方稷到淮郡，見過蕭灼華以後，又逗留了一陣子，等到賴瑾的消息送來，讓他去草原，他這才帶著隨行隊伍，去往草原。

他在盛春時節出發，抵達草原時都已到秋收時分。

草原上，到處都是奔行的騎兵。他們穿著盔甲，扛著旌旗，那迎著風策馬奔騰的身姿，看得方稷熱血沸騰。

數百年來，歷經朝代變更，卻從未見過哪個朝代有實力進入草原。他這小舅子，隻憑區區三郡之地，便已在草原站穩根腳，策馬放牧！

賴瑾收到四姐夫要來的消息，極是高興。剛打完打仗，有許多事情要安排，他忙得走不開，加上有大買賣要談，隻好讓方稷跑一趟。

方稷在營帳口見到迎出來的賴瑾，激動地叫道：「瑾弟真威風，好本事！」

賴瑾道：「都是將士們拚命，加上後勤給力。」

方稷道：「過謙了。」打仗，主將的調度安排才是最為重要的，若是主將一個判斷失誤，極可能在一夕之間葬送數萬精銳大軍，例如博英郡侯跟忠敬伯在虎嘯山那一戰。那一戰，可以說是天下皆驚。

兩員擅戰的猛將，叫賴瑾打得沒有還手之力。

方稷對賴瑾極是信服，看著賴瑾的眼神都透著膜拜。

賴瑾見到自家姐夫也是極高興，先讓方稷在大營安置下來，休息了一天。

第二天，大清早，賴瑾就跑去找方稷，「我帶你去看點好東西。」他叫人牽來馬，也給了方稷一匹千裡寶駒：「姐夫，這馬送你了。」

方稷一見這馬便覺神駿非凡，心生喜意，再聽賴瑾所說，立即看馬的四肢、四蹄，再用手摸過它的骨骼、身形線條，再看向眼睛，那眼裏散發出股桀驁睥睨之勢，宛若一位馬中王者，便知絕非尋常。他抱拳道：「多謝瑾弟。」接過馬韁翻身上馬。

賴瑾指向不遠處那片草長得比人還高的區域：「大營附近，插有旗幟、用柵欄圍起來的區域可千萬不能進，裏面全是陷阱，草原人在那裏折人。」

方稷聽到陷阱便懂了，扭頭吩咐身後的隨從，叫他們不要亂走。

賴瑾說：「出了大營防線，就可以隨便跑馬了。牧場都在大營防線外，抓了不少俘虜，都讓他們放馬牧羊，每個月給他們發俸錢。他們領到俸錢，再到集市買糧食肉菜等。」

方稷愕然叫道：「俘虜還發錢？」

賴瑾說：「總不能叫俘虜餓死，怎麼都得給他們生存所需的物資，發錢，他們幹活能更加賣力，我們的茶貿生意才好做起來。」他指向前方，說：「去集市看看。」

集市離大營裡路，他們騎的都是好馬，不到半個時辰就跑到了。

一大片帳篷圍起來的集市區域，主要售賣服裝、食鹽、茶葉、牛羊肉、糧食等物資，一看就是從淮郡拉來的。

茶葉賣得極貴，比方稷賣給陳郡的價格翻了兩倍，但賣的都是品相一般的普通茶葉，甚至還有帶碰上茶梗的粗茶。這種茶便宜，即便價格翻番，也是普通人家買得起的。

牧民們排著隊在那買茶，生意極為紅火。

賣茶葉的帳篷旁邊就是賣酥油茶、奶茶的鋪子，正在牧民扯著草原土話在那裏吆喝叫賣。

方稷問賴瑾：「這……這就把生意買賣做起來了？」

賴瑾說：「他們在俘虜營裡關著的時候，喝了好一陣子的酥油茶、奶茶，做法也教給了他們。」他領著方稷在集市轉悠，告訴他，「集市才剛開，但方圓數百裡，他們只有來這裏才能買到糧食。雖然放牧有馬騎，但到處都是巡邏的騎兵，和散出去的斥侯，而且，周圍的草原部落都打散了，想逃，很難。等將來這些俘虜體會到過安穩日子的好處，就把他們放回去。他們出征，獨自在外，家人可還在部落裡，總不能叫他們長期跟家人分離。」

