蕭牧抬手：「老夫人言重了，晚輩深夜不請自來，這般叨擾，才是失禮冒昧——還請老夫人先坐。」

孟老夫人也並不多做推辭，笑著頷首，由寧玉扶著坐在了上首主位。

將自家祖母扶著坐下後，寧玉這才走到衡玉身側，輕輕扯了扯妹妹的衣袖，目含詢問之色。

衡玉朝阿姐露出一絲極勉強的笑意。

當下局面，於她而言也是猝不及防的……

寧玉見狀輕輕拍了下妹妹的手背，沖妹妹眨了眨眼，嘴唇輕動無聲說了兩個字——莫怕。

那邊蕭牧在孟老夫人的再次示意下，方才坐了下去，然身形筆直僵硬，不敢有半點放鬆之感，是為無效落座。

吉南弦見狀也強迫自己坐下——要鎮定，要冷靜，至少身為母家阿兄的氣勢不能短了去！

「方才聽我那不成器的孫兒稀裡糊塗地說……蕭節使似屬意我家阿衡？」孟老夫人開口相詢，語氣裡聽不出喜怒，隻面上始終掛著得體淡笑。

蕭牧微垂首，答得沒有猶豫：「是。」

孟老夫人含笑道：「蕭節使少年英雄，功澤大盛，得此抬愛，是我家吉家女郎之幸——」

蕭牧忙道：「得遇衡玉，是晚輩之幸才對。」

孟老夫人未置可否地笑了笑，繼而道：「阿衡雖說較之尋常女郎沉穩幾分，但也到底尚且年少，如此之下，做長輩的不免就要替她多問一句——不知這蕭節使這句『屬意』之下，是何打算呢？」

吉南弦面色一正，覺得這句話問到了點子上——這回答尤為重要！

蕭牧抬眼看向衡玉，字字清晰：「自當三書六禮相聘，敬她重她，予她真心，護她安樂，隨卿所願，與卿同行，共扶持，同終老。」

他久宿沙場，多年所見即風沙血腥，早與青山軟水花草詩情相隔萬裡，已不通什麼風花雪月，所言不過是出自內心，原原本本，無半點辭藻修飾，隻一腔坦誠而已。

孟老夫人面上笑意未改，隻又問：「那為何是今日？」

她固然早就瞧出來了，但對方此行，不像是有太多準備的模樣。

坐在那裏的青年實話實說：「阿衡處處都好，正如家母所言，慧眼識珠者不止一人，晚輩怕有人將她搶了去。」

吉南弦聽得心頭一梗——說的莫不是金家郎君？

所以，眼下此局面，竟是他多嘴所致？

精神略有些錯亂的吉家阿兄一時有些分不清什麼才是重點了。

「慧眼識珠……」孟老夫人笑的慈和：「照此說來，我家阿衡是寶珠，蕭節使與令堂皆有慧目了？」

蕭牧跟著露出些許笑意。

然在衡玉眼中，此人仍掩飾不住骨子裏的緊張之感。

起初他面對她阿兄時，一句心儀於她張口就來，她還當他當真能從容自若，鎮定到底。

現在看來，十之八九都是強撐著演出來的。

吉南弦眼看自家祖母無絲毫反對此事的苗頭，不由地道：「祖母，這婚娶之事可非兒戲，還須慎之再慎——」

他倒不是不喜蕭節使，可喜歡歸喜歡，妹婿歸妹婿啊！

對於蕭節使做妹婿之事，他可謂無半點心理準備，若非說有，那也是反向的！

「南弦這句話說得倒是沒錯。」孟老夫人微微笑著點頭，看向蕭牧，道：「我家阿衡所歷之事，與尋常小娘子不同，因此她的性情與待事看法也非世俗主流，這一點，想必蕭節使已有所察——」

「是，阿衡與尋常女郎多有不同。」

蕭牧看向衡玉，溫聲道：「這不同之處大致在於，她身上多了個『敢』字，見不公之事敢為無辜者鳴不平，遇險阻敢為心中所向不懼前路荊棘，身處黑暗汙濁之中敢有破除沉暗之勇。她有決心，有智謀，不偏頗，不怨艾，若單拿其與尋常女郎相比，反倒局限了，阿衡之長處，無分男女，皆為出類拔萃，人中翹楚——」

