話說湯大爺、湯二爺領出落卷來正在寓處看了氣惱只見家人從貴州鎮遠府來遞上家信。兩人拆開同看上寫道:

生苗近日頗有蠢動之意爾等於榜後無論中與不中且來鎮署要緊！

大爺看過向二爺道:“老人家叫我們到衙門裡去。我們且回儀征收拾收拾再打算長行。”當下喚尤胡子叫了船算還了房錢大爺、二爺坐了轎小廝們押著行李出漢西門上船。葛來官聽見買了兩隻板鴨幾樣茶食到船上送行。大爺又悄悄送了他一個荷包裝著四兩銀子相別去了。

當晚開船次早到家。大爺、二爺先上岸回家。才洗了臉坐下吃茶門上人進來說:“六爺來了。”只見六老爺後面帶著一個人走了進來一見面就說道:“聽見我們老爺出兵征剿苗子把苗子平定了明年朝廷必定開科大爺、二爺一齊中了我們老爺封了侯那一品的蔭襲料想大爺、二爺也不稀罕就求大爺賞了我等我戴了紗帽給細姑娘看看也好叫他怕我三分！”大爺道:“六哥你掙一頂紗帽單單去嚇細姑娘又不如去把這紗帽賞與王義安了。”

二爺道:“你們隻管說話這個人是那裡來的?”那人上來磕頭請安懷裡拿出一封書子來遞上來。六老爺道:“他姓臧名喚臧歧天長縣人。這書是社少卿哥寄來的說臧歧為人甚妥帖薦來給大爺、二爺使喚。”二爺把信拆開同大爺看前頭寫著些請問老伯安好的話後面說到“臧歧一向在貴州做長隨貴州的山僻小路他都認得其人頗可以供使令”等語。大爺看過向二爺說道“杜世兄我們也許久不會他了既是他薦來的人留下使喚便了。”臧四磕頭謝了下去。

門上人進來稟:“王漢策老爺到了在廳上要會。”大爺道:“老二我同六哥吃飯你去會會他罷。”二爺出去會客大爺叫擺飯同六老爺吃。吃著二爺送了客回來。大爺問道:“他來說甚麽?”二爺道:“他說他東家萬雪齋有兩船鹽也就在這兩日開江托我們在路上照應照應。”二爺便一同吃飯吃完了飯六老爺道:“我今日且去著明日再來送行。”又道:“二爺若是得空還到細姑娘那裡瞧瞧他去。我先去叫他那裡等著。”大爺道:“六哥你就是個討債鬼纏死了人！今日還那得工夫去看那騷婊子！”六老爺笑著去了。次日行裡寫了一隻大江船。尤胡子、臧四同幾個小廝搬行李上船門槍旗牌十分熱鬧六老爺送到黃泥灘說了幾句分別的話才叫一個小船蕩了回去。

這裡放炮開船一直往上江進。這日將到大姑塘風色大作。大爺吩咐急急收了口子彎了船。那江裡白頭浪茫茫一片就如煎鹽疊雪的一般。只見兩隻大鹽船被風橫掃了抵在岸邊。便有兩百隻小撥船岸上來了兩百個凶神也似的人齊聲叫道:“鹽船擱了淺了我們快幫他去起撥！”那些人駕了小船跳在鹽船上不由分說把他艙裡的子兒鹽一包一包的盡興搬到小船上。那兩百隻小船都裝滿了一個人一把槳如飛的棹起來都穿入那小港中無影無蹤的去了。那船上管船的舵工押船的朝奉面面相覷束手無策。望見這邊船上打著“貴州總鎮都督府”的旗號知道是湯少爺的船都過來跪下哀求道:“小的們是萬老爺家兩號鹽船被這些強盜生生打劫了是二位老爺眼見的求老爺做主搭救！”大爺同二爺道:“我們同你家老爺雖是鄉親但這失賊的事該地方官管你們須是到地方官衙門遞呈紙去。”朝奉們無法隻得依言具了呈紙到彭澤縣去告。