方稷心說：「你那是想叫他們回去帶著家人過來安家吧。」他對自家這小舅子是打心底服氣，不由得又想起遠在東安關的嫡親大舅子，心頭一陣鬧心。正就是為了這事，特意跑一趟。他湊近賴瑾說道：「去年，東安關告急，清郡和尚郡徵兵，兩郡兵馬湊在一處練的兵，由二哥操練。」

賴瑾扭頭看向方稷，抱拳道：「多謝姐夫。」

方稷搖頭，直嘆息。一門七將，出了名的抱團齊心，卻鬧出這事，賴瑤接連寫了好幾封信回去勸，得到的回復卻是你莫理會，把賴瑤氣得大罵賴瑭，又讓他過來找小七說這事。

清郡沐氏，再是滿門兒郎戰死，沐真還活著，旁枝還在。先太子妃沐弦為了穩住清郡，可是接了不少旁枝出息的子弟養在府中，親力栽培。賴瑾麾下的沐耀、沐羆就是其中最有出息的兩個，當初北衛營中姓沐的佰長、千總，都是這麼出來的。清郡沐氏的族學，一直還在。

成國公府分家的時候，明明白白說清楚，清郡產業由賴瑾繼承。

賴瑾作為嫡子，有著這麼龐大的母族勢力，沒跟賴瑭爭爵位，才十二歲就自己出來掙前程，已經很夠意思了。母親親自給老二賴瑛安排的前程。他不到十八歲便成為一郡之守，放在清郡的地盤上，除了沾不到兵權，旁的樣樣順遂，誰任都得給他幾分面子。這要是放在人生地不熟由其他豪族把持的地方試試看，多少郡守還沒到地方就死在半道。結果卻是養大了兄弟倆的心，藉著打東安關，朝清郡下手。

抵禦東安關，是四郡合兵，這四郡都是各自有主的。清郡是沐氏的，尚郡是賴氏的，東安關所在的東安郡是先太子的，如今落在執掌東安關多年的鎮東將軍兼東安郡守賀智達手裏，再有一個就是衛國公府的保平郡。保平郡與清郡、尚郡接壤，一旦清、尚二郡不保，他也得遭殃，故此也出了兵。

眼下賴瑭、賴瑛搞的這一出，打的是什麼主意，瞎子都能看出來。

方稷將心比心，誰要是敢這麼動自己的地盤，絕對抽刀子就上。弄不死他，自己死後都無顏去見列祖列宗。

賴瑤的意思是趁著剛起苗頭，還沒鬧到一發不可收拾的地步，趕緊通知賴瑾把這事按住，以免將來兄弟倆鬧到你死我活的地步。

方稷看賴瑾的反應，立即明白，他已經知道了，便不再多言。兄弟相爭之事，攪進去的人越多，越難收場，他們夫妻不好過多摻合。

賴瑾也不想自己跟大哥、二哥乾架，把四姐和四姐夫拖下水，扯開話題，說：「眼下有個大買賣找姐夫。」

方稷問：「什麼買賣？」

賴瑾當即把方稷領到養戰馬的牧場，說：「看看這些馬，漂不漂亮。」

這些馬散在草原上，數量多到方稷數不過來。

有三十多匹馬聚在一起，甩開馬蹄奔騰而過，那迎風飄蕩的鬃毛，神駿的神姿，看得人神暈目眩。

方稷盯著這些馬，眼饞無比，感慨道：「我可算明白你為什麼非要打草原了！瞧瞧這草原，瞧瞧這些馬，這在大盛朝可是連想都不敢想的。」

他打馬進入馬群，仔細打量圈周圍的馬，震驚地看向賴瑾，叫道：「全都是戰馬。」

賴瑾說：「對，這一片養的都是戰馬。騎兵養起來太貴，不能所有戰馬都裝備上騎兵，打算挪一些來賣。馱馬，你想買多少有多少。戰馬，匹還是可以的。」他剛打完仗，傷亡接近三分之一，無論是戰死的還是受傷的，都要給撫恤。立有戰功的，要發軍功獎賞。賣批戰獲把這筆開銷填上。

