紐約擁有規模在整個美國排名前列的地下水道，有些管道大約從幾十年前就開始修建。

草野朔下來的這片區域，大概就屬於較早修建的那批之一，兩側牆面都還鋪著界線分明的磚塊，表面結著一層灰黑髮綠的汙漬，角落裏生長著一些種類不明的蕈類植物。

紐約龐大的地下水道系統大約有幾千英裡長，獨自沿著水道走了一段時間，他才真正理解這數字的真正意義。

「消息太模糊了。」他無奈地咕噥著，「這樣漫無目的地尋找，我得在裏面走上多久……一周？一個月？」

那有點太久了，等他幾個月後終於從某個下水道口探出頭，組織可能都要以為他已經死了。

畢竟身在地下，信號有點時好時壞，才走幾步，他的手機信號立刻從滿格變成了不在服務區。

身後沒聽見追兵的響動，那群FBI在搖醒那位被打暈的倒霉蛋以後，很可能成功被對方誤導，認為他是從地面上逃離的。

就算分兵追捕也沒關係，地下水道錯綜複雜，FBI甚至不如自己，他好歹還有系統的定位輔助，至少不會迷失在這暗無天日的地下迷宮。

草野朔乾脆扯起嗓子：「喂——！有沒有人——！」

他的聲音在半弧形的通路內不斷回蕩，卻沒有任何生物回應他的呼和。

……沒有任何生物。

潮濕陰暗的地下水道往往會孕育一些適合在這個環境中生存的物種，比如老鼠，比如鼠婦；當他這一嗓子喊出去，連隻被驚動逃走的蟲子都沒出現，本身就代表著一種異常。

動物對危險的直覺總是比人類更加敏銳，這往往是克繫世界中一條不變的真理。

「至少我身處的範圍是對的……大概。」

除了嘩嘩流淌的水聲，和自己鞋底敲擊石板的響動，地下水道裡再聽不到其他任何聲音。

沒有地下水道的建造圖紙，系統給他提供的只有地上街道的定位，瑩白色的平面圖憑空浮現在眼前，代表自己的紅點正在街道上閃爍。

草野朔自言自語道：「沒走多遠啊。」

兩條街外便是那家位於百老匯的幽靈劇院，不知道現在情況如何，應該已經確定逃跑的他就是貝爾摩德了吧？

事實上，帶著下屬警官趕到案發現場的、被讀者戲稱為「紐約目暮」的拉迪修·雷多特警官，此時就帶著來自FBI的臨時委託。

「這裏有人見過克麗絲·溫亞德小姐嗎？」

他在詢問情況時順便問道。

有希子一愣：「出什麼事了嗎？」

「啊，不……其實，外面圍滿了想要採訪她的記者，但她卻一直沒有從正門出來。」

雷多特警官輕輕捋著自己那撇八字鬍：「警方也不堪其擾，我想如果她已經走了的話，那群記者應該也能散去了吧。」

「克麗絲小姐的確已經離開了。」那名先前見過她的工作人員站出來說道，「她找我借用了劇院的後門。」

「……她果然從那裏逃了！」

得到消息的探員恨恨地跺了跺腳：「立刻封鎖這片區域！」

「但是……」他身旁的人猶豫地道，「就在剛才，赤井探員分走了一部分人手，指明要封鎖幾公裏外的另一片街道。」

這邊，草野朔仍然獨自在地下水道中漫無目的地前進，偶爾發出幾聲十分隨意的呼喊。

「好歹來個人理理我——」他拖長了音調，「不是人的也行——」

話音剛落，眼前的轉角後立刻亮起一片暖黃的光暈。

草野朔頓了頓，用手掩住手電筒的大半燈光，緩步靠近牆面，卻小心地不讓自己蹭上那層濕淋淋的苔蘚。

微微屏住呼吸，他無聲地靠近轉角——

那片光暈卻在此時突然消失。

防備著可能會突然出現的奇怪生物，他也下意識地後退一步，鞋跟不慎重新與地面敲擊出聲響，暖黃的光暈又重新在眼前亮起。

草野朔：「……」

他面無表情地大踏步走過拐角，映入眼簾的果不其然——

誰會在！地下水道裡！安裝聲控燈啊！

忽略那盞剛剛與他鬥智鬥勇半分鐘的聲控燈，草野朔的目光落在更加靠前的地方。

那裏有一扇被腐蝕得破破爛爛，幾乎已經失去原本作用，佈滿青綠色苔蘚與暗紅鐵鏽的破敗鐵門。

掛在上面的鎖頭已經被腐蝕到鎖芯，草野朔只是隔著手套輕輕一掰，它便應聲而斷，徒留滿手暗紅色殘渣。

輕輕拍掉手上的鐵鏽，他試著微微用力，去推那扇徹底鏽蝕的鐵門——

「咣當！」

這扇鐵門立刻應聲而倒，四地砸在地面上。

看來這地方的確有點年頭。

在外面鬧出這麼大的動靜，只要裏面的人不是聾子，肯定早就聽到了。

於是，沒有過多掩飾自己的腳步，草野朔重新打開手電筒，將空閑的左手放進口袋，讓這一路斷斷續續的聲控燈將自己引向更加幽暗潮濕的深處。

穿過佈滿不明汙跡與青綠苔蘚、猶如雨林般潮濕、密林般幽暗的通道，一間半開放式的、物件雜亂得彷彿流浪漢休憩點的居所豁然映入眼簾。

