夏語澹如死水一般的侯門生活，在那個冬天，悄無聲跡的迎來了轉機。

嫡庶加在一起，喬氏的父親，老國公的子嗣很豐盛，有六子五女，子生孫，孫生子，不知道繁衍了多少，突然的一天，老國公說想著孩子們了，就招了就近的，分家出去的兒子們，出嫁出去的女兒們，讓子女們帶著他們的子子孫孫，來鏡夢齋聚一聚。老國公這樣的輩分，想要大開筵席，連由頭都不用找，不是重大的節日，也不是誰的生日，只要一張嘴，子輩，孫輩，曾孫輩就會隨傳隨到。這一回，喬氏鬆手了，除了夏訣，夏爾彤，和剛剛取了大名的孫子夏良牧，還要帶上夏爾釧和夏語澹。這樣的邀請，早幾天就給夏語澹放了消息，老國公連他自己的七十大壽都不過的，怎麼有了這樣的興緻，夏語澹雖然好奇，沒有解疑的人，也沒有打探的門路，只能歸結於老國公寂寞了，想子孫們了，老國公，也是名義上的外祖父。

夏語澹要錢沒錢，要人沒人，自然探不到淇國公府的消息，夏爾釧和鍾氏就使勁渾身解數活動了，和夏家相比的同等人家，即使是庶女，嫡母也不會如此放養，夏爾釧十二歲了，馬上又要過年就十三歲了，第一次被帶出府外，還是她心心念念的淇國公府，不得把每一步都探好了，務求最好的表現。

鍾氏伺候了喬氏晚飯，趁著睡前兒的空兒，匆匆的來到空谷館。

明早就要去淇國公府了，喬氏沒有指定行頭，就是各穿各的意思。夏爾釧力求完美，把所有夠檔次，秋冬兩季的衣裙鋪了一屋子，還有首飾，佩飾都擺出來，一套一套的試著，見了鍾氏來，才暫歇了，讓著鍾氏炕上坐了，寒蘭奉了茶來，夏爾釧就迫不及待的道：「姨娘，舅舅探出了消息沒有？」

鍾大為是鍾氏的兄長，雖然血緣上是夏爾釧的舅舅，但夏爾釧人前絕對隻認太太老爺，對鍾大為向來直呼其名，現在仰賴了這個人，屋裏只有寒蘭服侍著，為了收攏人心，就紆尊叫了一聲舅舅。

鍾氏兄妹在喬家為仆數年，來了夏家二十年，念著淇國公府的權勢，也沒有和那邊相識的僕從們斷了關係，這一回，喬氏一放了消息，夏爾釧就給了十兩銀子，鍾氏給了一副翡翠鐲子，交給寒蘭，讓鍾大為去喬府活動，從早先的關係中，套點有用的信息出來，有備無患。

鍾氏接過寒蘭遞上來的手爐，暖著冰冷的手指道：「喬府這些天，是出了件，對老國公來說，算大的事。自九月老國公從鹹平府回來，虞氏就病了，聽說兇險的很，時而低燒，時而高燒，連著幾日不進飲食，瞧了許多個大夫，有大夫都說虞氏弄不好怕是要過去了。公爺慮著老國公年事已高，擔憂他過了病氣，提過一句讓虞氏挪出鏡夢齋來養病，被老國公一頓痛罵。老國公不止沒把虞氏送走，還挪到自己府裡日夜守著，又派了一停人，騎著快馬，去山東請了已經致仕的李太醫來瞧病，治了一個月，虞氏才大好了。」

夏爾釧不解道：「虞氏生病又大好了，和老國公召集子孫有什麼關係？難道是因為虞氏大安，老國公要慶賀一番，去去晦氣？」夏爾釧說的都有點遲疑，虞氏再得寵也是個姨娘，還是出身那麼不堪的姨娘，雖然老國公看上她後，就給她贖了身，恢復了良民的身份，可是在妓院掛牌接了幾個月的客，一生的汙點，怎麼洗都洗不幹凈，也就老國公，已經到了那個歲數，威勢日重，他自己不講究，寵著那麼一個骯髒的人，誰也不能干涉他的私生活。老國公愛重她，並不表示喬家及姻親裡每一個人都愛重她，不止不愛重，想來背地裏嗤之以鼻的不在少數。

鍾氏估計著道：「我想不止如此。虞氏病中整宿整宿的睡不著，在病榻上，向老國公求一個孩子。此番老國公這個舉動，怕是想滿足虞氏的心願，給她找個孩子。」

「孩子？虞氏今年二十幾？比老國公小了四十幾歲，老國公的孫子都比虞氏大，她要一個孩子，要哪一個？年紀，輩分，怎麼選……」夏爾釧震驚的站了起來，一臉的不可思議：「那麼一個女人，老國公會應她那麼不可理喻的要求！」

