房內著茜色襦裙的高挑少女背對著門站立，面向半支開的窗欞，單手將一支箭矢盲投入壺，立即引得房中那五六位打扮得花枝招展的花娘驚嘆叫好起來。

「進了進了！又進了！」

「吉娘子投得可真準！」

「此去北地半年之久，吉姑娘的盲投還是這般神準呢。」一名站在衡玉身邊的年輕花娘殷勤地替衡玉捏了捏肩。

也有身形窈窕的花娘忙去捧了茶送到衡玉跟前：「吉姑娘今日作畫也累了，喝口茶歇一歇。」

「今日吉姑娘是給芍藥姐姐作畫，何日能輪到著我呀。」另一名花娘上前揪住衡玉衣袖，撒嬌般晃了晃。

這幾下晃得蕭牧直有些眼暈，以手抵在唇邊輕咳了一聲。

「行了，都別鬧了，沒瞧見吉姑娘的客人到了嗎？且都隨我去後頭。」其中最為年長的一名女子看起來三十歲出頭，戴著月白面紗，抱起一旁的琵琶，朝衡玉福了福身。

見她言辭舉止間待衡玉多有敬意，蕭牧多留意了這名女子一眼。

「就是就是，別耽誤吉姑娘會友了，走走走……」

「咱們隨丹蓉娘子去後頭練曲兒去。」

花娘們說說鬧鬧著走出來，經過蕭牧身側時，有人福身行禮，有人投去好奇的視線。

蕭牧面無異色，向她們禮貌頷首。

「那郎君生得好俊俏，且是以往不曾見過的生面孔呢……」

「丹蓉娘子，您與吉姑娘相識最久，可知這位郎君是何方神聖？」

抱著琵琶的丹蓉娘子嗔了她們一眼，道：「打聽這麼多作何，管好你們的嘴。」

「在外頭那當然是要管好嘴的，打死也不會亂說一個字，可在您跟前不得多問幾句嘛。」

「是啊是啊，咱們姐妹也是想替吉姑娘把把關不是……」

花娘們低聲交談著離去，顧聽南將房門從外頭合上。

「你怎麼會來？」

「你怎麼也在？」

她與王敬勇幾乎同時開口問對方。

「……」王敬勇皺下眉，「我自然是隨我家將……郎君赴約來的。」

「我麽，當然是隨阿衡一起長見識來了。」

王敬勇抽了下眼角。

這是哪門子見識？

「聽說這可是京師排在頭一位的花樓。」顧聽南朝他靠近了些，拿下頜指了指方才那些花娘們離去的方向，手肘輕捅了下王敬勇：「你方才瞧見沒，那些個美人兒真真都是萬裡挑一的，那身段兒，那容貌，身上那香氣，還有那說話的嗓音，都跟泡在蜜水裏似得……」

她說話的聲音壓得頗低，卻掩飾不了欣賞美人的興奮感。

王敬勇僵硬地看了一眼她緊挨著自己的手臂，木然的臉上驀地有些發燙。

「京師果然是京師，當真不是旁的地方能比的。」顧聽南喟嘆著：「你說對吧？」

王敬勇目視前方，越發僵硬地點頭：「嗯。」

顧聽南察覺到他的異樣，轉頭看過來，不由奇道：「你臉紅什麼？」

「哪有？」王敬勇大為皺眉。

見他這般反應，顧聽南「噗嗤」一聲笑了出來：「怎還惱羞成怒了？」

「休要胡言。」王敬勇定定看著前方，恰隔著圍欄見對面房中走出來一對舉止親近的男女，立時又轉開視線，心跳似同樓下堂中奏得正高昂的樂聲和上了，嘴上解釋著：「……此地胭脂酒氣熏天，實在燥悶得慌。」

顧聽南瞭然地長長「哦——」了一聲，眼中忍笑道：「原來如此啊。」

房中，衡玉剛招待著蕭牧坐下。

「為何要約在此處？」蕭牧問。

衡玉隨手倒了盞茶推向他，道：「此處清靜，適合說話。」

蕭牧：「……清靜？」

「她們都是我信得過的人，不會有人說出去我今晚與你在此見面之事。」衡玉壓低聲音道：「況且，縱然有各路眼線盯著你，他們知曉你今晚來了此處，也只會以為你是來此消遣的，人之常情麽，便也不會疑心什麼——但換了別處，可就不好說了。」

