「那麼……河北，將是我軍的天下了啊……」

曹操端著一樽酒，面上泛著淡淡的笑意，望著面前正低頭半跪著的曹仁，聲音裡透著說不出的輕鬆與愉快。

在面前三人的身後，橫臥著一句已然冰冷僵硬的軀體。

「是！恭祝主公！」曹仁恭恭敬敬地回答道。

「那麼……來，讓我看看袁紹臨死前的表情吧，想來，那一定會很有趣才是呢……」

曹操微笑著將樽中酒一飲而盡，帶著三分微醺，放下酒樽，緩緩站起，越過依舊跪著的曹仁，走向身後那具被白布覆蓋著的軀體。

「嘩」地一聲，白布被曹操大力掀起，但原本那帶著一絲壓抑著的快意與興奮的表情，卻一點點地冷淡了下來。

「這……是怎麼回事？」

曹操擰起了眉頭，沒有回頭，向著身後的曹仁問道，聲音裡隱隱有寒意透出。

「這……在我軍的壓迫下，袁紹軍狼奔豕突，亂軍之中，屍首畢竟難以保全。但從衣甲上來看，的確是袁紹無疑……」

一滴汗自曹仁的額角緩緩滲出。身後的那具屍首之上，雖然的確穿著袁紹的衣甲，身材也差相彷彿，但最關鍵的面部，卻已然被無數足印踏得再無法分辨原來的相貌，隻餘下一張血肉模糊的面孔。

「的確？無疑？」曹操緩緩冷笑了一聲：「袁紹軍中，要找出一個身材接近於他的人，根本不是什麼難事吧？虧你自黃巾之亂起，也跟著我打了大大小小數十丈，竟然連這麼簡單的道理都不懂？」

曹操頓了一頓，聲音裡的寒意更甚：「還是……你乾脆就是打算用這具屍首，來糊弄我的麽？」

「屬下……屬下絕無此意！」

曹仁額角的那一滴汗，終於劃出一道痕跡，緩緩流淌而下：「屬……屬下絕無此意！只是……袁紹親衛大戟士，都已經被我軍盡數擊潰殲滅，而袁……此人，其時便是在那一千五百大戟士的重重拱衛之中被找出，所以屬下認為……」

曹操自鼻腔中發出了一聲沉悶的哼聲，止住了曹仁的話，蹲下身，開始解起袁紹的衣甲來。

絲毫不顧屍體身上骯髒的血汙與泥濘，曹操的雙眼中綻著閃爍的精光，死死地盯著面前正逐步一點點變得赤裸的那句死屍。

外袍，內衫，褻衣……曹操一刻未停，直到面前的這具屍體，在他的手下完全回歸了赤裸，曹操才停住手，站起身，然後一腳將那具屍首踢得在地上翻了個滾。

他的目光，重重落在屍首光溜溜的屁股上，沉默了數息，隨後長長地嘆了口氣。

「看來……果真是他了……」

儘管一心要取下這個昔日好友，今日死敵的性命，但一旦真正確定了，面前這具屍體的確便是袁紹之時，曹操的心中，依舊還是泛起了一絲說不清道不明的奇怪惆悵。

是在緬懷昔日少年時光的友情？

是在感慨一直盤踞在北方那巨大陰影的消失？

是在悲嘆這個原本自以為微操勝券的老對手，終於敗在了自己的手中？

曹操緩緩搖了搖頭，試圖讓那奇怪的感觸自腦海中離開，重新回復到勝利的喜悅當中，而身後已然轉過身，依舊保持著低頭跪姿的曹仁，卻好奇地偷偷將目光抬向面前那具屍首身上，試圖找出那讓主公確信，他便是袁紹的緣由。

