劉大叔這個管事，就管著一千畝地的小小莊子，人又忠厚老實，不敢瞞上欺下，是仁者見仁，智者見智，劉家在某些人眼裏是沒有吳家那麼風光；莊子所在的麻家頭村，當然和京城不能比，肉都不是隨時有得買，要趕早趕集，要走很遠的路；劉大哥和劉大叔一樣，常年在田間勞作，皮膚曬得黝黑，看著像二十齣頭的人，是不比在侯府聽用的小廝，細皮嫩臉的，但劉大哥身材高大，五官端正，是個很陽剛的男人。從夏語澹的體會來說，劉家父慈子孝，夫妻敬愛，一家子除了香嵐刁蠻些，都是厚道的人，總體來說真是好人家，可能寄養的眼光和當兒媳婦的眼光不一樣，原來紫萍看不上呀！

琉璃侯了一會兒，看夏語澹沒再問話，走出去叫小麥拿一把艾草去薰一薰屋外的牆角根，尤其是面著薔薇花架的那個地方，蚊蟲比別處多些，要多熏一會兒。夏天又到了，中午，傍晚，臨睡前，一天薰三次，倒也不會被蚊蟲騷擾。

夏語澹歪著頭看琉璃和小麥忙活，琉璃已經有對象了，是侯府名下一處鋪子的夥計，兩人是青梅竹馬的情分，只等到後年二十歲，就放出去嫁人，夏語澹還是深信琉璃的話，紫萍及吳家，看不上劉大哥及劉家。夏語澹能感受到香嵐恭敬的外表下對自己的慢待，慢待就慢待吧，夏語澹知道自己註定是不能得所有人敬意的，她的慢待，在小時候，在劉家的時候都不能讓自己少一塊肉，現在就更不能對自己構成實質的傷害了。倒是劉家其他人，生活在和慶府的日子，也算對自己忠心，能幫一把還是幫一把的好，夏語澹把琉璃叫進來，再問：「紫萍今年二十，香嵐的大哥今年也二十了，他們做配年紀上正合適，條件劉家雖然略比她家差些，在府裡也是排得上的，怎麼就看不上呢？我說句直白的話，家生子就那麼幾個，紫萍看不上劉家還有更好的不成？」

琉璃欲言又止，沒有馬上介面，夏語澹有點成算，點著自己的耳朵笑道：「你隻管告訴我，我這隻耳朵進，這隻耳朵出，再不告訴一人，連香嵐也不告訴，你要知道，要回絕一個人，隨便找都是理由。我現在不忍心的，不是回絕香嵐，而是她身後的劉家。若她有更好的選擇，人往高處走，自然不能誤了她的前程。」

「我以前在太太屋裏，多是她帶著，在她手下做事，她有什麼話也願意和我說說，再有一些，不用說，言語裡也能露出來。」琉璃笑道：「她性氣高，確實有個想法。周大娘的二兒子，少時陪著三少爺讀書，十五歲上，太太看他出息，就放了他的身契，這些年一直在家讀書，聽說蒙太太的恩典，入了仕宦之道，在沿著河道不知哪個縣當了主簿，他今年二十一二的年紀，尚未婚配。」

夏語澹瞭然道：「原來是他家，這個人不是奴籍了，我剛剛想了一圈府裡的人，就沒想到他。士農工商，周嫂子的兒子有這麼大的出息，直接晉陞為士，可不是個香餑餑，劉家拍馬也趕不上。紫萍有這樣的性氣，劉家及不上也不冤了。」

周大娘就是周顯家的，他們家是喬氏的死忠，只要喬氏吩咐了，什麼殺人放火的事都能眼不眨的幹了，這樣的好奴才，當然要大力提拔了。紫萍有這樣的心思，就算配給了劉大哥當媳婦，劉家也供養不起了。

有這個緣故，香嵐來探進度的時候，夏語澹就直接推脫了，連理由都不用找，主子不給奴才辦事，還需要給理由嗎？規矩放著，婚姻之事，父母之命，奴才們的，是主子之命，喬氏才是當家的正主。香嵐心裏少不得罵夏語澹幾句沒用，不過，夏語澹一向沒什麼用，香嵐就是來她這兒撞一撞運氣，能說服紫萍回心轉意是賺的，現在通過這個沒用的六姑娘走紫萍的路不通，總還有其他辦法使勁，紫萍過了正月才放出去，還有六七個月的時間。