聽得這句「人之常情」，蕭牧默了默，道：「……那可真是多謝你替我考慮得這般周到了。」

「應當的。」衡玉道：「我都計劃好了，往後你可就是此處的常客了。」

蕭牧一口茶險些嗆住，咳了兩聲看向她：「你就這麼信得過她們？」

「那是自然。」衡玉答得沒有猶豫。

蕭牧反倒有些好奇了：「你與這些人是如何交好上的？」

他並無輕視青樓女子之意，正因是官家子弟出身，他更清楚這些女子們淪落風塵背後的淒苦與身不由己。

他只是單純好奇——雖知她極擅交友，一張嘴便能哄得人五迷三道，但到底所謂身份有別，她又是個姑娘家，究竟是如何與這些花娘們來往上的？

「紈絝哪裏有不逛花樓的？」衡玉也替自己倒了盞茶，隨口道：「一來二去的，不就熟識了麽。」

蕭牧半字不信：「你是什麼人，我多少還是了解的。」

她的所謂紈絝舉止，細思之下，可知皆是有目的的，而非果真就是一味沉溺玩樂。

哪怕是進官媒衙門做畫師，也是為了方便接觸那些權貴人家，暗查當年那刺青圖紋的線索——紈絝之名，於她而言是方便行事、無論做出什麼舉動，都不會太引人注意的障眼法。

到底一個流落在外數年，『名聲』盡毀的女孩子，若將自己就此關在後宅之中，是永遠不可能接觸到她想要的真相的。

「的確也是有個契機的。」衡玉這才認真回答他的問題：「瞧見方才那位抱琵琶的娘子了嗎？」

蕭牧點頭。

「我喚她一聲丹蓉姐姐。」衡玉道：「當年我被輾轉賣入庭州青樓時，因年紀尚小又試著逃跑過，故而便被關了起來。被關在那個院子裏的女孩子們，待年滿十四五歲便會被放出去接客，若是『乖順』些的，十一二歲也能出去做些端茶送水，伺候花娘的活兒。」

她捧著茶水，說得不緊不慢：「出去才有機會離開，於是後來我便裝得乖順，才在十一歲那年的冬日得以離開了那座院子，但那些龜公們盯得很緊，不允許我們離開那座花樓，稍有些想逃跑的跡象，便會被打被罰。」

「我便是那時認識的丹蓉姐姐，她彼時還是那座花樓裡的花魁娘子。」衡玉繼續說道：「有一回，我被一位醉酒的客人為難，是她救了我，幫我脫了身。」

這句話很簡短，卻叫蕭牧的心情低沉了下來。

「之後她待我也多有照料，我便是在她那裏認得了『晏錦』，待熟識之後，我便設法托『晏錦』出面替我贖身，幫我送信回京師。」衡玉回憶著道：「我回到京師後不久，家中和長公主殿下暗下追究了此事，那座花樓便被官府以私販良人的罪名懲辦了，那老鴇被判了絞刑，被拐賣而來的女孩子多是由官府出面查明籍貫，送回了家。」

「丹蓉姐姐是被親生父親自願賣進青樓裡的，立下過賣身文書，非是被拐賣，故而不在歸籍名單之內。後來我託人打聽之下才知，在我離開後不久，便有一位客人將她贖了出來，帶離了庭州，不知去了哪裏。」

「我放心不下此事，便一直嘗試打聽著她的下落，輾轉一兩年之久，才在京師被稱為最下等的窯巷裏尋到了她。」衡玉說到此處，眼神暗了暗：「我記得那晚見著她時，她被一位滿身臟臭的男人打得渾身是傷，臉上也被劃傷了。」

「她告訴我，當初將她從庭州帶走的那個男人，並非是她以為的良人，那人攥著她的賣身契，將她當作貨物一般的私籍奴婢來對待，膩了之後便將她轉手送給了旁人。如此數次之下，她被賣到京師，進了這暗無天日的窯巷。」

「我將她帶出來，替她贖身後，拿著她的賣身契，去官府銷了她的賤籍。替她置辦了一座宅子，留給她養傷之用。只是身上的傷好了七七八八，臉上的疤，與心中的結卻是就此留下了，她幾乎有整整一年的時間，不曾出過門見過人。」

