粗糲的青石表面刻印著神秘的花紋，草野朔眨眨眼，湊上前仔細觀察。

稱它為星石，是因為它呈現星的形狀，正對著他的那面又隨其本身形狀刻有星形的花紋。

而在星形鏤空的正中央，還刻著一個彷彿巨大眼球的圖案。

發霉的手重新攥住那塊星石，隨意地塞進破破爛爛的衣領中，彼得斯博士裂開嘴，露出一口參差不齊的黃牙：

「多虧這東西保護，我在一開始才沒成為那群小傢夥的口糧，你要是沒有自保手段，可就得小心了。」

他大概是與世隔絕太久了，草野朔想，這句話簡直就是在明示，「快來搶我身上的好東西」。

險惡隱藏在內心，他表面上卻做足了求知的姿態：「那麼，它們的食譜是人？」

「人？沒有那麼挑食，它們什麼都吃，連老鼠也吃。」彼得斯博士舔了舔嘴唇，「但最喜歡的還是人，毫無疑問，活的或是死的，它們都喜歡。」

他審視地向草野朔看過來，帶著些神經質的笑：「哈哈……年輕人，你要小心。」

「謝謝你提醒，彼得斯博士。」注視著對方的神態，草野朔點點頭，「所以，在哪兒能見到它們？」

彼得斯在研究室內慢慢來回踱步：「如果你有足夠的耐心，可以在這裏等到某個方向的聲控燈亮起……」

「不過，看你的樣子，大概是不願意在這裏等待。」

他指向汙水河對面的隧道：「從那裏穿過去，沿著屍骨的痕跡走到盡頭，那裏靠近一座廢棄的教堂與城市公墓，是它們最常活動的地方。」

草野朔眨眨眼：「沒有什麼描繪它們樣貌的圖像嗎？」

「我可不是什麼藝術家，這裏也沒有膠片相機。」彼得斯沙啞的笑聲彷彿喉嚨被砂石磨過，「你該用你的眼睛去見證，那才是對這些奇異造物最好的尊重。」

說完，他自顧自地回到位置上，繼續擺弄他的筆記與器材。

「嗨？」草野朔試著繼續和他交談，「彼得斯博士？」

對方紋絲不動地坐在發霉的舊木頭上，心無旁騖地將注意力集中在他那些不知名的研究上。

彼得斯似乎打定主意不再跟他談話，也許只有在這裏搞點破壞——比如弄壞那台滋滋運轉的發電機，才能引起這個怪老頭的注意。

鑒於對方是目前唯二的知情者，上一個還是什麼都不願多說的謎語人，草野朔決定暫時先和對方和平相處。

反正彼得斯博士並不介意他在這裏翻箱倒櫃。

[偵查檢定:D100=41/65成功]

他在一隻把手斷了一半的抽屜裡找到幾部破舊不堪的書籍：

封面的字跡不是完全褪色、就是只剩下被撕掉的鋸齒；泛黃的頁邊微微捲起，拿起時能聞到一股潮濕的味道，與木材腐朽的氣味。

「各國民俗神話傳說……唔……」

根據紙頁不同的破舊程度，草野朔很快找到這些書籍被翻看得最為頻繁的頁碼。

——傳說沙漠中存在著能夠變化成為鬣狗的怪物，遊盪在人類死亡的地方，以死者的屍體為食，甚至會主動引誘並殺死在夜晚進入沙漠的旅人。

翻動間，忽然從書頁中滑出一張黑白的舊相片。

他彎下腰撿起相片，琥珀色的眼眸中倒映出照片內清晰而扭曲的景象。

[理智檢定：D100=31/26失敗，San值減少1D6=2點，當前剩餘24點]