那知縣接了呈詞即刻升堂將舵工、朝奉、水手一乾人等都叫進二堂問道:“你們鹽船為何不開行?停泊在本縣地方上是何緣故?那些搶鹽的姓甚名誰?平日認得不認得?”舵工道:“小的們的船被風掃到岸邊那港裡有兩百隻小船幾百個凶神硬把小的船上鹽包都搬了去了。”知縣聽了大怒道:“本縣法令嚴明地方清肅那裡有這等事！分明是你這奴才攬載了商人的鹽斤在路夥著押船的家人任意嫖賭花消沿途偷賣了借此為由希圖抵賴。你到了本縣案下還不實說麽?”不由分說撒下一把簽來兩邊如狼如虎的公人把舵工拖翻二十毛板打的皮開肉綻。又指著押船的朝奉道:“你一定是知情夥賴快快向我實說！”說著那手又去摩著簽筒。可憐這朝奉是花月叢中長大的近年有了幾莖胡子主人才差他出來押船嬌皮嫩肉何曾見過這樣官刑。今番見了屁滾尿流憑著官叫他說甚麽就是甚麽那裡還敢頂一句?當下磕頭如搗蒜只求饒命。知縣又把水手們嚷罵一番要將一乾人寄監明日再審。

朝奉慌了急急叫了一個水手托他到湯少爺船上求他說人情。湯大爺叫臧歧拿了帖子上來拜上知縣說:“萬家的家人原是自不小心失去的鹽斤也還有限。老爺已經責處過管船的叫他下次小心寬恕他們罷。”知縣聽了這話叫臧歧原帖拜上二位少爺說:“曉得遵命了。”又坐堂叫齊一乾人等在面前說道:“本該將你們解回江都縣照數追賠。這是本縣開恩恕你初犯。”扯個淡一齊趕了出來。朝奉帶著舵工到湯少爺船上磕頭謝了說情的恩撚著鼻子回船去了。

次日風定開船又行了幾程。大爺、二爺由水登6到了鎮遠府打尤胡子先往衙門通報。大爺、二爺隨後進署。這日正陪著客請的就是鎮遠府太守。這太守姓雷名驥字康錫進士出身年紀六十多歲是個老科目大興縣人由部郎升了出來在鎮遠有五六年苗情最為熟習。雷太守在湯鎮台西廳上吃過了飯拿上茶來吃著談到苗子的事。雷太守道:“我們這裡生苗、熟苗兩種那熟苗是最怕王法的從來也不敢多事只有生苗容易會鬧起來。那大石崖、金狗洞一帶的苗子尤其可惡！前日長官司田德稟了上來說:‘生員馮君瑞彼金狗洞苗子別莊燕捉去不肯放還。若是要他放還須送他五百兩銀子做贖身的身價。’大老爺你議議這件事該怎麽一個辦法?”湯鎮台道:“馮君瑞是我內地生員關系朝廷體統他如何敢拿了去要起贖身的價銀來?目無王法已極！此事並沒有第二議惟有帶了乒馬到他洞裡把逆苗盡行剿滅了捉回馮君瑞交與地方宮究出起釁情由再行治罪。舍此還有別的甚麽辦法?”雷太守道:“大老爺此議原是正辦但是何苦為了馮君瑞一個人興師動眾?愚見不如檄委田土司到洞裡宣諭苗酋叫他好好送出馮君瑞這事也就可以罷了。”湯鎮台道:“太老爺你這話就差了。譬如田土司到洞裡去那逆苗又把他留下要一千兩銀子取贖;甚而太老爺親自去宣諭他又把太老爺留下要一萬銀子取贖這事將如何辦法?況且朝廷每年費百十萬錢糧養活這些兵丁、將備所司何事?既然怕興師動眾不如不養活這些閑人了！”幾句就同雷太守說戧了。雷太守道:“也罷我們將此事敘一個簡明的稟帖稟明上台看上台如何批下來我們遵照辦理就是了。”當下雷太守道了多謝辭別回暑去了。

這裡放炮封門。湯鎮台進來兩個乃郎請安叩見了。臧四也磕了頭。問了些家鄉的話各自安息。

過了幾日總督把稟帖批下來:

