話說牛玉圃看見牛浦跌在水裡不成模樣叫小廝叫轎子先送他回去。牛浦到了下處惹了一肚子的氣把嘴骨都著坐在那裡。坐了一會尋了一雙乾鞋襪換了。道士來問可曾吃飯又不好說是沒有隻得說吃了足足的饑了半天。牛玉圃在萬家吃酒直到更把天才回來上樓又把牛浦數說了一頓牛浦不敢回言彼此住下。次日一天無事。

第三日萬家又有人來請牛玉圃吩咐牛浦看著下處自己坐橋子去了。牛浦同道士吃了早飯道士道:“我要到舊城裡木蘭院一個師兄家走走牛相公你在家裡坐著罷。”牛浦道:“我在家有甚事不如也同你去頑頑。”當下鎖了門同道士一直進了舊城一個茶館內坐下。茶館裡送上一壺乾烘茶一碟透糖一碟梅豆上來。吃著道士問道:“牛相公你這位令叔祖可是親房的?一向他老人家在這裡不見你相公來。”牛浦道:“也是路上遇著敘起來聯宗的。我一向在安東縣董老爺衙門裡那董老爺好不好客！記得我一初到他那裡時候才送了帖子進去他就連忙叫兩個差人出來請我的轎。我不曾坐轎卻騎的是個驢我要下驢差人不肯兩個人牽了我的驢頭一路走上去。走到暖閣上走的地板格登格登的一路響。董老爺已是開了宅門自己迎了出來同我手攙著手走了進去留我住了二十多天。我要辭他回來他送我十七兩四錢五分細絲銀子送我出到大堂上看著我騎上了驢口裡說道:‘你此去若是得意就罷了;若不得意再來尋我。’這樣人真是難得我如今還要到他那裡去。”道土道:“這位老爺果然就難得了。”

牛浦道:“我這東家萬雪齋老爺他是甚麽前程?將來幾時有官做?”道士鼻子裡笑了一聲道“萬家隻好你令叔祖敬重他罷了！若說做官只怕紗帽滿天飛飛到他頭上還有人摭了他的去哩！”牛浦道:“這又奇了他又不是倡優隸卒為甚那紗帽飛到他頭上還有人撾了去?”道士道:“你不知道他的出身麽?我說與你你卻不可說出來。萬家他自小是我們這河下萬有旗程家的書僮自小跟在書房伴讀。他主子程明卿見他聰明到十**歲上就叫他做小司客。”牛浦道:“怎麽樣叫做小司客?”道士道:“我們這裡鹽商人家比如托一個朋友在司上行走替他會官、拜客每年幾百銀子辛俸這叫做‘大司客’;若是司上有些零碎事情打一個家人去打聽料理這就叫做‘小司客’了。他做小司客的時侯極其停當每年聚幾兩銀子先帶小貨。後來就弄窩子。不想他時運好那幾年窩價陡長他就尋了四五萬銀子便贖了身出來買了這所房子自己行鹽生意又好就起十幾萬來。萬有旗程家已經折了本錢回徽川去了所以沒人說他這件事。去年萬家娶媳婦他媳婦也是個翰休的女兒萬家費了幾千兩銀子娶進來。那日大吹大打執事燈籠就擺了半街好不熱鬧！到第三日親家要上門做朝家裡就唱戲擺酒不想他主子程明卿清早上就一乘轎子抬了來坐在他那廳房裡。萬家走了出來就由不的自己跪著作了幾個揖當時兌了一萬兩銀子出來才糊的去了不曾破相。”正說著木蘭院裡走出兩個道土來把這道士約了去吃齋道士告別去了。

牛浦自己吃了幾杯茶走回下處來。進了子午宮只見牛玉圃已經回來坐在樓底下。桌上擺著幾封大銀子樓門還鎖著。牛王圃見牛浦進來叫他快開了樓門把銀子搬上樓去抱怨牛浦道:“適才我叫看著下處你為甚麽街上去胡撞！”午浦道:“適才我站在門口遇見敝縣的二公在門口過他見我就下了轎子說道‘許久不見’要拉到船上談談故此去了一會。”牛玉圃見他會官就不說他不是了。因問道:“你這位二公姓甚麽?”牛浦道:“他姓李是北直人。便是這李二公也知道叔公。”牛玉圃道:“他們在官場中自然是聞我的名的。”牛浦道:“他說也認得萬雪齋先生。”牛玉圃道:“雪齋也是交滿天下的。”因指著這個銀子道:“這就是雪齋家拿來的。因他第七位如夫人有病醫生說是寒症藥裡要用一個雪蝦蟆在揚州出了幾百銀子也沒處買聽見說蘇州還尋的出來他拿三百兩銀子托我去買。我沒的功夫已在他跟前舉薦了你你如今去走一走罷還可以賺的幾兩銀子。”牛浦不敢違拗。