衡玉聽到最後，隻覺得逐漸變味，多少又有了些對方欲與她歃血為盟就此結拜之感。

但是，此等略顯不大對勁的路數……她偏偏就是很受用。

坦誠來說，她喜歡被喜歡的人懂得並欣賞，越過男女之情。

吉南弦聽罷，不由地怔住。

這般回答，在他意料之外。

這些話乍然一聽，非在心儀之內，卻在心儀之上——

此中無身為男子的俯視與凝視，甚至也不是所謂的愛憐與保護，反倒是目光位置對等的欣賞、乃至仰慕。

比起僅以男女情愛與陷入皮囊的淺薄心儀，此等真真正正的傾慕，無疑更加深扎牢固。

意識到這一點的吉南弦，方才真正冷靜下來，拿客觀的目光看向了那位讓他敬畏又欣賞的蕭節使。

「方才吉大人與老夫人提及，婚姻之事非同兒戲，在下亦深以為然。」

思及方才吉家阿兄堪比見鬼的反應，自知自己身為武將煞名在外，蕭牧解釋道：「今日之言，斷無脅迫貴府就此應允之意，隻為表明心意而已，唯望貴府日後替阿衡思量親事時，亦可將在下考慮進去，而不必將景時視為洪水猛獸亦或敬而遠之——」

見他小心翼翼，生怕嚇著她家中人，衡玉幾分想笑，幾分窩心。

「蕭節使言重了。」孟老夫人笑著道：「既已結作盟友，我們又豈會不信蕭節使的為人……且說句無可厚非之言，若當真談婚論嫁，此一樁親事倒是我們吉家高攀，蕭節使又何至於將自己處於待人挑揀之境地？」

「論品性，阿衡與教導出阿衡這般品性的貴府上下皆在晚輩之上。論家世，蕭某出身微末無家族底蘊支撐，遠比不得貴府世代書香相承。」蕭牧語氣誠摯：「高攀二字，實不敢當。」

孟老夫人笑了笑搖頭：「蕭節使不必這般過謙。」

「不，晚輩如今處境難安，禍患實多，自知並非良配，不該過早妄談婚娶之事，只是仍存一份私心，方才執意將心意言明——而既已決心開口，交由貴府思量權衡，便絕無從中隱瞞的道理，故有一事，還須向貴府如實陳明。」

