皇帝牧馬的地方在帝都的西北角上的德惠河東岸，太宗皇帝時期，這裏是李朝最喧囂熱鬧的地方，廣闊的草灘上，數千匹禦馬在此追逐奔跑咆哮，自由地覓食；王荒作亂之後，這裏寂靜了十多年，最近四五年裏，才又漸漸地興盛起來。

此時也要日落了，被太陽炙烤了一整天的草地也漸漸地涼了下來，夏日的微風徐徐地吹過，小草都向一邊微微地傾斜著，就像母親的手輕輕地撫摸著孩子的頭髮。

袁南輝仰面躺在一處矮崗的坡面上，身下是豐美的牧草，身側不遠處就是低著頭悠閑地吃著草兒的駿馬，抬起眼簾就能看見藍色的天空和白色的變幻莫測的白雲。

一騎牽著一匹快馬跑了過來，馬上是個家僕裝扮的中年人，他跳下馬背來到袁南輝面前說道：「先生，您看這天色也不早了，我們是不是可以回馬廄了。」袁南輝也不回答來人的問話，只是翻了個身向另外一側躺了過去。

那個一點兒也而不覺得奇怪，就傻傻地站在原地上等著袁南輝示下。過了有一炷香的時間，袁南輝翻過身來，坐在地上，看了看就要下山的太陽，說道：「你們家的小姐，還在馬廄？」那人聽見袁南輝問話，連忙答說道：「先生放心，我們家小姐早就被回府去了。」

袁南輝聽了，慢慢地從地上站了起來，說道：「不是被任大人綁回去的？」那人眼裏搖頭說道：「我們大人去覲見陛下了。」袁南輝接著問說道：「那你們還留在這裏幹什麼？」那人說道：「先生誤會了，我們小姐走的時候交代了，要我們伺候好先生晚飯後就回府了。」

聽見晚飯兩字，袁南輝這才覺出肚子餓了。那人很是體貼地說道：「今天預備的是肥雞大鴨子，另外就是燉雞蛋、炒麵筋、油鹽炒豆芽和細米白飯；先生，一整天不吃飯可不行。」

袁南輝還是有些不放心，問說道：「你們家小姐真地回去了？」那人打包票說道：「千真萬確，這一回兒我們小姐是心甘情願自己個回府的，」說著，看了看天色，接著說道：「先生你再不回去，那些飯菜真的就要涼了。」袁南輝的肚子早就餓了，他幾個大步就來到馬前，翻身上馬，往馬廄的方向奔去。

袁南輝來到的這處馬廄，有七八個馬棚組成，每個馬棚裡都有六七丈高，馬棚的最最前面是拴馬的木樁和馬槽，十來匹馬兒齊齊地摔在木樁上；馬棚的右側是幾間低矮的房舍，隻供牧馬的人兒居住；屋舍門前站在兩個家人，地上放著一個大的食盒。

袁南輝跳下馬背，往牧馬人住的屋舍那邊走。後面跟著的任家的僕人問說道：「先生，飯菜是擺在外面，還是屋內？」袁南輝說道：「在就外面吧。」那人答應了一聲就去張羅眾人去擺飯。

不一會兒，一滿桌的事物擺在袁南輝面前。袁南輝餓急了，拿起筷子，夾起一塊鴨肉放在嘴中嚼了起來；這鴨肉滑嫩又勁道，微微地帶一點辣味，倒是很合袁南輝的口味；吃了兩塊鴨肉，袁南輝又夾起炒豆芽，放入口中，邊吃邊說道：「真是美味啊，要是再有一口梨花白，那就是更好了。」

袁南輝的話音剛落，就聽見一個女聲說道：「早就給你預備下了，就等你這句話呢。」袁南輝聽見，撂下手中的筷子，騰地從凳子上站了起來，說道：「袁某不知小姐在此，還請小姐見諒。」說著，拔腳就要走。