「不用偷看了。要看，就堂堂正正一點。」

儘管沒有回頭，曹操卻彷彿看見了曹仁的動作，淡淡地對身後偷偷張望著的曹仁道。

「呃……」曹仁被嚇了一跳，但卻又不知該說些什麼好，不過還是抬起頭，仔細打量著面前的那具看不清面目的屍首來。

那暴露在外的屁股上，清晰地佈滿了大片的斑駁細小傷痕，卻並非新傷，而是積年的舊傷。而且那色澤，已經幾乎要與周圍的皮膚溶成了一色，看起來，應該是多年以前留下的了。

「這些傷……」

曹仁心中疑惑，不知道為何主公看見了這些傷，便確定了面前此人便是袁紹，抬頭望了望背身對著自己的曹操，試探著開口問道，

「袁紹與我，曾是少年玩伴，這點，你是知道的。」

曹操負手於身後，望著軍帳的頂，喃喃開口道，語氣中帶著一絲恍惚，似乎並不僅僅是為了向曹仁解釋什麼：

「有一次，我們正在街頭遊手好閒地晃蕩時，看見了路上的一支迎親隊，吹吹打打，好不熱鬧。不過那新郎官，卻著實長得有點太過寒磣了點。大小眼，塌鼻子，笑起來時，滿嘴的屎黃爛牙。即便是坐在馬上，也比周圍的人高不出多少去。就他那副樣子，卻還打扮得神采飛揚，一臉得意，那股神氣的樣子，叫人看見了就心頭有氣。」

「袁紹和我，那時還都是年輕氣盛的年紀，當時就在那裏好奇，長成這幅樣子的新郎官，要娶的新娘又該是什麼模樣？這麼一說，我們的心裏便都是癢癢的，竟是按捺不住那想要一窺究竟的念頭。」

曹操緩步走回原來的座位旁，拿起酒樽斟滿，又緩緩小口抿著樽中酒液，臉上追憶的微笑更濃：

「儘管，我們都是官宦人家出身，但就這麼憑著自己的身份，去強要看人家新娘子的模樣，那怎麼也說不過去。當時畢竟年紀小，跟本初兩人一盤算，乾脆，就徹頭徹尾地鬧一次罷了！」

不知不覺間，曹操已經把對袁紹的稱呼，換成了本初。

「我們一路尾隨著那娶親的隊伍，直到他們歸家。然後，趁著賓客散席，嘈雜混亂之時，我們在門口大喊捉賊。聽見我們的喊聲，娶親那家人紛紛抄起傢夥，便沖了出來。看著他們無頭蒼蠅般四處亂跑，吵吵嚷嚷沒有頭緒的樣子，我和本初都在心頭暗笑不已。然後，便藉著這個機會，急忙繞到了後院，翻進了新娘子的房間。」

「雖然那時候年紀還小，但男女之事，總還是懂得了的。記得本初當時比我還要猴急得多，闖進房間，一個箭步躥上前去，便扯下了新娘子的蓋頭來……」曹操大口抿了一口酒，已經陷入了對快樂往昔的追憶之中。

「那個新娘子，的確是長得不錯。雖然談不上什麼國色天香，但也是甜美可人。尤其是胸前的雙峰，在她驚叫站起之時，晃蕩個不休。本初那色小子，饞得一把便抓了上去……那個份量，他一隻手竟然還握不完全呢……」

曹操笑著砸吧了兩下嘴，繼續道：「那渾小子，根本也不管新娘子的叫聲會不會引來旁人，還是我夠機靈，抽出腰間刀，橫在新娘子脖子上，威脅她要是再叫一聲，便一刀把她腦袋割下來。其實……說歸說，真讓我當時那麼做，我畢竟還是不敢的。但那新娘子卻膽小，竟然當真被嚇得一聲不敢吭，就這麼仍由我們上下其手，只是眼眶裏的淚水打轉個不停而已……」

「我和本初兩人，一人一邊，摸得那是不亦樂乎啊……那還是我第一次親手摸到女人的胸脯，想來，本初應該也是第一次吧……結果，我們摸得太過投入，竟然連外面的喊打聲越來越近，都沒有發覺……」

「想來，是那家人也省起，自己家裏還有個新娘子在呢，於是又急急忙忙趕向後院。當我們發現時，卻已經太晚了……雖然急匆匆自屋裏跑出來，翻牆要逃，卻終究還是被看到了背影……」