當夜牛玉圃買了一隻雞和些酒替他餞行在樓上吃著。牛浦道:“方才有一句話正要向叔公說是敝縣李二公說的。”牛玉圃道:“甚麽話?”牛浦道:“萬雪齋先生算同叔公是極好的了但只是筆墨相與他家銀錢大事還不肯相托。李二公說他生平有一個心腹的朋友叔公如今只要說同這個人相好他就諸事放心一切都托叔公不但叔公財連我做侄孫的將來都有日子過。”牛王圃道:“他心腹朋友是那一個?”牛浦道:“是徽州程明卿先生。”牛玉圃笑道“這是我二十年拜盟的朋友我怎麽不認的?我知道了。”吃完了酒各自睡下。次日午浦帶著銀子告辭叔公上船往蘇州去了。

次日萬家又來請酒牛玉圃坐橋子去。到了萬家先有兩位鹽商坐在那裡:一個姓顧一個姓汪。相見作過了揖那兩個鹽商說都是親戚不肯僭牛王圃的坐讓牛玉圃坐在席。吃過了茶先講了些窩子長跌的話抬上席來兩位一桌。奉過酒頭一碗上的冬蟲夏草萬雪齋請諸位吃著說道:“像這樣東西也是外方來的我們揚川城裡偏生多。一個雪蝦蟆就偏生尋不出來！”顧鹽商道:“還不曾尋著麽?”萬雪齋道:“正是。揚州沒有昨日才托王翁令侄孫到蘇州尋去了。”汪鹽商道:“這樣稀奇東西蘇川也未必有只怕還要到我們徽州舊家人家尋去或者尋出來。”萬雪齋道:“這話不錯一切的東西是我們徽州出的好。”顧鹽商道:“不但東西出的好就是人物也出在我們徽州。”牛玉圃忽然想起問道:“雪翁徽州有一位程明卿先生是相好的麽?”萬雪齋聽了臉就徘紅一句也答不出來牛玉圃道:“這是我拜盟的好弟兄前日還有書子與我說不日就要到揚州少不的要與雪翁敘一敘。”萬雪齋與的兩手冰冷總是一句話也說不出來。顧鹽商道:“玉翁自古‘相交滿天下知心能幾人’！我們今日且吃酒那些舊話不必談他罷了。”當晚勉強終席各自散去。

牛玉圃回到下處幾天不見萬家來請。日日在樓上睡中覺一覺醒來長隨拿爿書子上來說道:“這是河下萬老爺家送來的不等回書去了。”牛玉圃拆開來看:

刻下儀征王漢策舍親令堂太親母七十大壽欲求先生做壽文一篇並求大筆書寫望即命駕往伊處。至囑！至囑！

牛玉圃看了這話便叫長隨叫了一隻草上飛往儀征去。當晚上船次早到醜壩上岸在米店內問王漢策老爺家。米店人說道:“是做埠頭的王漢家?”也在法雲街朝東的一個新門樓子裡面住。”牛玉圃走到王家一直進去見三間敞廳廳中間椅子上亮著一幅一幅的金字壽文。左邊窗子口一張長桌一個秀才低著頭在那裡寫見牛玉圃進廳丟下筆走了過來。牛玉圃見他穿著繭綢直裰胸前油了一塊就吃了一驚。那秀才認得牛玉圃說道:“你就是大觀樓同烏龜一桌吃飯的今日又來這裡做甚麽?”牛玉圃上前同他吵鬧王漢策從裡面走出來向那秀才道:“先生請坐這個不與你相乾。”那秀才自在那邊坐了。

王漢策同牛玉圃拱一拱手也不作揖彼此坐下問道:“尊駕就是號玉圃的麽?”牛王圃道:“正是。”王漢策道:“我這裡就是萬府下店。雪翁昨日有書子來說尊駕為人不甚端方又好結交匪類自今以後不敢勞尊了。”因向帳房裡秤出一兩銀子來遞與他說道:“我也不留了你請尊便罷！”牛玉圃大怒說道:“我那希罕這一兩銀子！我自去和萬雪齋說！”把銀子摜在椅子上。王漢策道:“你既不要我也不強。我倒勸你不要到雪齋家去雪齋也不能會！”牛玉圃氣忿忿的走了出去。王漢策道:“恕不送了。”把手一拱走了進去。

