第十九章
  眼見三個地痞將朱氏拉進無人的小巷，荔知放下木盆就追了過去。

  菊生見狀也小跑著跟了過來。

  小巷裡的三個地痞已經推倒面無人色的朱氏，想要就地霸王硬上弓。

  荔知見了，一股怒火直衝天靈蓋。

  “住手！”她臉色鐵青。

  “你算哪根蔥”

  一名地痞一臉不耐，待看清逆光之中的荔知面孔，立馬拋下朱氏，雙眼放光地朝荔知走來。

  “妹妹不僅心地善良，長得也好，從前怎麽沒見過你是和這老女人一起流放過來的嗎跟了哥哥我，保管你以後有好日子過……”

  “我是都護府的人，你敢碰我！”荔知厲聲喝道。

  菊生震驚地看著她，驚訝她剛來第一日就學會了打都護府的旗號。

  “還好他們被都護府的名頭給嚇走了，你的膽子也太大了——”

  “可我……卑鄙地威脅姑娘，搶走了你的口糧……”

  地痞頭子說不清自己心慌的原因，但他決定遵從內心的想法，帶著兩個小弟迅速離開這裡。

  荔知也在看著他。

  三人悻悻地結伴走了。為首那人在離去時故意盯著荔知看，眼神似乎是在說“走著瞧”。

  目光的對峙由為首之人發起，最先移開目光的也是為首之人。

  “小流氓罷了，不足為懼。”荔知說。

  鳴月塔地處邊疆，有許多民族混居，民風比京都開放多了。這裡多的是粗獷野蠻的女人。她們像老虎，像黑熊，但沒有誰，會像花紋美麗的蛇。

  “朱姨娘，你怎麽會被他們纏上”荔知皺眉。

  三個地痞走後，菊生松了口氣，後怕道：

  “朱姨娘，你別急，慢慢說。”荔知輕輕拍著朱氏的手臂，用眼神安撫。

  朱氏臉色慘白，看著面前的荔知，此時才湧出眼淚。

  她快步上前，扶起衣衫不整的朱氏。

  “朱姨娘，這不怪你。”現在換了荔知緊緊握著朱氏的手臂，她強迫朱氏的淚眼與她對視，一字一頓道，“你一沒有偷，二沒有搶，你只是想讓自己和孩子活下去罷了——錯的是反而借此要挾壓迫你的人。”

  三個地痞聽見都護府果然變了臉色，他們互相看了一眼，又反覆看著荔知，覺得她不似說謊。

  “我去外邊看看，你的木盆還在外邊呢。”菊生識趣地往巷外走去。

  “不怪別人，是我自己下賤……為了一口吃的什麽都肯做……我的名聲已經毀了……可憐象升和慈恩，有我這樣的母親……”朱氏說到最後，泣不成聲。

  朱氏放下戒備，淚如泉湧。她緊緊抓著荔知的手，顫唞著聲音說：
  “我本以為，那樣的日子到了鳴月塔就結束了，沒想到……即便到了鳴月塔，他們依然不放過我……”

  朱氏說的含糊，荔知卻懂了她的遭遇。

  “我……我……”朱氏欲言又止，看了看菊生。

  “呸，倒霉！”一名地痞往地上啐了一口。

  朱氏捂住淚跡斑斑的臉龐，痛苦和羞愧讓她的面龐扭曲了。

  “沒關系，我原諒姨娘了。”

  荔知將朱氏被淚水打濕的鬢發，將其別到耳後。

  她的聲音，帶著溫柔的悲憫。

  朱氏更加用力地抓住荔知的手，仿佛不這麽做，她枯瘦的身體就要墜向更深的地方去了。朱氏緊閉著雙眼，嘴唇也緊緊抿著，但是顫唞的喉嚨裡卻發出只在方寸之間的哭嚎。

  眼淚像泉湧一般流在她的臉上。

  朱氏出身商戶不假，但她能夠嫁進荔府，自然不是一般的商戶之女。朱家世代從商，富比王侯，朱氏乃朱家嫡女，從小接受仕女一般的教育。

  王氏懂的，她也懂。可那些不該做的，她還是去做了。

  她的一雙兒女，生命之火在流放之路上奄奄一息，她怎麽可以視而不見每一夜，每一夜她都擔心自己的孩子第二天還能不能睜開眼睛。

  她閉上眼睛，任那些流人糟蹋自己，閉上眼睛，從荔知的手裡接過她的口糧——每一次，每一次她的心都在滴血。

  有無數次，她都想一死了之。

  可是她還有兩個孩子。

  他們沒有任何錯。

  即使她墮向無間地獄，她的兩個孩子，純善而無辜的一雙兒女，也不該跟她一同墜落。

  荔知攙扶著哭到脫力的朱氏從地上站起，問：

  “姨娘，你住的地方在哪兒我送你回去。”

  好在朱氏住的地方就在都護府洗衣的河邊，荔知送朱氏到了地方，發現那與其說是住處，不如說是臨時用木板搭起的窩棚。

  “我先去前邊洗著衣服等你。”菊生說。

  荔知知道她是想把地方讓給自己說話，感激地看了她一眼。

  聽到聲響，一張凍得通紅的小臉從裡探了出來，見到外邊的生母和荔知，臉上綻開天真的笑容。
    “姨娘！荔知姊姊！”