曹操苦笑著搖了搖頭：「後來，我們被那家人舉著菜刀、釘耙、吹火棍，追了好幾裡路。雖然真被追上了，報出家門，他們也未必敢拿我們怎樣，但這事若是被家裏知道，回去卻終究免不了一頓痛打的。但就在我們狼狽逃竄，穿過一片棘叢的時候，本初那笨小子，卻跌在裏頭，怎麼掙扎都爬不起來了……」

「那小子，也當真是個孬種，越是看見身後的追兵近了，反倒越是腿軟，雖然在那片棘叢裏手舞足蹈，卻怎麼都站不起身來。我在一旁急得直跳腳，但也幫不上什麼忙……就算我當時自個兒跑掉，但本初若是被逮住，我家裏自然也免不了要知道，到時候，還是一頓好打……」

「看著追兵越來越近，我倒是急中生智，沖著後面大叫了一聲：『調戲新娘子的小賊就在這裏！大家趕快追上來揍死他！』說完，便做出拔腿要跑的樣子。果然，袁紹看見我竟然像是要丟下他不管的樣子，不知自何處冒出來一股子力氣，竟然就這麼硬生生地自棘叢裡跳了出來，跟我一同跑掉了。但是……」

曹操說到這裏，微微嘆了口氣，又緩緩搖了搖頭，再次將樽中酒一飲而盡，面上已經添了幾分醺醺然：

「但是……自那之後，他便一直對當日之事耿耿於懷，一直覺得，我是為了讓自己逃掉，才喊了那麼一嗓子，想要丟下他來抵擋追兵的。雖然我也解釋過，他……卻根本不信。終究，還是與我反目成仇了……」

「那麼……這些傷痕便是……」

曹仁已經約略明白了大概，指著地上的屍首，試探著問道。

「沒錯……便是那一日，在那棘叢之中掙扎時所留下的了。」

曹操點了點頭，嘆道：「所以，我一直在想，若是沒有當日的那件事，我和本初，還會不會相互之間反目成仇，以致到達今天的這幅不死不休的局面，還會不會讓我在這裏，看著他的屍首，才能在心裏松下一口氣？我還想知道，若是今日一戰，勝的是本初，而死的是我的話，他……會不會如我一般，想起那些陳年往事，想起我與他共同度過的那段頑劣的少年時光？」

曹操說完，再度苦笑了一下，閉上了眼睛，滿面黯然，向著曹仁揮了揮手，示意他將袁紹的屍首抬出帳外，卻聽見了另一個聲音的響起。

「主公以為，若是沒有方才所說的那件事，黃巾之亂，還會不會發生？」

曹仁正要喚來衛兵抬走袁紹的屍首，聞言也一愣，抬首望去，卻是一直站立在曹操座位身後，表情淡然，不發一語的郭嘉。

「奉孝……你此言何意？黃巾之亂，起因乃是桓靈無道，民不聊生，才引致天下如此的動蕩，自然與我和本初何乾？」

曹操聽見郭嘉的話，詫異地轉頭望去道。

「自然。」郭嘉青巾束髮，雅然淡淡笑道：「無論主公與袁紹之間，少年時麽樣的事情，都不會對天下的大勢有什麼改變。太平道興起，張角反亂，都是必將發生的。而亂世一起，自然群雄紛爭。那麼，郭嘉再問一句，縱使沒有那件事，主公與袁紹依舊還是好友，那麼，主公願意輔佐袁紹，為他效力終生，助他奪取天下麽？反過來，主公以為，以袁紹的性格，他又會不會甘居主公之下，成為主公霸道之上的鋪路石呢？」

曹操沉吟一番，原本黯淡的目光，逐漸亮了起來：

「沒錯……漢失其鹿，天下共逐之。既然鹿只有一頭，那麼，最後割下鹿首的，自然也只會有一個人而已。縱使沒有那件事，我和本初，終究要走上不同而逆行的道路之上啊……」

「沒錯……既然主公能想通這點，那便不必再嗟嘆什麼了吧？」郭嘉微一點頭，淡淡笑道：「另外……可否讓屬下仔細看一看面前的這具屍體？」

「看一看？沒什麼必要了吧？這些積年舊傷，做不得假的。」曹操聞言，有些詫異道。

郭嘉微笑著搖搖頭，緩步走至屍體前盾下，凝神仔細端詳起袁紹屁股上的傷痕來。

那很明顯，是一點一點被銳物刺傷或是拉傷的痕跡，而且，由於多年的時光流逝，傷痕的顏色已經漸漸與周圍正常的皮膚同化，若不是仔細分辨，幾乎看不出差異來。無論何人，一眼望去便知道這絕非新近偽造出的傷痕。