衡玉聽到此處心口處一提，下意識地開口：「蕭景時——」

蕭牧聞聲看向她。

二人相視間，他眼中有些許笑意。

而後，衡玉便聽他對自家祖母道：「晚輩本姓時，而非蕭。」

吉家幾人皆是一怔。

孟老夫人笑意微斂，心底起了一個驚人的猜測：「蕭節使……原姓時？」

「是，名敬之。」蕭牧答得平靜乾脆。

一貫萬事不顯於色的孟老夫人神情霎時間凝滯。

「時敬之……」吉南弦怔怔地念了一遍這個名字，面色逐漸驚異，而後猛地自椅中起身，震驚難當地看著那青年。

於是，剛從「蕭節使竟想做我妹婿」這個驚人的認知中冷靜下來的吉家阿兄，再次陷入了另一個更加驚人的認知漩渦當中！

這一晚上，可算是將他一顆心折騰完了！

「蕭節使……竟是……？！」他未敢再提那個名字，還不忘看了眼緊閉的房門。

此時敬之，當真是他想的那個時敬之？！

寧玉亦是呼吸大窒，不可置信地抓了抓衡玉一隻手，聲音低而顫：「小玉兒，此事當真……」

衡玉與她輕一點頭，而後上前數步，站到了蕭牧身側，與祖母及兄姐道：「景時本為已故舒國公之子，九年前僥倖逃過一劫，改換樣貌，更名蕭牧。」

「阿衡……你也早已知曉了？！」吉南弦險些仰倒——妹妹究竟瞞了他多少驚人之事！

「是，早在營洲時便已知曉。」衡玉坦誠道。

蕭牧站起身來，與她並立，抬手向孟老夫人和吉南弦致歉：「阿衡是因顧忌於我，才替我瞞下此事。」

「不……」吉南弦神色複雜地擺了擺手：「也不是這麼個道理，我並非是怪責阿衡未曾早些言明……此事，事關蕭節使的安危，本也不該隨意告知他人。阿衡無錯，蕭節使更無錯。」

他只是……實在太吃驚了！

「南弦說得對。」孟老夫人看著蕭牧，諸多話語到了嘴邊，到底只是輕輕嘆了口氣：「幸得老天還算有眼，當真是不幸中之萬幸了……孩子，苦了你了。」

這一瞬，衡玉轉頭看向身側之人，倏地眼珠一熱，紅了眼眶。

她說不上具體是怎樣的感受，幾乎是本能使然，便伸出手握住了他的手。

二人本就並肩而立，藉著她衣袖遮掩，這動作便還算隱秘。

蕭牧眉宇間現出一絲暖色，再看向孟老夫人幾人，隻覺暖意尤甚。

「這般細瞧，倒的確還有一兩分往昔的模樣……你我少時雖相處不多，但還是留有印象在的。」吉南弦走近了些，思及時家的遭遇，再看著面前的青年，心中不禁一陣鈍痛，寬慰地拍了拍青年的肩，那拍肩的手滑落之際，便順勢想去握青年的手給予更深層次的安慰——

察覺到兄長的用意，衡玉忙將手鬆開。

吉南弦：「！」

他已經瞧見了！

好麽，竟當著祖母的面，就這麼拉上手了？！

迎著吉家阿兄的眼神，蕭牧盡量讓自己看起來不那麼心虛。

「時家舊事……我們心中皆是有分辨在的。」憶及舊事，孟老夫人的眼睛也有些發澀：「好孩子，這些年來你究竟是如何過來的？可想要說一說嗎？若是不想談，也無妨……咱們隻說日後便是。」

正如這孩子方才所言，「蕭牧」出身微末，能走到今日這般位置本就是常人所不敢想，更何況還背負著如此沉重的過往……

「多謝老夫人悉心相待，晚輩這些年來的經歷，無甚不可談的。」蕭牧面容平靜緩和，語氣釋然。

這份釋然，非是放下了仇恨與過往，而是試著與自己內心講了和——這一點改變，要從回舒國公府替父親祭冥誕那一晚說起。

而關於他這些年來所歷，則要從九年前說起。

一路而來背負諸多的青年，選擇將自己的一切坦誠剖明。

蕭牧從此處書房離開時，已過子時。

在自家祖母和兄姐一致的睜一隻眼閉一隻眼之下，衡玉親自將人送了出去。

「你送我回來這麼一趟，怎就裏裏外外將自己的一切都給抖出來了？」去後院的路上，衡玉嘆氣問。

「既要表明誠意，坦誠相待不該是最基本之事嗎。」蕭牧的語氣是少有的輕鬆自在：「況且，說了出來也挺輕鬆的。」

衡玉握著他的手，笑了問：「話說回來，你此前不是還信誓旦旦說讓我挑的嗎，怎如今又這般急著管我祖母阿兄要名分了？」

她身側之人悠悠說道：「我何時要什麼名分了，說到底，不過是想討個做備選的資格罷了。」

「可你說了這樣一通，豈還有另擇他人的餘地？且又搬出了舊事真相來，直是叫我祖母的心都聽得軟了，還不知要如何疼惜你。便是我阿兄阿姐，那兩雙眼睛也都要為你哭腫了——」

蕭牧聽了沉吟一瞬，道：「興許……這便是所謂的意外之喜了？」

衡玉遂狐疑地看向他：「蕭景時，你該不是存心在使苦肉計吧？」

蕭牧眼底含笑看向前方，不置可否：「兵家之計中，我最不擅長的便是此道了。」

「可我瞧你使得倒是得心應手啊。」衡玉抬手揪了揪他耳朵。

蕭牧輕「嘶」一聲，轉頭提醒她：「這可是在你家中，當心我喚了祖母和阿兄來——」

「如今你就仗著他們疼惜你是吧？」

蕭牧負手，語氣怡然：「非是如今，往後也打算以此作為依仗了。」

「你好歹也是個人物，怎竟將這爭寵的手段使到我家中來了——」

「你早將我母親那一整顆心都爭走了，我深受此害已久，又何曾說過什麼了？」

月明如鏡，二人低低的說笑聲逐漸遠去。

……

另一邊，吉南弦回到居院臥房中，妻子仍未寢。

「怎麼才回來？說了這麼久，都說了些什麼！」抓心撓肺多時的喻氏朝丈夫問道，並屏退了所有下人。

吉南弦垂著眼睛來到床榻邊坐下，喻氏這才瞧見丈夫一雙眼睛紅透，不由一愣：「……你哭過了？這還不到出嫁時呢，是不是哭早了些？」

「不是因為這個。」吉南弦雙手扶膝嘆了口氣，聲音微啞。

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