入了炎炎夏日，劉家人的心情就像在太陽下烤的那樣煎熬，因為宮中皇后鳳體違和，嚴重到臥床不起的程度，喬氏，石氏兩個侄媳婦，段氏，趙氏幾個侄孫媳婦，幾次入宮探望，夏文衍還去各處寺廟尋僧問道，燒香許願，百般忙亂。到了九月初，夏氏身體漸漸好起來，只是敗過一次的身體大不如前，操勞不得，皇上便抬舉了一個在潛邸時的老人李氏，原是敬妃，晉為貴妃，協助皇后料理宮務。

坤寧宮中，喬氏扶著皇后走了一會兒散散悶，再扶著皇后坐到一張臥榻上。

盛年時的皇后，一張芙蓉瓜子臉，面容秀美，眉眼和善，是溫柔入骨的美人；現在的皇后，五十齣頭，一場大病消瘦了許多，女人年過五十，過分的消瘦就顯得蒼老，皇后也不能倖免，眼角邊的魚尾紋，鼻翼下的法令紋，擋都擋不住的顯現出來，唯一沒變的，是她溫柔帶點淡淡自憐的氣質。

皇后手輕輕一指，讓喬氏也坐。喬氏是侄兒媳婦，不能與皇后同坐榻上，坐在了榻邊的楠木雲龍紋圓凳上。

喬氏看著皇后這樣毫無修飾過的面容，關切的道：「家裏上下，時時惦記著娘娘的身體，只是她們沒有身份，不能晉見。」

皇后摸著自己的臉，木木的道：「我現在這個樣子，是不是憔悴了很多？」

喬氏不想說違心的奉承話，道：「娘娘不為了旁人，什麼人都不用多想，就為了自個兒，也要自己珍重自己！」

皇后淒然而笑，和左右道：「把歆兒和媖兒種的那株龍爪抬來，我要看著。」

皇太孫趙翊歆，平都公主趙媖，這世上，只是帝後才能這樣稱呼他們。

兩個宮人抬著一個青瓷花盆進來，放在榻上的桌幾上。花株十寸高，莖幹筆直的拔起，鮮紅色的傘形花序一團一團的挨在一起，花瓣倒披針形，花柱外卷細長。

龍爪花，又名曼陀華沙，草本花卉，有的品種先抽葉，葉枯後開花；有的品種，在花期末抽葉，總之，開花時看不到葉，有葉子時看不到花。情不為因果，緣註定生死，花開一千年，葉落一千年，花葉永世錯過，相識相知不想見，因此，有人以此斷它不祥而惡之，但因它色彩艷麗，喜愛它的人，也拿它當喜慶之用，並不因此忌諱它。

皇后看著龍爪的目光漸漸柔化，道：「媖兒養了這種花三年，年年只是長葉不開花，挪給了歆兒養，第一年就開得那麼熱鬧。」

皇后哪兒是想看花，皇后是想看人，丈夫，兒子，孫子！可是幾十年的夫妻，夫妻之事難於外人道哉，皇后自問幾十年來端慎不怠，奈何帝心深不可測；太子倒是很好，可是太子去了；自從太子去後，皇上下旨，把平都公主移到太后宮中養育，太孫抱去了自己的乾清宮，帝王之家和百姓之家可不一樣，隔著層層宮牆，皇后一年也見不了孫女孫子幾次。連太醫都向皇上建言，皇后是清苦寂寞，鬱鬱而病的，若是有個孩子能承歡膝下，有所寄託，待心情舒暢，身體自然好了。皇上只是淡漠一笑，命太醫日夜照看，又宣高恩侯府的人入宮陪侍，皇后依然是獨居中宮，皇上和太孫避去了西苑。

皇后看著花，想著人，看著看著，含著眼淚道：「皇上還在怨我，怨我沒有教好太子……」

喬氏倏然跪到皇后階前。「起來，快起來。」皇后見喬氏突然跪了，略略彎腰把喬氏攙起來，喬氏怎可讓皇后攙起，還沒有跪穩就起來坐回了位置，勸道：「太子之事，娘娘有何過錯，娘娘不該自我苛刻而日夜自責，若太子在天有靈，也不忍見娘娘如此自傷。」