郭嘉仔細查看了一番，甚至還低下頭去，在傷痕世上輕輕嗅著些什麼，隨後抬起頭向著曹仁微笑道：「曹將軍，若是現下令夥頭兵準備好滾油，需要多久？」

「滾油？」

雖然不解於郭嘉為何問出這樣一個看似風馬牛不相及的問題，曹仁還是想了想回答道：「現時士卒都已用過飯了，重新生火怕是要多耽擱一會，大約需要一炷香的功夫。否則，盞茶時間足矣。」

「那便麻煩曹將軍吩咐下去了。不需多，小半碗便足夠了。另外，郭嘉還需要一桶清水。」

郭嘉長身而起，向著曹仁彬彬有禮道。

曹操似乎察覺到，郭嘉想要驗證些什麼的樣子，頜首向著曹仁，示意他這便去辦。

曹仁抬起帳幕，出門吩咐了幾句便轉回。不多時，兩名親兵已經端著一大碗青煙繚繞，尚在沸騰不休的滾油走了進來。

郭嘉走上前去，接過油碗，在屍體的身側蹲下，隨後將一隻手伸在油碗之上，感受著掌心傳來的溫度。

略略停了一會，油碗之中的滾油已經漸漸停止了翻騰，郭嘉等到了他所想要的溫度，自袖口撕下一道布條，蘸進了油碗之中，隨後飛快地在屍體光滑沒有傷痕的大腿之上時而點下，時而拖動。沸騰的滾油接觸到屍體的皮膚，伴隨著細微的縷縷青煙冒起，發出滋滋不絕的聲音。

隨即，郭嘉又飛速地丟掉布條，雙手插入一旁的水桶之中，舀起其中清水，潑地澆在了方才屍體大腿被滾油燙出了青煙的地方上。

當郭嘉以衣袖抹去大腿之上的清水時，曹操與曹仁都驚訝地看見，屍體的大腿之上，竟然也出現了與屁股上完全相同的斑駁傷痕。微微凸起於周圍的皮膚，略作深色，卻又自然地融為一體。看上去，正如同多年前曾受過的扎傷一模一樣。

「這……這是怎麼回事！」

曹操已經圓睜雙眼，不可置信地站起了身來，大踏步走來，雙目死死盯著身前屍體的大腿。

儘管他如何仔細凝視，也看不出方才出自郭嘉手下的傷痕，與原先的有些什麼不同。若不是大腿之上依舊有著些許未乾的水痕，他甚至要懷疑是自己方才眼花，漏看了這些傷痕。

「若是活人身上濺上了滾油，不過是被燙得一片紅腫，冒起水泡而已。」郭嘉依然驗證了自己的猜想，站起身淡淡道：「但……若是已然失去了活力的屍體，卻不會再有紅腫與水泡，只是被滾油燙熟而已。再用冷水一激，便可以做出如同癒合後的傷痕類似的效果來。」

「不過，這種法子，只能用在點狀條狀的傷口之上。一旦面積過大，便很容易讓人看出破綻來。但對於袁紹身上，棘刺拉出的傷口，卻是再好不過。若非郭嘉碰巧知道這個法子，方才又聞到了一股淡淡的油煙味道，只怕這一次還真的要被瞞了過去……」