牛玉圃隻得帶著長隨在醜壩尋一個飯店住下口口聲聲隻念著:“萬雪齋這狗頭如此可惡！”走堂的笑道:“萬雪齋老爺是極肯相與人的除非你說出他程家那話頭來才不尷尬。”說罷走過去了。牛玉圃聽在耳朵裡忙叫長隨去問那走堂的。走堂的方如此這般說出:“他是程明卿家管家最怕人揭挑他這個事。你必定說出來他才惱的。”長隨把這個話回復了牛玉圃牛玉圃才省悟道:“罷了！我上了這小畜生的當了！”當下住了一夜。

次日叫船到蘇州去尋牛浦。上船之後盤纏不足長隨又辭去了兩個只剩兩個粗夯漢子跟著一直來到蘇川找在虎丘藥材行內。牛浦正坐在那裡見牛玉圃到迎了出來說道:“叔公來了。”牛王圃道:“雪蝦蟆可曾有?”牛浦道:“還不曾有。”牛玉圃道:“近日鎮江有一個人家有了快把銀子拿來同著買去。我的船就在閶門外。”當下押著他拿了銀子同上了船一路不說出。走了幾天到了龍袍洲地方是個沒人煙的所在。是日吃了早飯牛玉圃圓睜兩眼大怒道:“你可曉的我要打你哩?”牛浦嚇慌了道:“做孫子的又不曾得罪叔公為甚麽要打我呢?”牛玉浦道:“放你的狗屁！你弄的好乾坤哩！”當下不由分說叫兩個夯漢把牛浦衣裳剝盡了帽子鞋襪都不留拿繩子捆起來臭打了一頓抬著往岸上一摜他那一隻船就扯起篷來去了。

牛浦被他摜的昏又慣倒在一個糞窖子眼前滾一滾就要滾到糞窖子裡面去隻得忍氣吞聲動也不敢動。過了半日只見江裡又來了一隻船那船到岸就住了一個客人走上來糞窖子裡面出恭牛浦喊他救命。那客人道:“你是何等樣人被甚人剝了衣裳捆倒在此?”牛浦道:“老爹我是蕪湖縣的一個秀才。因安東縣董老爺請我去做館路上遇見強盜把我的衣裳行李都打劫去了隻饒的一命在此。我是落難的人求老爹救我一救！”那客人驚道:“你果然是安東縣董老爺衙門裡去的麽?我就是安東縣人我如今替你解了繩子。”看見他精赤條條不像模樣因說道:“相公且站著我到船上取個衣帽鞋襪來與你穿著好上船去。”當下果然到船上取了一件布衣服一雙鞋一頂瓦楞帽與他穿戴起來。說道:“這帽子不是你相公戴的如今且權戴著到前熱鬧所在再買方巾罷。”牛浦穿了衣服下跪謝那客人。扶了起來同到船裡滿船客人聽了這話都吃一驚問:“這位相公尊姓?”牛浦道:“我姓牛。”因拜問:“這位恩人尊姓?”那客人道:“在下姓黃就是安東縣人家裡徽個小生意是戲子行頭經紀。前日因往南京去替他們班裡人買些添的行頭從這裡過不想無意中救了這一位相公。你既是到董老爺衙門裡去的且同我到安東在舍下住著整理些衣服再往衙門裡去。”牛浦深謝了從這日就吃這客人的飯。

此時天氣甚熱牛浦被剝了衣服在日頭下捆了半日又受了糞窖子裡熏蒸的熱氣一到船上就害起痢疾來。那痢疾又是禁口痢裡急後重一天到晚都痢不清隻得坐在船尾上兩手抓著船板由他拉。拉到三四天就像一個活鬼。身上打的又疼大腿在船沿坐成兩條溝。只聽得艙內客人悄悄商議道:“這個人料想是不好了如今還是趁他有口氣送上去若死了就費力了。”那位黃客人不肯。他拉到第五天上忽然鼻子裡聞見一陣綠豆香。向船家道:“我想口綠豆湯吃。”滿船人都不肯。他說道:“我自家要吃我死了也無怨。”眾人沒奈何隻得攏了岸買些綠豆來煮了一碗湯與他吃過。肚裡響了一陣拉出一拋大屎登時就好了扒進艙來謝了眾人睡下安息。養了兩天漸漸複元。

