之畫究竟如何，你可曾見過？」

「小侄應一位朋友相邀，當日也在場。」洪慎有些遲疑，還是說道，「那幅畫確實不錯，頗有看點，不過無論如何也值不了一萬兩金子。」

洪元長側頭看了他一眼，突然問道：「阿慎，你與畫此圖的人有過節？」

洪慎渾身一震，隨即低下頭，說道：「此事小侄正要跟大伯說起。」

洪元長抖了抖衣袖，瞭然道：「另有隱情？」

洪慎心裏愈發震驚，囁嚅著道：「是。」

這時，一個隨從快步追了上來，小聲稟告道：「大人，州牧令蔣大人、鎮州將廉將軍，還有州學學宮林祭酒傳來話說，請您前去州府用膳，說是要為您接風洗塵，商議明日監考之事。」

「好！」洪元長沖隨從點了點頭，道，「告訴三位大人，就說本官稍後就到。」

說完，他對洪慎、洪毅道：「今天就不在府上吃了，有什麼事等我回來再說。」

洪慎、洪毅哪裏敢多話，恭敬行禮道：「大伯、大兄早去早回。」

洪元長走後，一叔一侄對視了一眼，齊齊鬆了一口氣，隨即一言不發的走進主殿，坐在備好的酒席前。

「大兄已經來了。」洪毅開口道，「阿慎，你的解元頭名，看來是十拿九穩了。」

「哼，解元！」洪慎冷哼一聲，臉上露出一絲不屑，「以大伯的性格，怎會讓我奪得解元之位？」

洪毅訕笑一聲，拿起酒杯喝了一口，沒有再說話。

這是人家主脈伯侄之間的事，他終究是旁支，關係差了一重，不好議論。

「我也不在乎什麼解元、狀元。」

洪慎拿起筷子，大口吃著面前那盤頗為稀少的花唇魚，一邊大聲道，「在修行面前，名利權勢，都是過往雲煙。只要大伯能助我奪回那位玉藻大王魚，就算中不了舉人，我都無所謂。」

「那可不行。」洪毅責備道，「你是我洪家這一輩的領頭人，豈能連一個舉人功名都奪不下？傳出去不是丟我洪家的臉？大兄也不會答應。」

洪慎不以為然地撇撇嘴，卻沒有反駁，轉換話題道：「有大伯相助，那個投機取巧、攀炎附勢的窮書生，好運算是到頭了！以為攀升了靖王就能為所欲為、高枕無憂？哼！我明天會告訴他，惹了我洪慎，是他這一輩子做過的最錯的一件事！」

洪毅也笑著點頭：「既然大兄來了，那自然沒有問題，來！喝酒！預祝阿慎明日一切順利！」

「哈哈！多謝毅叔吉言！」洪慎大笑起來，「來，喝！」

……

江邊烏篷船。

蒲秀才長吐一口氣，緩緩睜開眼睛，自言自語：「第二十幅圖了！還剩下最後一幅，就能拚成第二道道符，進入第三階後期了！」

第三階一共需要畫成十二幅圖，每四幅圖組成一道二級道符，算上之前已經完成的十三幅圖，他現在正好畫到第二十幅圖，而且已經完成。

蒲秀才心裏很高興，又有些遺憾。

因為還剩下最後一幅圖，他就可以引導出第三階中的第二枚二級道符，但是明天就是鄉試開考之日。

眼下天色已昏，雖然因為第二十幅圖的畫成，心力已經恢復如初，但他的心神耗損不少，不是體力和心力的恢復可以補全，需要休息一段時間。

這樣一來，明天開考之前，肯定不能完成第二十一幅圖。

「有些貪心不足了！」蒲秀才搖了搖頭，「現在最要緊的事，是準備明天應考的事。」

雖然對這次考試十拿九穩，但該準備還要準備，筆墨紙硯等等應考工具，不能忽視，否認可能誤了大事。

回到狹小的船艙裡，蒲秀才開始收拾，將需要的物件都裝入考籃中。

這些事他並不陌生，之前的童生考試、秀才考試，都是這麼過來了，眼下不過再經歷一遍而已。

只是相比那時，他變得更加強大，更加從容。

人或許還是那個人，但心卻早已不是那顆心。

尋常讀書人應考前的恐懼、緊張、忐忑，他毫無感覺。

相應的，尋常讀書人中舉之後的欣喜若狂，春風得意馬蹄疾，他也將不可能體會到。

失與得，得與失。

同樣的事，心境不同，感官上便會發生變化。

蒲秀才意識到，他與普通人的不同，不但只是力量方面，還有心境和感官上。

「這莫非就是修行的意義所在？」他若有所悟。

正在這時，一道陰影蜿蜒而來，遮住漁燈照進船艙中的光線，輕柔魅惑的聲音幽幽響起。

「蒲先生，青霞打擾了。」