皇后悲感道：「以前，我總是這樣開解我自己：我還有太子，我至少，還有太子。自從太子去了，我這心裏，一下子就沒了著落。」

「這些天，幾位殿下沒有過來？」喬氏問的是德陽公主，平都公主和皇太孫。喬氏知道皇上有些乖僻，自親把太孫教養在乾清宮，一眾嬪妃包括皇后都靠後，但日常宮中生活究竟怎麼樣，喬氏也不能和不敢，打探得仔仔細細。

「來了，又走了！這花還是歆兒抱在手裏，前天拿過來的，在我這裏，坐了不到一盞茶的時間就走了。他這麼大了，在我這裏坐一坐，我雖然看著喜歡，也沒有太子那會兒的心境了。我連他愛吃什麼都不清楚！」皇后惆悵道：「自從太子走後，我這心一下子就空了，空蕩蕩的，有時候想想，恨不得隨了太子去了，我們娘倆兒，在那一世裡也好有個伴兒。」

喬氏勉勵道：「娘娘千萬珍重，不可如此自棄。娘娘不要想過去的人，也不要多想以後的人，隻想想自己。娘娘是皇后，是同皇上一體的皇后，上擔宗廟社稷，下掌天下命婦，至尊至貴。」

皇后歪著身子靠在榻上，道：「是呀，熬了那麼久，才熬到這個位置！」停了半晌，又道：「上回的事，我向皇上提了個頭，皇上說，這個孫子媳婦，要慢慢挑，要挑一個模樣好，性情好的，瞧著意思，還是按太宗皇帝定的規矩找，所以，我想著，也別耽誤彤兒了。前後兩朝正妃都出自同一姓氏，歷朝歷代還沒有哪家外戚有如此榮寵，若是納之，雖然皇家的嬪妃不是尋常官宦之家的姬妾，可我深思著，還是太委屈彤兒了。」

「愧不當此言，是我的那個孩子，福分不夠。」喬氏連忙應答。

皇子皇孫，早則十四五歲，晚則十七八歲娶正妃，太孫今年十一歲，想要怎麼樣的人，現在可以相看起來了，皇家媳婦可不是種蘿蔔，秋天種了，當年冬天就可以拔了。皇家每次選妃，早幾年就開始動了，層層選秀都是明面上的，面子下的，又費了多少功夫？一方面，皇家早派人暗中訪查了；另一方面，想一步登天的人，也是無所不用其極，什麼美名，孝名，賢名，哪個入宮的女人，不是頂著各種造勢，或是，確實苦心經營出來的好名氣入宮的。

從太孫落地開始，盯著太孫妃位置的人，不知道有多少。先太子妃娘家是廣恩伯府，其實太孫是太子后宮一個才人所出，不是太子妃親生，太子妃也早在太孫落地之前就在大報恩寺出家了，廣恩伯府依然每年有人為了這個事登門，更別說，皇后娘家高恩侯府，刺探消息的人更是絡繹不絕。在這樣的環境下，夏家的人，不心動都難，誰能守著一個寶庫而目不斜視呢。

上回的事，倒不是喬氏提的，是夏文衍有一次入宮探視皇后提了一下，民間都是表親表親，親上加親，夏文衍才大膽有了這個想法，自己的姑父姑母，提不成還是親戚，萬一萬一提成了呢！皇后常年見夏爾彤這個侄孫女，雖然看她相貌實在太一般，但娶妻娶賢，納妾納色，比起不知哪個地兒選出來的孫子媳婦，也是傾向自己的娘家人，兩個人這麼一對，皇后就轉頭向皇上說了一句，當時只是說，想留侄孫女常住宮中陪伴自己，觀其品行，女孩子的品行觀起來幹什麼，其意不言自明。皇上未準皇后之請。