所謂的半開放式，是指這方空間一半依託著陳舊的磚牆作為三角支撐，另一半卻分別是汙水排放的河道、與佈滿碎石亂瓦的傾塌廢墟。

來自幾個不同方向的汙水道在這裏合流，草野朔眼尖地發現每個方向的牆壁內側都裝有相同樣式的聲控燈。

彎曲的鐵皮隨處可見，螺絲與扳手混在一團纏著膠布的電線裡，奇怪儀器上***的銅絲時不時冒出星星點點的火花。

看起來有點危險，因為那台機器被放置在不斷向前流動的水道中。

略過這些，在這方居所——亦或是小型地下實驗室的正中，矗立著一座足以稱之為垃圾山的雜物堆。

「歡迎、歡迎。」

一個蒼老嘶啞的聲音從垃圾山後傳來：「進來坐吧，我還以為那個方向也出現了新生兒呢。」

彷彿許久沒有運轉的老舊生鏽機器，在一陣令人牙酸的摩擦聲後，勉勉強強地重新運作起來。

「新生兒？」

草野朔緩步踏入對方的領地，對正中央那座高聳的垃圾山行以最高規格的注目禮，腳下卻不慎踢倒了什麼東西。

那東西與地面相撞，發出叮叮咣咣的聲響。

「哦，小心點兒！」蒼老的聲音提醒道，「雖然那些都是沒用的廢品，但要倒下來可會砸壞不少東西！」

草野朔低下頭，一盞沾滿灰褐色泥土的老舊煤氣燈骨碌碌碰到長滿霉斑的桌腿，咚的一聲後才停下來。

「哦，是這個……這是老物件了。」

一隻蒼老的手將那盞煤氣燈拾起：「從我父親那兒傳下來的，沒壞，但能發電以後我就再也沒用過它。」

灰黑色的尖銳指甲，堆滿皺紋的手指關節呈現出微微反光的古怪質感，而在這基礎之上，手背緊繃的皮膚上還附著一層青灰色的、像是食物腐爛變質後生出的黴菌。

很難說這隻手是否還屬於人類，但對方的確還說著屬於人類的語言。

「新生兒是指什麼？」草野朔向前幾步，同時再度問道。

「哦，那是我的老朋友們，偶爾會添加點新成員。」

老人用懷念的語氣說道：「我通常用聲控燈來觀測它們的活動範圍，有時也會和因為飢餓而外出覓食的它們打個久違的照面。」

背對草野朔坐在破舊的木桌前，對方滿頭花白的蜷曲捲髮令他看起來向人類的方向靠近了一點。

「很少有人來到這裏。」

他頭也不抬地繼續感懷道：「偶爾也有流浪漢希望能在地下找到食物，不過抱有這種想法的人，最終自己都變成了食物。」

草野朔：「……」

就在他懷疑這是對他的警告或是威脅時，老人便又絮絮叨叨地發話：

「你可以在這裏隨便看看，不過小心別弄壞東西——尤其別去碰那條汙水河邊的機器，那是我好不容易才做好的發電機。」

等對方說完，便真的沒再關注他，而是專心致志地繼續搗鼓起手上的東西。

被安置在汙水河道邊的機器嗡嗡作響，這大概也是那些聲控燈電力的源頭。

能在這樣環境惡劣與資源緊缺的情況下，自行研發出這種科技，對方的確有些能力。

草野朔頓了頓：「那麼，我該怎麼稱呼您？」

他並沒有放鬆警惕，但既然對方看起來暫時沒有敵意，他放在口袋裏的左手鬆開了手.槍的扳機。

反正對於他來說，這東西也常常隻起到震懾的作用。

「哦、哦……我太久沒接觸人類了，都忘記要介紹自己這回事。」

老人正在寫著什麼的手一時頓住，似乎回憶名字這件事對他而言，是一個進展十分艱澀的難題。

「彼得斯……博士，彼得斯博士。」他極為緩慢地吐出一個稱呼，「就這麼稱呼我吧，年輕人。」

草野朔：「……你有博士學位？」

「沒有。」彼得斯爽快地回答，「但你可以叫我博士，不行嗎？」

行，怎麼不行？

後退幾步，草野朔很快就發現，無論從哪個角度觀察這間野生實驗室，中央那座垃圾山都不可避免地出現在他視野範圍內。

「還是講講你的朋友們吧，彼得斯博士。」

他直白地問道：「我現在對它們最有興趣。」

聞言，彼得斯停下正在寫作的動作，嘆了口氣。

他起身轉向草野朔，腰背頓時變得十分佝僂，因為他的上半身向前傾得很厲害，兩條手臂依靠重力自然地垂落在身前。

這讓他看起來更加不自然了。

一直隱藏著的正臉也因此暴露在燈光與草野朔的視野下——不知該慶幸還是可惜，雖然面部表情有些扭曲，卻仍屬於人類的範疇。

「年輕人就是沒有耐性。」

彼得斯又嘆了口氣，用細繩穿著掛在脖子上的一塊綠色星形石頭因他的動作微微晃動，吸引了草野朔的注意。

「我可是花了很長時間，才終於讓那些小傢夥們願意接納我。」

「而在此之前，它們總把我誤認為是食物，因此，我不得不用點手段來保護自己……就是你看到的這樣東西。」

他用那雙令人作嘔的手捏住星石，將它舉到草野朔眼前。

「不過，你來得時間正巧，現在我們相處得可是和諧多了。」