「竟然……竟然會是這樣！」

曹操目不轉睛地盯著兩處的傷痕，滿面驚駭與怒意，望著身下的屍體，終於忍不住站起身來，一腳將它再度踹得滾了幾翻，以一個扭曲的姿勢倒伏在地上：

「袁紹小兒，竟敢用這種伎倆瞞天過海！哼……你以為你能逃得掉麽……曹仁！」

「屬下在！」

曹操咬牙切齒地下令道，絲毫不見方才那股緬懷往昔的感懷：「讓曹純帶上豹騎向北追索，若是取不下袁紹的首級，就不要回來見我！」

「是！」

曹仁此刻心頭還在忐忑，捉回來的袁紹屍首，先是被主公懷疑，再被確認了身份，現下卻又被郭嘉推翻了主公的驗證。雖說此前親口肯定這便是袁紹的，正是主公自己，但他激怒之下，難保不把怒火轉嫁到自己的身上，急匆匆地接了命令，惶恐地便要退出帳外。

「等等！」

曹操的聲音再度響起，伴隨著一道若有所思的目光。

曹仁停下身來，聽見曹操沉吟半晌之後，自口中輕輕吐出的一句話。

「讓阿虎，跟著曹純一起去吧……」

馬嘶聲再度響起。儘管已經入夜，但豹騎們還是忠實地執行著主公的命令。得得的馬蹄聲自本陣中響起，向著北方漸漸遠去。

………………

「能……能歇一歇了麽？我實在是有些受不了了……」

狂奔的馬背上，袁紹努力壓抑著因馬背不停震動而帶來的不適，向著身側並駕齊驅的張郃喘著粗氣道。

而袁紹身邊一旁的馬背上，審配則已經更是承受不住，面色蒼白，雙目恍惚，看上去，幾乎隨時都有可能就這麼吐出來。

張郃皺著眉頭，向著身後望去。黑沉沉的天幕已經壓下，荒涼的小道上沒有一絲人影與火光，響在三人耳中的，也惟獨只有三人胯下坐騎的蹄聲而已。

自官渡戰場逃離的，也隻餘下這三人了。

一千五百大戟士，在張郃的號令之下，統統留在了原地，阻擊曹操的大軍壓逼。若非如此，也不可能令得曹操真的相信，那具穿著袁紹衣甲的屍體，便是袁紹。

況且帶領著這一隊步兵，不但無法對抗曹操的追擊，也更會拖慢他們一行人逃脫的速度。

就此，一千五百大戟士，懷著至高的忠誠，守護著一具並非他們主公的屍體，在曹操軍的重重包圍之下，一直奮戰到了最後一刻，最後一人。

「應該……是不會有追兵了吧。」

張郃皺著眉頭思忖了一番，點了點頭，勒住了身下的馬匹。袁紹與審配也如蒙大赦，忙不迭地翻身下馬，就這麼渾身一軟，倒在了地上。袁紹至少也是多年行伍，只不過是呼呼地喘著粗氣，揉動著幾乎已麻木的雙腿而已。而審配，則已經乾脆雙手撐地，哇哇大吐了起來。

「主公……雖說看樣子，曹操應該不會料到如此，派出追兵，但至少，還是先尋一處隱蔽的地方再歇息吧……」

張郃望著身後漆黑一片的來路，心頭總還是憂心忡忡，向著袁紹恭聲道。今夜一如晝間般晴朗，星光明月自天空灑落下來，將三人的身影照得一覽無餘。

「到了現下都沒有追兵，想來總是不會有了吧……」袁紹皺著眉頭，一邊用力在地上跺著麻木的雙腳，一邊嘟囔著，但終究還是依著張郃所言，牽著馬，向著小路之外的曠野走去。

看見主公如此，原本伏在地上大吐特吐的審配，也勉強地直起身，卻發現自己幾乎連路都走不動，隻好重新勉力翻上馬背，就這麼伏在鞍上，任由馬兒自己追隨著袁紹與張郃的腳步前行著。

