永陽長公主靜坐於掌著燈的水榭內，獨自吃了半盞茶後，便等到了來人。

夜色中，身形挺拔頎長的男子外罩一件墨色披風，入得水榭之時，將披風風帽摘下，露出了一張白玉般清冷而無暇的臉龐。

「景時見過殿下。」

他微微垂眸，抬手行禮。

「你來了。」永陽長公主坐在臨窗處，含笑抬手示意他在自己對面落座，道：「剛好茶還熱著。」

「殿下知道我會過來。」蕭牧坐了下去，身形端正筆直，語氣裡有著身為晚輩的恭遜：「且料到了我會從後院牆處入府。」

「不然你還能從哪兒進來？光天白日下，走大門不成？」永陽長公主笑著道：「還記得你十二歲那年闖禍，為躲避家法責罰，便是從後院牆翻進了我府中來求助……在這方水榭之內，躲了可是有整整三日。」

提到這段舊事，蕭牧道：「年少時的荒唐事，難為殿下竟還記得。」

「三日未見著人影，你父親到了後頭也是果真有些著急了，顧不上再生氣，親自帶著人四處找你，就差將京城掀個底朝天了……」永陽長公主捧著半盞溫茶，回憶著說道。

「是，我恐父親當真急出個好歹來，便也不敢再藏下去了。」蕭牧也笑了笑：「本以為經過這麼一遭，父親擔心之下，大約已經消氣了，卻不成想是氣得更狠了，是以當晚回家，便挨了雙份的罰。」

永陽長公主不禁笑出了聲兒來，搖了搖頭：「你父親他啊……」

「自那後，我遇事再不敢擅自逃避，犯了錯便立時跪下認罰，離家躲藏之事，更是再不敢做了。」蕭牧嗅著水榭裡淡淡的上等沉香氣，恍惚間像是回到了十二歲離家躲避責罰的歲月。

十一二歲時，心性頑劣總愛意氣用事，卻又懼怕父親的威嚴，在外頭闖了禍犯了錯便不敢回家。

後來他不再害怕承擔責罰，然而如夢初醒間，卻是無家可回了。

永陽長公主笑意微收，看向坐在對面的青年：「你如今亦是頂天立地、可代我大盛獨擋異族爪牙的蕭將軍了，時大哥他若是泉下有知，必然是欣慰的。」

她說著，輕嘆了口氣，眉間有一絲憂色：「只是……為何非要回京呢？」

蕭牧短暫地沉默了一瞬。

「此前我便給你去信提醒過，不到萬不得已絕不能回京……」永陽長公主道：「你該知這京師如今於你而言是怎樣的龍潭虎穴，你一經入京，便等同入了他人布下的牢籠……你一貫是個理智沉穩的，此番究竟為何要這般以身犯險？」

「殿下的擔憂，景時都明白。」蕭牧道：「只是我心有諸多疑竇，唯親自前來方可有解惑的機會——如今局面如此，正是關鍵之際，我亦不願稀裡糊塗成為他人棋子，到頭來失了先機，傷己之餘，更傷大盛。」

「解惑……」永陽長公主怔了怔：「伱是對當年之事，仍有疑慮嗎？還是說，又另外查到了什麼可疑之人，可疑之處？」

蕭牧：「這些年的確尋到了諸多蛛絲馬跡可以印證那份猜測，只是到底缺了份鐵證。我亦知道倘若有心為之，便也不大可能會留下所謂鐵證在，但心中總有一份遲疑。至於其他可疑之人，暫且未曾發覺。」

「那你便要冒險以自身安危做賭注？」永陽長公主滿眼無奈與擔憂：「你這性子，同你父親當真是一個模子刻出來的……真相緊要，大盛緊要，唯獨你們的性命不重要，是嗎？」

「殿下抬舉景時了。」蕭牧語氣平靜：「真相緊要在於真正的仇人是誰，大盛緊要是為民之安穩根本，二者皆與我之性命息息相關，故而亦是為己。」

永陽長公主靜靜看了他一會兒，到底也只是輕嘆了口氣：「一路掩人耳目地過來……先吃口茶吧。」

「是。」蕭牧端起茶盞。

二人靜對吃了半盞茶後，永陽長公主再開口時，道：「如今來也來了，對錯多說已是無益……你接下來打算如何做？可有我能幫得上忙的地方？」

「殿下的好意我心領了。」蕭牧語氣誠摯地道：「這些年來殿下已幫了我許多，且當年若無殿下相助，我只怕早已沒命了。殿下如今身體欠安，切不可再為我之事奔勞憂心了。」

「同我何來的這些見外之言？我如今是無權無勢，但微末小力且還是出得了的……不必談什麼相助不相助的，這本就是我欠時大哥的。」永陽長公主望著盞中茶湯，聲音低低緩緩，目光也似有些遙遠。

蕭牧知道，她所說的「欠時大哥的」，大約仍是那件他聽了許多遍的舊事。

早年，殿下於戰場上中了敵人陷阱被圍困於山中，是父親冒死將其救回。

但在蕭牧心中，縱然此事稱得上是一份恩情，長公主卻也早已還清了。

「午後可是入宮去了？」永陽長公主將視線從清亮的茶湯上移開之際詢問道。

「是，只是未能見到聖人。」蕭牧道：「宮人隻道聖人龍體欠安，待明日早朝之時再行召見。」

「那你明日於早朝之上務必要多加留意提防……」永陽長公主微攏著眉心說道：「白日裡你入城時那般陣仗，絕不可能只是巧合而已，當心有人會借題發揮……外人許還不知，聖人如今病得很重，他本就不是什麼頭腦清明之人，只怕是越病越糊塗，若再聽信了什麼別有用心之言，未必不會做出什麼不管不顧之舉——」