仰該鎮帶領兵馬剿滅逆苗以彰法紀。余如稟行繳。這湯鎮台接了批稟即刻差人把府裡兵房書辦叫了來關在書房裡。那書辦嚇了一跳不知甚麽緣故。到晚將三更時分湯鎮台到書房裡來會那書辦手下人都叫回避了。湯鎮台拿出五十兩一錠大銀放在桌上說道:“先生你請收下。我約你來不為別的隻為買你一個字。”那書辦嚇的戰抖抖的說道:“大老爺有何吩咐處隻管叫書辦怎麽樣辦書辦死也不敢受大老爺的賞！”湯鎮台道:“不是這樣說。我也不肯連累你。明日上頭有行文到府裡叫我出兵時府裡知會過來你隻將‘帶領兵馬’四個字寫作‘多帶兵馬’。我這元寶送為筆資並無別件奉托。”書辦應允了收了銀子。放了他回去。又過了幾天府裡知會過來修湯鎮台出兵那文書上有“多帶兵馬”字樣。那本標三營分防二協都受他調遣。各路糧餉俱已齊備。

看看已是除夕。清江、銅仁兩協參將、守備稟道:“晦日用兵兵法所忌。”湯鎮台道:“且不要管他。‘運用之妙在於一心’苗子們今日過年正好出其不意攻其無備。”傳下號令:遣清江參將帶領本協人馬從小石崖穿到鼓樓坡以斷其後路;遣銅仁守備帶領本協人馬從石屏山宜抵九曲崗以遏其前鋒。湯鎮台自領本標人馬在野羊塘作中軍大隊。調撥已定往前進。湯鎮台道:“逆苗巢穴正在野羊塘我們若從大路去驚動了他他踞了碉樓以逸待勞我們倒難以刻期取勝。”因問臧歧道:“你認得可還有小路穿到他後面?”臧歧道:“小的認得。從香爐崖扒過山去走鐵溪裡抄到後面右近十八裡;只是溪水寒冷現在有冰難走。”湯鎮台道:“這個不妨。”號令中軍馬兵穿了油靴步兵穿了鷂子鞋一齊打從這條路上前進。

且說那苗酋正在洞裡聚集眾苗子男男女女飲酒作樂過年。馮君瑞本是一個奸棍又得了苗女為妻翁婿兩個羅列著許多苗婆穿的花紅柳綠鳴鑼擊鼓演唱苗戲。忽然一個小卒飛跑了來報道:“不好了！大皇帝兵來剿已經到了九曲崗了！”那苗酋嚇得魂不附體忙調兩百苗兵帶了標槍前去抵敵。只見又是一個小卒沒命的奔來報道:“鼓樓坡來了大眾的兵馬不計其數！”苗酋同馮君瑞正慌張著急忽聽得一聲炮響後邊山頭上火把齊明喊殺連天從空而下。那苗酋領著苗兵舍命混戰。怎當得湯總鎮的兵馬長槍大戟:直殺到野羊塘苗兵死傷過半。苗酋同馮君瑞覓條小路逃往別的苗洞裡去了。

那裡前軍銅仁守備後軍清江參將都會合在野羊塘搜了巢穴將敗殘的苗子盡行殺了苗婆留在軍中執炊具之役。湯總鎮號令三軍就在野羊塘扎下營盤參將、守備都到帳房裡來賀捷。湯總鎮道:“二位將軍且不要放心。我看賊苗雖敗他已逃往別洞必然求了救兵今夜來劫我們的營盤。不可不預為防備。”因問臧歧道:“此處通那一洞最近?”臧歧道:“此處到豎眼洞不足三十裡。”湯鎮台道:“我有道理。”向參將、守備道:“二位將軍你領了本部人馬伏於石柱橋左右這是苗賊回去必由之總路。你等他回去之時聽炮響為號伏兵齊起上前掩殺。”兩將聽令去了。

湯總鎮叫把收留的苗婆內中揀會唱歌的都梳好了椎髻穿好了苗錦赤著腳到中軍帳房裡歌舞作樂;卻把兵馬將士都埋伏在山坳裡。果然五更天氣苗酋率領著豎眼洞的苗兵帶了苗刀拿了標槍悄悄渡過石柱橋。望見野羊搪中軍帳裡燈燭輝煌正在歌舞一齊呐聲喊撲進帳房。不想撲了一個空那些苗婆之外並不見有一個人。知道是中了計急急往外跑。那山坳裡伏兵齊喊聲連天。苗酋拚命的領著苗兵投石柱橋來卻不防一聲炮響橋下伏兵齊出幾處湊攏趕殺前來。還虧得苗子的腳底板厚不怕岣岩荊棘就如驚猿脫兔漫山越嶺的逃散了。