中原之地，多為廣闊的曠野，三人在此處竟然連一處略微寬廣一些的小樹林都沒有找到，實在無奈之下，也隻得盡量離路邊遠了一些，隨便找了幾棵小樹之下坐了下來。

「還有多久，才能到白馬？」

袁紹麻木的雙腳，此時已大略恢復了過來，但緊隨其後的，卻是令人難以忍受的針扎般刺痛。袁紹一邊齜牙咧嘴地揉著雙腿，一邊沉聲問向張郃道。

張郃也找了棵小樹坐下，斜倚著樹榦，略事休息。畢竟，馬上還有著漫長的逃亡路途。他聞言皺眉想了想道：「難說得很……我們自官渡逃開之時，為了躲避曹操追殺我軍潰兵的小股騎兵，是向東繞行了一大圈，才轉而向北的。若是直線，快馬平治兩個時辰，便該到了，但如今……卻不好說了。」

「只要到了白馬……那便可以安心了啊……」

袁紹咬著嘴唇，死死望著北方不知尚有多遠的白馬，目光中流露出一絲怨毒。自黃巾以來，這是他畢生之中的第一次慘敗。而且，還是敗在那個原本一直沒有放在眼中的曹阿瞞手中。

白馬，是黃河南岸的渡口。南下之時，儘管袁紹自身很不情願，但還是在沮授那個聒噪的傢夥苦苦相逼之下，留下了兩千士卒留守。

原本袁紹心中，這一戰，便足以一舉殲滅曹操的主力，再順勢南下，直取許昌。沮授口口聲聲說什麼兵無必勝，絕不能不為自己留後路，在當時的袁紹耳中，簡直就是在說自己要為這一仗打輸留下準本。

但，沒想到的是，在此時此刻，白馬的那兩千士卒，竟然真的成為了自己目下唯一的一棵救命稻草。

自己的主力，已經一戰盡喪，而曹操，至多也只是派出騎兵，掃蕩殘兵。便是他打算即刻北上襲取鄴城，也不會是大戰方過的今夜當夜了。眼下看來，白馬的那兩千士卒，倒是不會有什麼威脅。而只要自己一旦抵達，便可以在那兩千士卒的保護之下，火速趕回鄴城。

在河北，自己依舊有著五萬兵力，依著黃河之阻，若是要抵擋曹操北上的侵攻，想來應該並不算太難。

但……

想到這裏，袁紹咯吱咯吱地咬緊了牙關。

但，自己只怕是已經失去了奪取天下的機會了。

河北四庭柱，高覽死於趙雲槍下，顏良文醜在官渡戰死，此刻，僅余張郃一人而已。而八百先登，一千五百大戟士，這兩支自己麾下最精銳，也是投入最多心血的部隊，也隨同一起灰飛煙滅。

而隨同自己南下的十萬大軍，此刻也已土崩瓦解。縱使其中有能夠逃回河北的，只怕也已十不存一。

難道……自己便真的要這麼看著曹阿瞞如此坐大，偶，一步一步，侵吞原本應該屬於自己的天下？

「砰」地一聲，袁紹狠狠地一拳砸在地面上，驚得身旁剛剛恢復了一些精神的審配一愣。

「主公，你這是……」

袁紹沒有答話，只是低著頭，望著自己鮮血慢慢滲出的右拳，口中不停默念著那個名字。那個令他幾欲瘋狂的名字。

曹操……曹操……

張郃無言地來到袁紹身邊，張了張嘴，卻又不知該說什麼才能安慰面前的主公。

「好了，繼續上路吧。不到白馬，我們始終還是危機重重。」

原本在兩個時辰的快馬平治中，全副精神都被逃離的緊張心理所填滿的袁紹，此刻才有餘暇省起這一戰對自己未來的影響。而原本疲憊欲死的身體，此刻竟似也完全恢復了過來。

「回到鄴城去……然後……終有一日，我會回來的，曹阿瞞……」

袁紹陰沉著面目，翻上了一旁的馬背。

「等等……主公，我們這才剛休息了多久啊！」

審配在一旁高叫了起來，一介謀士的他，在方才兩個時辰的奔逃中已經幾乎顛散了身體，此刻嘴角嘔吐的汙物還沒有完全擦乾，竟然又要再度啟程。

但看見張郃已無言地隨著袁紹翻上了馬背，儘管身體尚在不停抗議，但審配也隻得乖乖地握緊了手中的韁繩，隨著前方的兩人，向著漫無邊際的黑暗北方馳去。