馱馬的奔襲能力、爆發力都遠不如戰馬，最重要的一點就是戰馬好鬥，跟著主人上戰場，懂得拿蹄子踹敵人、把人給踩死。他的兵卒傷亡，一大半來自馬蹄。馱馬的性情溫馴，膽子遠不如戰馬，遇到血肉橫飛的景象，馬都得嚇傻。因此，賴瑾賣起馱馬，毫無壓力，而戰馬能直接提升兵力，售賣的數量則需要嚴格控制。

若是旁人來買戰馬，最多賣上匹，但方稷是親姐夫，在他最沒落的時候，幫他許多，不說旁的，讓他在梧桐郡過冬練兵，連鐵都肯賣給他，他有了戰馬，自然也是能賣給姐夫的。

方稷想買匹戰馬，但得算得庫裡的錢財來。他直扼腕，後悔當初只是讓賴瑤陳兵梧桐郡邊界牽製對方兵力，要是趁著青山郡兵力抽走一半打過去，順利的話，佔下幾個縣，現在就能多換好多馬了。不過，後悔也晚了，且戰事一起，勝負難料。他要是打起來，那就是戰場擴散，幾線動兵，整個西邊得全亂，這場戰事到現在絕對完不了。

他挑了三百匹戰馬，又要匹馱馬，運來的貨結下的貨款，遠遠不夠付買馬的錢，於是約定，明年送茶、鹽過來的時候，一併捎來。

賴瑾算了下，還不太夠開銷，又給長郡的郡守承安伯楚尚寫信，問他要不要買馬。

老賈在春天從草原出發，一路翻山越嶺繞了無數山路，抵達長郡時，朝廷封寶月長公主的詔書都已經發到各郡。

他穿過京城平原，又走了十幾個郡，終於趕在秋末到了尚郡。

老成國公夫婦眼下都在尚郡。

老賈是老成國公的貼身小廝出身，後來跟了賴瑾，眼下要辦的事又牽涉到清郡，得向老夫人沐真彙報。他一個姓賴的僕人，隻帶了些隨行護衛出門，哪怕有公子的手書，也沒能耐辦跑到清郡去這麼大的事。再就是，將軍要接老夫人走，這事必須得找老夫人。

沐真正在院子裏打拳，聽說老賈來了，瞥向坐在院子裏曬太陽喝茶的老成國公，說：「來了！」賴瑾對上親爹和皇帝都半點不讓，賴瑭、賴瑛動到他頭上，不撓他倆才怪。在京裡時，兄弟倆靠她扶持，心裏到底怎麼想的，很難看出來。如今他們實權在握，才是真正能看清的時候。容他們蹦達這麼久，該是時候了。.

老成國公扭頭吩咐身後的侍從：「讓老賈進來。」

不一會兒，老賈來到他倆的院子，行過禮後，便把賴瑾的信交給沐真，道：「將軍讓我接您去邊郡，說自己的親娘，自己養。」

老成國公的眼皮子一跳，抬眼看向老賈，問：「沒說接我？」親娘是親娘，親爹就不是親爹了？

老賈不敢說話。

老成國公又問：「還有什麼話？」

老賈說：「另有一封信，是給大公子送去的。」

老成國公招手示意老賈把信給他。

老賈沒給，說：「這是將軍托我給大公子的。」

沐真把看完的信遞給老成國公，「看哪封不都是一樣。」她那兒子，最是話多，給老大信裡的內容，她這封信裡全有。

老成國公逐字看完信，對沐真說：「你走的時候，把我也帶上。」他把信還給沐真，對老賈說：「賴瑭在東關安，你過去找他吧。」又扭頭對身旁的隨從說，「去把賴琦叫來。」說完，沉沉地嘆了口氣。賴瑭襲爵掌兵，繼承了家業，他這當爹的說的話，已經沒有份量，成為耳旁風。兒大不由爹，他已是管不著了。

沐真起身，扭頭對跟在身旁的桂嬸說：「阿桂，你去收拾一下，我們回清郡。」