到了安東先住在黃客人家。黃客人替他買了一頂方巾添了件把衣報一雙靴穿著去拜董知縣。董知縣果然歡喜當下留了酒飯要留在衙門裡面住。牛浦道:“晚生有個親戚在貴治還是住在他那裡便意些。”董知縣道:“這也罷了。先生住在令親家早晚常進來走走我好請教。”牛浦辭了出來黃客人見他果然同老爺相與十分散重。牛浦三日兩日進衙門去走走借著講詩為名順便撞兩處木鍾弄起幾個錢來。黃家又把第四個女兒招他做個女婿在安東快活過日子。不想董知縣就升任去了接任的是個姓向的知縣也是浙江人。交代時候向知縣問董知縣可有甚麽事托他董知縣道:“倒沒甚麽事只有個做詩的朋友住在貴治叫做牛市衣老寅台青目一二足感盛情。”向知縣應諾了。董知縣上京去午浦送在一百裡外到第三日才回家。渾家告訴他道:“昨日有個人來說是你蕪湖長房舅舅路過在這裡看你我留他吃了個飯去了。他說下半年回來再來看你。”牛浦心裡疑惑:“並沒有這個舅舅不知是那一個?且等他下半年來再處。”

董知縣一路到了京師在吏部投了文次日過堂掣簽。這時馮琢庵已中了進士散了部屬寓處就在吏部門口不遠。董知縣先到他寓處來拜馮主事迎著坐下敘了寒溫董知縣隻說得一句“貴友牛市衣在蕪湖甘露庵裡”不曾說這一番交情也不曾說到安東縣曾會著的一番話只見長班進來跪著稟道:“部裡大人升堂了。”董知縣連忙辭別了去到部就掣了一個貴州知州的簽匆匆束裝赴任去了不曾再會馮主事。馮主事過了幾時打一個家人寄家書回去又拿出十兩銀子來問那家人道:“你可認得那牛布衣牛相公家?”家人道:“小的認得。”馮主事道:“這是十兩銀子你帶回去送與牛相公的夫人牛奶奶說他的丈夫現在羌湖甘露庵裡寄個的信與他不可有誤。這銀子說是我帶與牛奶奶盤纏的。”

管家領了主命回家見了主母辦理家務事畢便走到一個僻巷內一扇籬笆門關著。管家走到門口只見一個小兒開門出來手裡拿了一個宵箕出去買米管家向他說是京裡馮老爺差來的小兒領他進去站在客座內小兒就走進去了。又走了出來問道:“你有甚說話?”管家問那小兒道:“牛奶奶是你甚麽人?”那小兒道:“是大姑娘。”管家把這十兩銀子遞在他手裡說道:“這銀子是我家老爺帶與牛奶奶盤纏的說你家牛相公現在蕪湖甘露庵內寄個的信與你免得懸望。”小兒請他坐著把銀子接了進去。管家看見中間懸著一軸稀破的古畫兩邊貼了許多的鬥方六張破丟不落的竹椅天井裡一個土台子台子上一架藤花藤花旁邊就是籬笆門。坐了一會只見那小兒捧出一杯茶來手裡又拿了一個包子包了二錢銀子遞與他道:“我家大姑說:‘有勞你這個送給你買茶吃。到家拜上太太到京拜上老爺多謝說的話我知道了。’”管家承謝過去了。

牛奶奶接著這個銀子心裡淒惶起來說:“他恁大年紀隻管在外頭又沒個兒女怎主是好?我不如趁著這幾兩銀子走到蕪湖去尋他回來也是一場事。 ”主意已定把這兩間破房子鎖了交與鄰居看守自己帶了侄子搭船一路來到蕪湖。找到浮橋口甘露庵兩扇門掩著推開進去韋馱菩薩面前香爐燭台都沒有了。又走進去大殿上槅子倒的七橫八豎天井裡一個老道人坐著縫衣裳問著他只打手勢原來又啞又聾。問他這裡面可有一個牛布衣他拿手指著前頭一同屋裡。牛奶奶帶著侄子複身走出來見韋馱菩薩旁邊一間屋又沒有門走了進去屋裡停著一具大棺材面前放著一張三隻腿的桌子歪在半邊。棺村上頭的魂幡也不見了只剩了一根棍棺材貼頭上有字又被那屋上沒有瓦雨淋下來把字跡都剝落了只有“大明”兩字第三字隻得一橫。牛奶奶走到這裡不覺心驚肉顫那寒毛根根都豎起來。又走進去問那道人道:“牛布衣莫不是死了?”道人把手搖兩搖指著門外。他侄子道:“他說姑爺不曾死又到別處去了。”牛奶奶又走到庵外沿街細問人都說不聽見他死一直問到吉祥寺郭鐵筆店裡郭鐵筆道:“他麽?而今到安東董老爺任上去了。”牛奶奶此番得著實信立意往安東去尋。只因這一番有分教:錯中有錯無端更起波瀾;人外求人有意做成交結。不知牛奶奶曾到安東去否且聽下回分解。



一鳴掃描雪兒校對