那夜無雨也無風，臨近中秋佳節時，星月當空清朗疏闊，夜風夾雜著桂花香氣，天地萬物平靜安寧。

三五少年正值意氣風發的年紀，於臨江館閣內賦詩投壺。

少年盡興罷，策馬回到家中，只見那座自他出生起，始終滿披榮光、顯赫威嚴的公府，已被披甲持刀旳禁軍踏破。

朝廷心有忌憚，因此禁軍如雲，然而以軍功震天下的時府滿門，卻無一人反抗。

少年腦中轟然大震，只剩下一道聲音：父親母親！

來不及思索任何，他幾乎憑藉本能繞過禁軍，自後牆隱蔽處躍入府中，一路朝父母親的居院奔去。

院中已無人在，燈盞依舊通明，內室中的一桌飯菜還沒來得及動，三副碗筷安靜擺放著——少年心性不羈，貪好新鮮之事，總有騎不完的馬、踢不完的蹴鞠、參不完的宴，常會誤了回家用飯的時辰。但飯桌之上，母親總還會備上他的那副碗筷。

父親總說母親待他太過縱容溺愛。

四下因無往日熱鬧而顯得分外寂靜，偏遠處又有禁軍抓人的混雜之音，二者相融，詭異反常得不切實際，叫他如墜夢中。

或是於方才的混亂中有人打翻燭火，女使下榻的抱廈內起了火光，此時已越燃越盛。

少年翻湧的目光自那些刺目的飯菜上抽離，當即就要衝出去。

他要去救父親母親！

或是父親早有安排，他根本來不及離開這座居院，便被藏身在暗處的暗衛攔下。

他聽不進任何勸告阻止，紅著眼睛掙開暗衛，瘋了一般。

見攔他不住，對方只能以銀針封了他的穴，將他強行帶離此地。

少年眼睜睜看著那火越燒越大，趁著夜風瘋狂蔓延，將他熟悉的一切都籠罩吞噬。

暗衛抬手將他的眼睛覆住。

他聽著自己的隆隆心跳之音，胸腔之內那物彷彿下一刻便要破裂。

他還隱隱聽到了一道極熟悉的男人聲音——

那是他父親的摯友，看著他長大、教他習字指點他功課、他自會說話起便喊做世叔的人——

同時，那也是他好友的父親，而就在方才，他才與好友於臨江館閣內聚罷道別。

不過就此一轉眼之間，他的父親成了通敵造反的罪人，而奉旨前來帶兵抄家的，正是他的薑世叔。

蕭牧閉了閉眼睛，復又睜開。

他將視線自炭盆上方移開，看向嚴軍師。

尚在腦海中未完全消散的昔日畫面，與眼前的面孔隱隱重疊著。

暗衛隱於暗處從不以真面目現身人前，沒人能想得到如今他身邊的嚴軍師，會是當年舒國公麾下的一名暗衛。

書房的門始終緊閉著。

直到有親衛來稟，有客至。

蕭牧與嚴軍師去了前廳親自相迎。

來人五十歲余，身形清瘦，著深灰棉袍，髮髻花白，於廳內朝蕭牧施禮。

蕭牧抬手還禮：「許久不見蘇先生，似有清減。」

對方無奈笑著擺了擺手：「……自家中小女之事後，一群不辨是非愚昧之人終日聒噪，搬弄是非，不提也罷。如今來了將軍處，總算清凈了。」

蕭牧也露出一絲笑意：「尚能讓先生躲一躲清凈，倒也是定北侯府之幸——先生今日初入城中，一路奔勞，本不必這般著急過來的，且按說應當我前去拜訪先生才是。」

「將軍折煞蘇某了！」蘇先生已換上了正色，再次抬手：「我既決心歸入將軍門下，往後便是將軍為上我為下，此番本就是厭倦了幽州流言，才投奔將軍而來，將軍肯接納善待我與家中妻女，已叫蘇某感激不盡……日後於言行之上，將軍斷不可再為蘇某壞規矩了。」