鍾氏也是難以置信的道：「是呀，我也不敢想，若這次老國公招子孫們去是為了這，虞氏也不想想，她那樣的想幹什麼就幹什麼，老國公在一日她逍遙一日，若老國公去了，她怎麼辦？不過，她那樣的女人做到了那個份上，老國公願意拿著幾個府裡的子嗣，哄著她開心，當真是寵愛！我的那副鐲子，想著法子的，塞給了虞氏身邊的丫鬟燈香，燈香也說了，虞氏這些年，不能看開的，就是這個事。」

夏爾釧疑惑道：「十年了，大家都說虞氏怎麼受寵，十年前折騰了那件大事，老國公為了她得罪了幾家人，年頭又折騰一回，是直接和老國公對著乾，不過一個多月，老國公氣消了，依然回到了老國公身邊，可是我就想不明白了，若當真寵愛，她怎麼沒有一個孩子？老國公怎麼不讓她生一個？是……，在姨娘面前，我有什麼說什麼，是因為老國公年紀大了，她才沒有孩子嗎？」

鍾氏想外面那些汙濁之事，夏爾釧這麼一個黃花大姑娘聽了不好，她才十二歲，聽了髒了耳朵，因此欲言又止。

夏爾釧急切道：「姨娘，你有什麼說什麼，你凡知道的，好的壞的，都別顧忌的告訴我。家裏面，誰來教導我？沒人教導，我只能自己瞎摸著長大，府裡的事，府外的事，多知道一些，總沒有錯的。」

鍾氏是苦出來的，鍾氏經歷過，見識過，旁聽過，因此比夏爾釧這樣生於侯府，長於侯府，一步也沒有邁出過侯府的姑娘，更多的知道貧賤生活裡那些淒慘的事，鍾氏深知，自己沒有見識和修養教導夏爾釧，因此不知道，那些事應不應該說給夏爾釧聽，怕她聽多了，移壞了性情，可是權衡再三，想她還是該知道一些外面的世界，知道之後，怎麼變化，就看她了，因而道：「老國公如何，不是我們能說的，但虞氏，她這一輩子，和子嗣無緣。她以前是做什麼的，乾那種事，很多女孩子，一進了那種地方，就被老媽媽們灌了絕子葯，早不能生育了。」

夏爾釧守著傳統男尊女卑的教育長大，已經很能體會，不能生育，對一個女人，是近乎毀滅的打擊。在家從父，出嫁從夫，夫死從子，是女人刻在骨髓的教育。不能生育，父親和丈夫死後，女子該何處依存？這種惶惶然的不安，上至尊貴的皇后，下至草芥貧民，都不能倖免。還有不孝有三，無後為大，不能生育的女人，隨時可以被夫家拋棄，拋棄之後，那樣無用的女人，基本晚景淒涼。那樣的女人是沒有根的，像深秋裡，飄零的落葉！夏爾釧雖然沒見過虞氏，也一直不屑她那樣的女人竟能得寵十年，現在也不由的可憐她道：「怎麼是這個樣子？那種地方的老媽媽們，都是黑了心肝的！」

「人生百態，多少人為了掙扎在世上，只能把心肝吃了，真管不了它，是什麼顏色了！」鍾氏既然開口了，就把它說透了，苦笑著道：「姑娘你還不懂那一檔子事。女人每一次生育，不管是十月懷胎而產子，還是懷了幾個月流產的，懷一次就得傷一次身體，做月子，不管做得再好都沒用。每懷一次孕，對於女人來說，就像把身上的骨頭和器官重裝一遍，我小時候看得多了，孩子生得太過頻繁的女人，晚年都不怎麼安生，這個痛那個病。這還是尋常的良家女子，若是做妓女的，不斷的接客，萬一有了孩子，誰要？都不知道是誰的，誰會要？她們懷孕了，基本都是打掉，即使她們自己不想打掉，老媽媽們也得逼著她們打掉，妓女，能賺錢的，就十四五歲到二十四五歲，十年的青春，是不容她們消耗在生育上的。還不如一開頭，就灌了絕子葯，省得麻煩。哎，灌藥是為了她們好，既然做了那個行當，也省得以後遭罪。做那種事是女人，壽命都不長，許多不到三十就病死了，那些胭脂衚衕，不說每年，天天都有為這死了的，被抬出去。」

夏爾釧聽著都覺得噁心，原有些同情虞氏的，也被噁心了回去，道：「這種事，喬家，夏家的人都知道嗎？」夏爾釧指的不是兩府的奴才，是兩府的主子們。

鍾氏尖刻的笑道：「兩府的主子，每一個都知道！若虞氏是個能生育的，也到不了老國公的面前。正因為她不能生育，她再怎麼得寵，在主子們眼裏，她就是個玩意兒，不過是，慰藉老國公寂寞的玩意兒！」

夏爾釧一時驚恐的無法思考，空檔了一會兒，腦子才轉起來，想了又想，神色痛苦，又充滿堅毅，環顧了鋪了一屋子的衣裙，把已經挑好的一身大紅色刻絲灰鼠皮的錦緞襖子收起來。

鍾氏不解其意，道：「姑娘，這身衣裳是新做的，明兒天又冷，穿了這身衣裳出門剛剛好，怎麼收了？」