皇后僵硬的笑了一下，道：「什麼福分不福分的，要論起福分，誰家也不能和皇室比了，那樣皇室還怎麼娶媳婦。只是太宗定下了那樣的規矩，小戶採選，這個規矩倒是讓一眾高門貴女失了先機，反不能晉陞皇室之列。我記得你還有兩個女兒，不知道她們怎麼樣？」

喬氏推辭道：「她們癡長於太孫殿下，又資質愚魯，實在配不上太孫殿下。」

對皇后夏文衍來說，那些女兒都是夏家的血脈，誰掙到了這份潑天的榮華富貴對夏家都是一樣的，可是，這份榮耀對喬氏可不一樣。喬氏心裏只有夏爾彤一個女兒，至於夏爾釧夏語澹兩個庶女，只是家裏養的兩個閑人而已，自己的女兒都沒有這份福氣，還輪得到她們？喬氏從未想過，像某些愚蠢的貴婦那樣，把庶女作踐成妾，去換榮華富貴，喬氏不屑如此作踐庶女，也不屑享用那樣換來的榮華富貴。喬氏只打算把她們養到十五歲，給一份公中的嫁妝，找個願意要庶女的人家嫁了就完了，定襄伯府受寵的庶女，都是嫁給一個白身，侯門不受寵的庶女，就看她們那一年的造化了，反正現在，喬氏是沒有這個閑心，給她們物色的。

皇后知道喬氏性子剛直，不通曲折，也就暫時算了，又說起別的閑話。

話間，李貴妃前來問安，皇后並不見她，只是指了一個女官出去招待她，想來，是宮務上的一些事情相詢。

皇后之權，首要之一，就是執掌宮務，以前太后健在，太后愛攬事，皇后出於孝道不得不聽從太后之命，太后一個指令，皇后一個動作，現在皇后名符其實的接手宮務不足一年，又被李貴妃分走一半，夏家不得不為皇后懸心，喬氏也因李貴妃到來露出焦慮之色。

皇后一笑而過，道：「李氏是最早幾個服侍皇上的舊人，是宮女出身，至今連一個娘家人都找不出來，比我還早兩年在皇上身邊，幾十年了，無寵無子，皇上一年也不會招她伴駕一次，若不是我精神不濟，也想不起這個有用的人來。幾十年了，李氏服侍我一向恭敬，這些天晉為貴妃也是一樣，不改其心，有這個人幫著我，有些瑣事，我也樂得撩開手。」

皇后的性子，最讓人稱頌的一點，就是恬淡自守，讓外人指摘的，也是恬淡自守太過。被太后壓製二三十年是處變不驚，現在被皇上分權，也是處變不驚。不懂的人會覺得夏氏這個皇后做得實在窩囊，其實，若皇后不做得窩囊點，可能早保不住這個後位的，這些隱秘的厲害，皇后懂得分寸就夠了，也不能向外人道出口，對娘家人就跟不能說了。

「娘娘能那麼想得開就好了，家裏還在為娘娘懸心，看來是我們多慮了！」喬氏笑著迎合道：「皇上是長情之人！」

皇上的后宮，皇后是原配，后宮妃嬪，一品妃位，貴淑賢德，只因為要抬舉李氏協理宮務，才用了貴妃的頭銜，排後的惠妃，成妃，麗妃，順妃，肅妃，都是皇上尚是皇孫皇子時，王府的舊人，皆無子。兩位公主，大公主是王府孺人生的，公主出生時那位孺人在坐月子時就死了，二公主出生時，皇上已登大寶，生下了公主她的生母還是婕妤，直到她死後，二公主有了德陽的封號後，才追封她為敬妃。皇上繼位二十年也進了幾十個新人，都在嬪以下的位份熬著，而且熬出頭的機會渺茫渺茫，這也是皇后能做到恬淡自守的原因之一，能動搖皇后之位的女人，已經不存在了，其他些許的退讓，也不值得深究。

皇后虔心道：「我倒是希望皇上能多寵愛幾個女人。后宮這些粉黛，竟無一人能皇上龍心歡暢，也是我這個皇后不賢！」

外人揣測，皇上只有太子一子，是因為皇后善妒，或是，皇上有什麼隱疾，三十年了，只有皇后有權翻閱彤史，才知道一些，皇上是因為不動情，而薄倖，早年后宮子嗣也因此凋零。