又道：「先不提那些舊事，你如今縱然只是蕭牧，薑家卻也視你如眼中釘，偏如今朝中文臣之列，又多是以薑家為首，今日之事難保不是他們的手筆……」

蕭牧認真聽著：「多謝殿下提醒，我必會留心應對。」

聽得這句道謝，永陽長公主似回過神來，笑了笑：「我倒忘了，你又哪裡用得著我來提醒……這些淺顯之事我縱是不說，你也是清楚的。只是為人長輩，如今老了，免不得也變得嘮叨了。」

說到為人長輩，便含笑道：「說來今日我家阿衡，倒也說到你了……」

蕭牧聞言微抬眼。

「提到你們母子待她諸多照料，又說到你幫她做成了不少她想做之事。」永陽長公主笑著道：「你們這般照拂於她，我倒是要道一句謝的。」

蕭牧笑了笑：「應當做的。」

且若談照拂，他倒覺得，她給他的「照拂」要更多一些。

永陽長公主看著他，道：「倒甚少見你這麼笑了。」

「我與殿下也甚久未見了。」

「是啊，是很久了……」永陽長公主輕聲說著：「你與京城的故人們，更是許久未見了……此次再回來，雖已時隔多年，卻也要小心謹慎，當心勿要暴露了身份才好。否則等著你的，可就不止是蕭牧的麻煩了。」

「是，殿下放心，我定會謹慎行事的。」

水榭外夜色靜謐，唯一池水波隨夜風微晃。

二人又談了約半柱香的工夫。

蕭牧起身告辭。

「深夜前來，本為禮數不周之舉，加之時辰已晚，便不再叨擾殿下歇息了。」

「你能來看我，這般有心，我已是很高興了……」永陽長公主微微笑了笑，道：「只是你入京後，暗中的眼睛必然無數，往後還是叫人傳信為好，切莫再冒險親自過來了。」

蕭牧應下，行禮後退出了水榭。

守在外面的其蓁嬤嬤見他出來，無聲福了福身。

待那道挺闊的墨色身影消失在夜色中，披著裘衣的永陽長公主也自水榭內緩步走了出來。

其蓁趕忙上前相扶。

「這孩子經歷了這麼多，這些年來瞧著像是被磨平了性子，實則骨子裡卻還是個固執的，和時大哥一個樣兒……」

永陽長公主對著夜色長長嘆了口氣：「也罷，便由他去吧。」

……

翌日，天光將開未開，正值上朝之際，文武百官沿著巍峨宮牆而行，身側有內監垂首提燈。

行在後面的幾名官員小聲交談著，言語間隱隱可聞有「定北侯」幾字，但見前面便是漢白玉橋，待過了橋便是金鑾殿所在，遂都噤聲下來。

百官入得殿內，一時只見禦階龍椅之上空空蕩蕩，尚不見聖人身影。

這已不是什麼稀奇之事。

自年後起，聖人便甚少會出現在早朝之上了，多是由太子代政與百官議事。

太子勤勉，此時已身著朝服立於禦階之下，接受百官叩拜。

而不多時，只聽得一聲內監高唱：「聖人駕到——」

百官連忙跪地行禮。

十餘日未曾出現在早朝之上的皇帝身形似又削薄了些，被內監扶著坐上龍椅，聲音是久病的無力：「眾愛卿平身。」

太子與百官一同起身。

皇帝咳了兩聲，看向殿內眾人：「諸位愛卿……可有事奏？」

有幾名大臣暗暗交換了一記眼神。

有倒是有……

但就是說，陛下這模樣……他們敢奏，陛下敢聽嗎？

是以，幾位貼心的官員們，也隻盡量挑了些事態積極或溫和些的事情上奏。

便是素日裡吵得最歡的幾名言官，也少見地寡言起來——畢竟，所謂死諫二字，講求的是死自己，若是將陛下生生給諫死，把人刺激得駕崩了，那名聲上就不是那麼回事兒了……

且陛下今日出現在這裡，只怕為的也並不是聽他們奏事吧？

於是，早朝平穩地進行著。

直到天色逐漸大亮，第一縷晨光照進了大殿內光亮可鑒的金磚之上。

內監高聲宣唱的聲音一層層傳出金鑾殿——

「宣，定北侯蕭牧覲見！」

原本低聲嘈雜的大殿之中，霎時間如風過境，帶走了一切聲音。

多數官員皆不約而同地側目望去。

太子也看向了那道緩步行進殿內的挺拔身影。

那位極年輕的節度使大人，身著一品紫袍朝服，其上以金銀線綉對獅，腰間系玉帶，掛金魚袋，腳踩雲頭錦靴，大半面容都浸在晨光裡。

太子有著一瞬的失神。

蕭牧已入得殿中，打袖行禮，凝聲道：「微臣蕭牧，參見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲。」

「快……快扶蕭侯起身。」聖人的身子略坐直了些，示意身側內監上前相扶。

然而有一雙手，更快一步來到了蕭牧面前。