「先生之才，當此厚待。」

廳外冷風刺骨，門窗皆緊閉，無關人等也均已退至廳外把守，蘇先生一路而來，對侯府的戒嚴程度皆看在眼中——

再加之此情此景此言，多少有些讓人激動上頭，蘇先生當即便表態道:「承蒙將軍信任厚愛，將軍之大業，蘇某定竭盡所能相助！」

說著，便自寬大衣袖中取出一冊薄子。

「這些是蘇某近二十年來心血所成，所涉繁雜了些，且尚且不見得如何完善，但請將軍過目，且看是否有適宜用於軍事之物，但凡可用，蘇某必當用心打磨改進——」

對上那雙滿含抱負的眼睛，蕭牧停頓了一下，適才接過。

隨手翻開一頁，便可見是繁瑣精巧的機關圖。

「先生於機關術之上的天分與造詣，乃是蕭某平生僅見之佼佼者，此一點毋庸置疑。」

蘇先生聞言，望向年輕人的眼睛裡更多了份希冀。

「可有一點需向先生說明——」蕭牧直言道：「盧龍軍並無反心。」

「？」

蘇先生一時愣住，手上有些不受控制地指了指廳外：「可……」

可坊間暗下都傳言定北侯那廝要造反啊！

且此前蕭侯多番屈尊降貴去見他，一幅求賢若渴招攬人才的模樣……誰看了不說一句這小子絕對是在為造反做準備？

他當初就是因為覺得對方這活兒整得太大，所以才遲遲沒敢答應的！

只是他亦苦於一身才能無處施展，加之後來女兒和曹觀亭那畜生之事鬧開了來，他一家三口受盡議論指點，忍無可忍及深思熟慮之下，他才終於下定決心要搏一把大的！

可現在……？

蕭侯莫不是在跟他演？

但年輕人的神色絕非作假——

年輕人生得清冷俊朗，面上無太多表情，語氣亦無起伏：「北地戰亂多年，雖有眼下一時安穩，卻絕非長久之象。

放眼大盛，自舒國公一案後，各地兵事又多亂象，實乃一盤散沙，非但少強將，於軍器之道又有衰退——當年舒國公帳下曾有一位極擅製軍器的能匠，當年時家軍之所以戰無不勝，除卻將帥之能、軍心凝聚之外，亦有此人功勞在，只是舒國公被治罪後，此人亦自盡而亡，且將自己所研製之軍器圖、製模一概焚燒。至此後，各軍中雖也有巧匠欲仿照重現，卻終究不得其法，於細節處難以把控則差之千裡，更不必談精進二字了。」

「是以，如今大盛軍中缺少的正是如先生這般人才。」

蘇先生：「……」

「先生之才有大用，假以時日，可助大盛威懾異族，以保江山百姓太平。」

蘇先生：「…………」

嗯，怎麼說呢……

這輩子就沒這麼羞恥過。

但對上年輕人那雙眼睛，再多的複雜，此一刻皆化為了一股熱流自心頭起，傳至四肢百骸。

默然片刻後，蘇先生撩袍重重跪了下去。

慚愧也好，欽佩也罷，那些多餘的話通通都沒有了，只剩一句——

「蘇某，必助將軍達成宏願！」

蕭牧忙彎身要將人扶起。

「只是蘇某還有一言——」蘇先生暫時未肯起身，與蕭牧對視著，道：「時局如此，諸事不由人，若有一日，將軍所效忠之人不仁，還望將軍務必依情形施為，斷不可重蹈舒國公覆轍……」

蕭牧眼睫微微一顫。

「蘇先生不信舒國公有異心？」

蘇先生緩緩搖頭：「十餘年前的幽州城，便是時家軍浴血護下的，不止我不信，北地乃至那些異族恐怕都不會信。」

可偏偏坐在那個位置上的人「信」了。

蕭牧扶著蘇先生的手掌微微用力了些。

片刻後，他道：「先生之言，亦是我意。」

他效忠的從來不是某一個人，某一個皇位。

幼時，他便曾在父親面前立誓，要不惜己身護大盛江山安定。

而父親當年對即將發生之事似乎早已隱隱有所預料，暗中便提早寫下過一封書信……

父親不讓他深查什麼，更不允他行禍亂江山之舉，哪怕不能履行幼時誓言，就做個平凡人平安活下去也好。

他曾無數次於心底怨怪父親愚忠。

他甚至未曾守諾，一直在追查舊事，心中恨意也不曾抹除半分。

後來，他決心投軍，沒了昔日時小將軍的頭銜，他自最艱苦的粗役士兵做起，身處軍中見慣了勾心鬥角、人性冷暖，在一場場戰事中滾爬，數次於生死邊緣徘徊，臉上不知染了多少血——

直到他手中的能力越來越大，站在了昔日父親的位置上，再去俯瞰這江山眾生時，他縱不願承認，卻也竟理解了父親的心情。

但也僅限理解。

他到底不是父親，縱然八年的時間將一切都磨得如味覺般麻木，可他骨子裡依舊與父親不同。

如父親所言，他是被母親寵溺長大的孩子，自以為是慣了。

該守的諾他會守。

該殺的人，他也一定會殺。

蕭牧掩下一切情緒，將蘇先生扶起身，抬手請其上坐。

另有嚴軍師，三人相談甚久，直到天色漸暗。

蘇先生多少有些口渴了，端起茶盞潤了潤喉，忽然道：「對了將軍，蘇某還有一事……」

「先生請講。」

「聽聞晴寒先生之么孫，吉家姑娘……如今似乎客居於侯府之內？」

聞得此言，蕭牧面上那談正事的肅然之感無形中便消散了大半。

「正是。」

「說來當初小女之事，還不曾有機會當面與吉家道一句謝，若非吉家明事理，事情斷無可能如此順利解決……且事後小女返家，也曾多次提及兩位吉家姑娘，贊不離口，縱為年少閨閣女子，卻也叫人欽佩。」

蕭牧不自覺揚了下嘴角。

她可不是尋常的年少閨閣女子。

「故而……不知將軍可方便從中代為引見？」

「樂意之至。」蕭牧道：「今晚蘇先生的洗塵宴，或可邀吉姑娘同至。」

蘇先生眼睛當即亮起：「到底我一個糟老頭子，私下見面恐冒昧嚇著吉姑娘……由將軍於席間引見，實是再適合不過了！」

看著這位先生稍顯亢奮的模樣，蕭牧隻覺頗眼熟。

這不就是……母親提到晴寒先生時的神態嗎？

所以，到底是想道謝，還是……？

「不過……今晚？」蘇先生後知後覺，忽然看了看身上的棉袍，摸了摸自己的臉——

「不知可否勞煩將軍替在下備下一間客房？」蘇先生矜持笑道：「一路風塵未曾卸下……蘇某想要潔面沐浴，略理形容，免失儀態。」

「……」蕭牧默然頷首。

所以，來見他之前，是不需要做這些嗎？

終究，是他不配了。

……

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