  荔慈恩像隻活躍的小兔子，從窩棚裡蹦跳而出。

  盡管生活艱難，她的臉上依然沒有絲毫陰霾。

  荔知笑著摸了摸她的頭，問：“你哥哥呢”

  “哥哥出去撿柴火了。”荔慈恩笑道。

  正說到荔象升，一個少年瘦削的身影就從河的另一頭走了過來。

  荔象升看到窩棚前的荔知和陌生的菊生，面露驚訝。荔知先和他打了招呼：“象升——”

  後者沉默著低下頭，抱著懷裡的柴火進了窩棚。荔知看到他臉上一閃而過的淤青。

  “這孩子到了鳴月塔，性格越發陰沉了……姑娘別怪他，都是我的緣故。”朱氏哽咽道。

  “我不怪他，姨娘放心。”

  荔知身上沒有可給她們的東西，歉意地看著朱氏：

  “既然送姨娘回了住處，我也就放心了。我還有都護府的衣服要洗——”

  朱氏立即說：“姑娘快去吧，千萬不要因我誤了事。”

  “明日我再來看姨娘，到時我會帶些吃的用的過來。”荔知安慰道。

  荔知剛要走，朱氏忽然將一物塞進她手裡。荔知一看，是一枚寫著朱字的牙牌。

  “我年歲已大，今生無望返回京都……我有一事想要求助姑娘。”朱氏用祈求的目光看著她，“這是我唯一之物，若姑娘有朝一日能夠重返京都，能否替我將此牌交與我父”

  荔知考慮片刻，收下牙牌。

  “好，若我能夠返回京都，定會幫姨娘將此物交予朱家老爺。”她鄭重道。

  朱氏大為感動，竟向著她跪了下來。

  “姑娘的大恩大德，妾身今生無以為報，若有來世，願做姑娘簷下吉祥鳥，朝朝日日為姑娘兆喜。”

  “姨娘快請起，都是一家人，不必如此——”

  荔知趕忙將其扶起。

  她再三勸慰，終於離開朱氏所在的窩棚。走出很長一段路後，荔知回過頭，依然能看到朱氏站在破木板前，深深地凝望著她。

  當荔知來到菊生洗衣服的地方，菊生已經把該她洗滌的衣裳洗了半盆。

  荔知愧疚道：“讓你勞煩了……明日我也幫你洗。”

  “這有什麽，你沒來之前，萱芷院的衣服都是我洗。早就習慣了。”菊生嘻嘻哈哈。

  荔知不想拖累別人，努力地搓洗著木盆裡剩下的衣服。

  入冬的河水，冷得像冰一樣。荔知的雙手浸在河水裡，不一會就變得紅腫。刀子一樣的河風每每吹起，都會刮得臉上生疼。

  但是比起流放路上的風餐露宿、食不飽腹來，已經好過太多。

  “你這樣洗不乾淨……多放點澡豆，然後把衣服在石頭上摔打……”菊生不厭其煩地指導著。

  “多謝你……”

  菊生臉蛋紅撲撲的，她偏頭看著笨拙而努力地拍打著髒衣服的荔知，問：

  “京都的姑娘都像你一樣美嗎”

  荔知抬頭對她笑了笑：“各地風景不一，我這樣的，京都已經看膩。菊生到了京都，才是獨樹一幟的美人呢。”

  小姑娘不好意思地笑了。

  “以往鳴月塔也來過京都的人，可是他們都不好相處。隻跟同樣來自京都的人說話。”菊生說，“不像你，一點架子都沒有。”

  說完，她又補充道：

  “也沒有你美。”

  荔知笑道：“人說近朱者赤，那你豈不是也要變得更美了”

  菊生清脆的笑聲跳躍在波光粼粼的河面上，兩個年紀相仿的少女一邊洗衣，一邊有一搭沒一搭地說著話。

  天上的薄雲不知何時被吹到了另一邊去，曾經白紗籠罩的地方露出一抹高聳的潔白。

  “那是我們鳴月塔的仙乃月神山。山上有神宮，保佑我們鳴月塔風調雨順。”菊生注意到荔知的視線，“不過神宮不見外人，我們要祭拜都是去鎮上的女媧廟。”

  荔知順勢問起鳴月塔的風俗和都護府的一些禁忌，等菊生放下警惕後，她狀若無意地提起謝蘭胥。

  “……皇孫來了之後，我沒見過。但我知道他住在東邊的竹院裡，聽說腿腳不太方便，沒怎麽露面。不過見了的人倒是都說，俊得像我們仙乃月神山。”菊生撇了撇嘴，“我不信有神山那麽俊，她們一定是見識太少。”

  荔知記下竹院的名字，打算有機會再去探探。

  等兩人洗完衣服踏上回都護府的路，已是夕陽下山之時。

  荔知沒有想到，這就是她和朱氏生前的最後一面。

  第二日，朱氏被發現投河自盡。

  (本章完)