「那後來呢？」蕭牧的聲音很輕很溫和。

「後來有一日，我送了她一把她心儀許久的琵琶。」衡玉道：「她開始重新抱起了琵琶，練曲兒。再後來有一日，她出了門。再後來，她獨自一人帶著琵琶來了這燕春樓。」

「她說，琵琶是她僅有的一技之長，她想自力更生，不想成為我的拖累，也不想一輩子都將自己關起來。」

「當然，再賣身為奴是不能的，她便與這燕春樓裡的掌櫃說定了在此做奏曲的樂師，教授樓中的姑娘們樂藝。她一手琵琶出神入化，為燕春樓增色不少，掌櫃的便也十分看重她。」

「這兩年多來，她還了當初我替她贖身、置辦宅子的銀錢。」衡玉說到此處，面上輕鬆了些：「又替被賣進這樓中的兩個小女孩贖了身，如今就養在她的宅子裏。」

蕭牧微微笑了笑：「往後你開了書院，正好讓她們去讀書，加上馬家姑娘，便有三個學生可收了。」

衡玉點點頭：「我也是這麼想的。」

旋即，想了想，又笑道：「以後會更多的。」

她也替幾個年幼的孩子贖過身，尋不到家人的，或是家人不值得去尋的，便留在了吉家或城外的莊子上。

可單憑她和丹蓉姐姐兩個人，能做的到底只是寥寥而已。

「所以你替她們作畫。」蕭牧看向一旁的幾案上她剛畫好待晾乾的美人圖，道：「我原本隻知，傳言中你擅畫美人，筆下的美人圖被印為畫冊，可謂廣為流傳了。」

「那些賣出去的畫冊得來的銀子，我三，她們七。這裏的花娘們或是因走投無路自賣為奴，或是被家人以所謂逼不得已的理由賣了進來，但總歸多是私奴，而非如佳鳶娘子先前那般因晉王府之事而被貶為賤籍的官奴。《盛律戶婚》中言，私奴如資產，可由主人自由買賣，若主人準允，亦可自贖脫籍。」

說到此處，衡玉嘆道：「可到底燕春樓的花娘們個個身價不菲，贖身的銀子不是那麼好攢的。」

但這兩年來，因為畫冊的進帳而得以自贖的花娘，也有三四個了。

蕭牧道：「自贖總是上策，此計為長久計。」

被他人所謂贖身者，正如那位丹蓉娘子此前的經歷，雖是從青樓中得以脫身，但多數總歸還是賤籍，性命自由皆在他人手中。

那些「救她們出風塵」的男子們，大多不願做「賠本」的買賣，相比起替她們去官府銷去賣身契脫籍歸良，他們往往選擇攥緊她們的賣身契，以保讓她們永遠無法脫離自己的掌控。

而此時，蕭牧看著眼前的少女，道：「謝謝你願意將這些事說與我聽。」

他彷彿聽了一個很長，很沉暗，卻於這沉暗中窺見了一縷天光灑了進來的故事。

她便是那束天光。

而這一切不是故事，是真實發生著的。

世人多道她紈絝，張揚，不遵所謂世俗規矩，毀壞晴寒先生清名，又不解她為何有這樣的「好運氣」，在有過那般的經歷後仍得家人寵溺，更有永陽長公主殿下百般縱容，這一切似乎都不合常理——

但若走近她，了解她，便全然不會有這些不解了。

他毫不懷疑地認為，她配得上一切讚美，更是尤為值得被喜愛，甚至是敬重。

「閑談而已，有甚可值得道謝的？」衡玉喝了口茶潤喉，覺得他這句謝有些好笑。

「至少你願意與我談心，告訴我這些少有人知之事——」

對上那雙誠摯的眼睛，衡玉輕咳一聲，到底沒能昧著良心眼看他生出如此錯覺，道：「其實……我對挺多人說過的。」

「……」蕭牧默然一瞬後，微一點頭，去端茶盞。

衡玉忍不住露出笑意：「茶都涼了，添些熱的吧。」

蕭牧：……再涼能有他的心涼？

「你怎還不問我今日約你出來是為何事？」衡玉看著他問：「你都不著急的嗎？」

蕭牧也看向她：「你都不急，我急什麼？」

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是四千字的章節，大家晚安！

（謝大家關心，我婆婆已經好了，但她發誓此生遠離瑜伽）