沒理會又掉回歷史最低點的San值——反正沒瘋——草野朔十分不愛惜地將相片對摺，光明正大地揣進兜裡。

同時，隱隱約約聽到身後傳來一聲「年輕人啊……」的咕噥聲。

「是食屍鬼啊。」

單手「啪」地將最後一本書合上，砸出一團被氣流震起的灰塵，草野朔不由得看向彷彿交互結束的NPC一樣坐在座位上的彼得斯，嘆了口氣。

直接說出名字很難嗎？

雖然只是本土的神話傳說，但既然被當做參考原型，總歸應該有些相似點——比如食用屍體、襲擊活人。

獨自去面對一定很危險吧，草野朔托著下巴，帶著殘血隊友去面對怪物會不會太殘忍了？

不過想想，時間好像也差不多了。

「謝謝你的款待，彼得斯博士。」

在地圖上標記了定位與路線，草野朔轉身向另一個方向走去。

「如果有機會的話，我……嗯，大概會再來拜訪的。」

如果有機會的話。

調查員一向很擅長應付各式各樣的、奇怪的、亦或是不懷好意的人，比和怪物打架要更擅長的多。

這個「機會」大概不會由他來決定，草野朔不經意地偏過頭，向那裏投去最後一瞥。

他們肯定會再見面，只是不一定還會在這裏。

系統在地圖上標註出了最近也最安全的下水道出口，在地圖上的一條陰暗小巷裏。

有了大致的方向，草野朔很快找到通向地面的爬梯。

仔細聽過上面的動靜，他小心地將井蓋頂開一角，趁著沒人注意趕緊爬了出來。

「地面的空氣可比下面要……」

深深吸一口地表的新鮮空氣，安撫飽受下水道氣味摧殘的味覺，草野朔的感慨還沒說完，恢復信號的手機立刻響起來。

「科涅克……」接通後響起的是貝爾摩德咬牙切齒的聲音，「你剛剛是死了嗎？」

「是啊，我剛走過黃泉比良阪，到三途川逛了逛。」草野朔輕鬆地說，「那裏的空氣質量實在太差，所以我又回來了。」

貝爾摩德：「……」

FBI的子彈射進這傢夥的腦子裏，導致他終於壞掉了？

他沒放過對方，繼續用調侃的語氣說：「既然你這麼急著給我打電話，看來是失敗了？」

聽筒那邊的沉默裡隱隱透著一股被戳中痛處的惱羞成怒。

雖然很想再調侃幾句，但草野朔敏銳地覺察到一股山雨欲來的氣勢，當即咽下要說的話，改口道：

「好吧，那你現在有什麼想法嗎？」

貝爾摩德咬了咬牙：「現在，你立刻回百老匯一趟，就用克麗絲的臉——」

這處偏僻巷子的

草野朔將井蓋踢回原位，握著手機靠在牆邊的陰影裡。

緊接著用一句詢問讓對方瞬間失聲：「你其實受了很嚴重的傷吧？」

貝爾摩德將聲音裡的緊繃掩藏得很好，藏在聯繫不上人的怒火中、在計劃失敗又被戳破的羞惱裡……

如果不是他一開始就知道劇情，加上再集中注意去分辨，或許也很容易就被對方隱瞞過去。

「還真是謹慎小心，連自己現在藏身的範圍都不願意透露給我。」

好歹也是一個公司的同事，不就是受了重傷有些虛弱，至於這麼警惕嗎？

……好吧，能在有自己摻和的情況下復刻原著結局，這裏面的確有他出的一份力來著。

對方沒有說話，草野朔便抱怨似的自顧自說下去：「在另一個地方易容成克麗絲公開出現，造成你已經成功出逃的假象，我倒是沒有問題，但FBI——那個帶頭追捕你的傢夥，他會相信嗎？」

赤井秀一是那麼好騙的男人嗎？

貝爾摩德當然不想向草野朔承認自己虛弱的現狀，但不僅是因為自尊，最重要的是……

科涅克不夠安全，且十分難以掌控。

他們之間的信任遠沒到那個程度，所以即使傷勢沒嚴重到毫無反抗之力的地步，她的第一反應也是像孤狼一樣獨自找個角落舔舐傷口。

但馬上她就意識到，剛才被戳穿偽裝時一瞬間驚詫帶來的停頓，讓她錯過了最好的反駁時機。

貝爾摩德冷下聲音：「不關你的事，不要太小看別人，我自有辦法脫身。」

草野朔當然相信，原作裡就是這樣，就算沒有他在，貝爾摩德也能自己從赤井秀一的追捕中逃脫……

「我的意思是，我剛剛發現了一個好地方——能給追在你身後那群鬣狗一個教訓的好地方。」

明知道對方看不見，草野朔還是露出一個充滿深意的笑容。

「時不時到三途川去一趟，雖然環境十分惡劣，也是能發現好東西的啊。」

「要做個選擇題嗎？」他低聲道，「是像喪家之犬一樣灰溜溜地逃離這裏，還是試試能不能絕境翻盤？」

「激將法對我沒有用。」貝爾摩德冷靜道，「我不需要任何有風險的節外生枝。」

要說動這個女人的確不太容易，她不像組織裡其他人，沒有那麼強的賭性。

換句話說，她比那群人更在乎自己的命。

草野朔的左手在衣兜內輕輕摩挲著對摺的相片：「風險難道不都是由我來承擔嗎？」

「你只需要把

這的確是個誠意十足的提議。

「不需要我一起？」貝爾摩德反問。

「如果你想這樣，那當然沒問題。」草野朔自然道，「這樣更不惹人懷疑，也更有效率。」

短暫的沉默代表她在權衡，評估兩種選擇之間不同的風險，在有限的時間內乾脆地做出選擇。

他們之間的確沒什麼信任，但背叛也需要理由和契機。

防備警惕是下意識的行為，但只要目的一致，他們當然可以將合作延續下去。

雖然更珍惜性命，但貝爾摩德難道就甘心這次行動以失利告終嗎？

「不要用克麗絲的臉。」

時間緊迫，明智地沒把太多時間用在猶豫上，貝爾摩德乾脆道：「既然你這麼自信，就儘快趕到這個

草野朔愉快地打了個響指：「遵命，女士。」