湯總鎮得了大勝檢點這三營、兩協人馬無大損傷唱著凱歌回鎮遠府。雷太守接著道了恭喜問起苗酋別莊燕以及馮君瑞的下落。湯鎮台道:“我們連贏了他幾仗他們窮蹙逃命料想這兩個已經自戕溝壑了。”雷太守道:“大勢看來自是如此但是上頭問下來這一句話卻難以登答明明像個飾詞了。”當下湯鎮台不能言語。回到衙門兩個少爺接著請了安。卻為這件事心裡十分躊躕一夜也不曾睡著。次日將出兵得勝的情節報了上去。總督那裡又批下來同雷太守的所見竟是一樣專問別莊燕、馮君瑞兩名要犯“務須刻期拿獲解院以憑題奏”等語。湯鎮台著了慌一時無法。只見臧歧在旁跪下稟道:“生苗洞裡路徑小的都認得。求老爺差小的前去打探得別莊燕現在何處便好設法擒捉他了。”湯鎮台大喜賞了他五十兩銀子叫他前去細細打探。

臧歧領了主命去了**日回來稟道:“小的直去到豎眼洞探得別莊燕因借兵劫營輸了一仗洞裡苗頭和他惱了而今又投到白蟲洞那裡去。小的又尋到那裡打探聞得馮君瑞也在那裡別莊燕只剩了家口十幾個人手下的兵馬全然沒有了。又聽見他們設了一計說我們這鎮遠府裡正月十八日鐵溪裡的神道出現滿城人家家家都要關門躲避。他們打算到這一日扮做鬼怪到老爺府裡來打劫報仇。老爺須是防范他為妙。”湯鎮台聽了道:“我知道了。”又賞了臧歧羊酒叫他歇息去。

果然鎮遠有個風俗說正月十八日鐵溪裡龍神嫁妹子。那妹子生的醜陋怕人看見差了多少的蝦兵蟹將護衛著他嫁。人家都要關了門不許出來張看。若是偷著張看被他瞧見了就有疾風暴雨平地水深三尺把人民要淹死無數。此風相傳已久。

到了十七日湯鎮台將親隨兵丁叫到面前問道:“你們那一個認得馮君瑞?”內中有一個高挑子出來跪稟道:“小的認得。”湯鎮台道:“好。”便叫他穿上一件長白布直裰戴上一頂紙糊的極高的黑帽子搽上一臉的石灰妝做地方鬼模樣;又叫家丁妝了一班牛頭馬面魔王夜叉極猙獰的怪物。吩咐高挑子道:“你明日看見馮君瑞即便捉住重重有賞。”布置停當傳令管北門的天未明就開了城門。

那別莊燕同馮君瑞假扮做一班賽會的各把短刀藏在身邊半夜來到北門看見城門已開即奔到總兵衙門馬號的牆外。 十幾個人各將兵器拿在手裡扒過牆來望裡邊月色微明照著一個大空院子正不知從那裡進去。忽然見牆頭上伏著一個怪物手裡拿著一個糖鑼子當當的敲了兩下那一堵牆就像地動一般滑喇的憑空倒了下來幾十條火把齊明跳出幾十個惡鬼手執鋼叉、留客住一擁上前。這別莊燕同馮君瑞著了這一嚇兩隻腳好像被釘釘住了的地方鬼走上前一鈞鐮槍勾住馮君瑞喊道:“拿住馮君瑞了！”眾人一齊下手把十幾個人都拿了一個也不曾溜脫。拿到二堂湯鎮台點了數次日解到府裡。

雷太守聽見拿獲了賊頭和馮君瑞亦甚是歡喜即請出王命、尚方劍將別莊燕同馮君瑞梟示眾其余苗子都殺了具了本奏進京去。奉上諭:

湯奏辦理金狗洞匪苗一案率意輕進糜費錢糧著降三級調用以為好事貪功者戒。欽此。

湯鎮台接著抄報看過歎了一口氣。部文到了新官到任送了印同兩位“公子商議收拾打點回家。只因這一番有分教:將軍已去悵大樹之飄零;名士高談謀先人之窀穸。未知後事如何且聽下回分解。



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