這時，就聽見那個女聲接著說道：「先生，明蕊真的就是洪水猛獸？」袁南輝不回答，拔腳還要走。任明蕊接著說道：「我這裏不光有梨花白，還有筍乾炒臘肉；先生還要走嗎？」

袁南輝聽他說完，一屁股又坐回到座位上，說道：「小姐何故如此呢？」任明蕊說道：「人人都說先生是個怪人，不喜歡和人結交；可看我看來，先生是最隨和不過的人。」

袁南輝說道：「我就是個鄉野村人，天生就是不喜歡那些個交際應酬，那些個人裝著一副笑臉，假話連篇，也要搏得眾人的讚譽，真是虛偽可笑。」任明蕊說道：「世上的人千千面面，哪能都像先生一樣；不說這些，先生這筍乾炒臘肉，您還是吃了吧。」說著，拿起桌上的筷子，遞到袁南輝手中，又從自己身邊的食盒裏取出一盤筍乾炒臘肉和一壺酒來，斟了一滿盞遞給袁南輝說道：「先生，咱們吃菜喝酒。」

袁南輝接過任明蕊手中的梨花白，喝了一大口說道：「這是『眉間雪』的梨花白？」任明蕊消聽了，斜著眼睛睨著袁南輝說道：「先生自稱自己是個鄉野村夫，孤陋寡聞；既知道這谷大年的『眉間雪』，也不算是個粗人。」

袁南輝說道：「那算什麼？」任明蕊說道：「應該是個深藏不露的大行家。」袁南輝說道：「什麼大行家？」任明蕊看著袁南輝的眼睛說道：「不管是什麼行家，我都喜歡。」

袁南輝聽她說道「喜歡」兩字，心情突然不好起來；放下手中的酒盞，看著遠處。這時，只見任明蕊另外斟了一盞酒，端起來，一仰頭全部喝進自己肚子裏面起來，說道：「先生是不是又想起了你的那位紅顏知己？」

袁南輝聽到她說道「紅顏知己」，轉過臉來看任明蕊，只見任明蕊臉頰緋紅，微微蹙著眉頭，兩隻眼睛朦朦朧朧地看著自己。袁南輝不想騙任明蕊，說道：「我和她之間隔著太多的東西；也不知道還有沒有機會再見到她。」任明蕊看著袁南輝有些傷情，心中不忍，說道：「那又算什麼；先生，你告訴我他是誰，我去給先生說說去；說不定就能成了呢？」

袁南輝搖了搖頭，不再說話，拿起酒壺，自己斟了個滿盞，一仰頭，喝了下去，說道：「真是好酒。」說完，又斟了一盞，又喝了下去，喝完，還要去斟就，任明蕊見狀，搶過袁南輝手中的酒壺說道：「先生別只顧著喝酒，也吃吃這筍乾炒臘肉。」袁南輝看了看任明蕊手中的酒壺，站起身來，向著草灘深處走去。任明蕊看著袁南輝越走越遠，不一會就被眼前的起伏的草灘遮擋住看不見了。

任明蕊站起身來，袁南輝的身影又出現在自己的眼前，只是距離自己更遠了一些。任明蕊猶豫不決自己要不要追上去；又害怕再一次被拒絕，所以站在原地不動。這時有個中年人來到任明蕊身旁，說道：「蕊兒，難道就這樣算了嗎？」任明蕊隻來看著袁南輝的背影，說道：「父親，他心裏面的那個人是誰，我怕我永遠也走不進他的心裏。」任兆海說道：「那個人是誰真的很重要嗎；離開了袁南輝，蕊兒真的也可以和從前一樣好好生活嗎？」任明蕊說道：「可是總要知道他喜歡的是個什麼樣的人，我才可以對症下藥，有的放矢啊！」任兆海說道：「蕊兒是這世上獨一無二的，他袁南輝要是不選你，會後悔一輩子！」任明蕊說道：「父親說得是真的？我可以？」任兆海點了點。