桐生老板的話音雖落下了，但千事屋內外的空氣仍回蕩著如斬擊一般銳利的殘響。

  霎時間，空氣仿佛凍結了。

  木下舞神情木然。

  青登難掩愕容。

  他認識桐生老板很久了……這還是他第一次看見桐生老板動怒……

  從木下舞刻下的反應來看，她此前也應該很少……或許根本就沒見過桐生老板對她發這麽大的怒火。

  二人的錯愕視線，喚回了桐生老板的理智。

  他面帶愧色地緩緩斂起臉上的猙獰面容。

  “……抱歉，我失態了。”

  桐生邊說邊低下頭，目光緊鎖膝前的榻榻米。

  在眼鏡片的反射下，難以看清他現在的眼神。

  “少主，請你體諒我這個老人家的心情。”

  “我早就不像年輕時那樣豁達樂觀。”

  “隨著年紀的逐漸增長，我就越發討厭生離死別。”

  “我這一輩子，實在是見過太多的人離我而去了……”

  “我不想在生命的最後幾年裡，又目睹重要的人……尤其是視若己出的孫女有任何萬一。”

  “我沒法跟著你去京都。”

  “換言之，你若加入了鎮撫軍，我將無法再像以前那樣默默地守護你。”

  “你若有了三長兩短，讓我之後怎麽跟主公交代？怎麽跟……我自己交代？”

  “你討厭我也沒關系。”

  “認為我管得太寬了亦無妨。”

  “與其讓你去跟法誅黨廝殺，我寧可承受你的憎惡。”

  毫不留情的話語。

  木下舞的俏臉上漸漸現出躊躇的神態。

  她緊緊攥著腿部的和服布料，不甘心地細聲道：
  “桐生先生，我能保護好我自己的……”

  即使語氣顯得害怕，可她字詞裡所蘊藏的意志卻仍舊堅定。

  不過，若論“意志之堅定”，對方不遑多讓。

  “保護？你拿什麽來保護你自己？”

  桐生老板不假思索地斥道。

  “誠然，你的忍術和拳腳功夫確實很厲害。”

  “當你拿出真本事時，縱使是10個獲得過免許皆傳的劍士，也沒法輕易地近你的身。”

  “但是，時代變了！”

  “請問，如果你面前的對手突然從懷裡掏出一把左輪手槍，你該如何應對？”

  “即使是我，面對火炮的轟炸、數十挺火槍的攢射也只能避其鋒芒，更何況是你？”

  “還是說，你覺得只要有橘君在，你的人身安全就能得到保障？”

  “姑且不論橘君的精力和時間是有限的。”

  “你能心安理得地讓橘君像你的保姆一樣，對你寸步不離嗎？”

  木下舞緊咬下唇，無言以對——她也沒法開口反駁，畢竟桐生老板說的都是事實。

  盡管仍有部分思想激進的尊王攘夷志士，仍將“精神論”奉為圭臬，認為只要英勇向前、悍不畏死，就沒有不可戰勝的敵人，但“刀劍之流已難以同火器抗衡”終究是不可違背的時代大勢。

  場面再度陷入僵持……

  比剛才還嚴重的僵持。

  桐生老板直接攤牌，態度強硬得無以複加。

  木下舞雖低頭不語了，但青登卻清楚看見她一臉不服氣的樣子。

  彼此的關系相當惡劣的木下舞和佐那子，她們倆不論是喜好還是性格都大相徑庭。

  可唯獨有一點，二人格外相像——她們都很強！

  很顯然，僅憑苦口婆心的勸說還不足以使木下舞回心轉意。

  這時，青登敏銳注意到：桐生老板的情緒是在木下舞坦承自己要跟法誅黨死磕後，才開始失控的。

  此外，桐生老板的言論重心也一直放在“反對木下舞跟法誅黨產生交集”，而不是“反對木下舞踏足危機四伏的京都”……

  想到這，青登忍不住在心中暗忖：

  ——桐生老板跟法誅黨之間……是不是曾發生過什麽呢？

  對於這個念頭，青登既不敢多問，也不願多想。

  （我這一輩子，實在是見過太多的人離我而去了）
  桐生老板適才所說的這句話，如閃電一般竄過青登的腦海。

  ——家家有本難念的經啊……

  青登的臉上泛起苦澀的神采。

  若是任由這對老少繼續吵架、爭執，被夾在他們中間的青登也同樣感到不好受。

  ——總之，還是先繼續收集情報、弄清事態的全貌吧。

  一念至此，青登清了清嗓子，轉過頭，朝木下舞問道：

  “阿舞，你若想對抗法誅黨的話，也不一定非得加入鎮撫軍吧？葫蘆屋和法誅黨是死對頭，你之後大可直接在你奶奶的麾下做事，這樣一來……”

  他的話尚未說完，木下舞就當即搶道：

  “我不要！奶奶她暫且不論，他人肯定會因顧忌我的身份而特別關照我。”

  “我不喜歡那種被區別對待的感覺！”

  “他人在賣命，而我則待在安全的大後方逗貓……這種事情，打死我也不乾！”

  又是一番正氣十足、極具木下舞風格的話語。

  想來也是。

  倘若她是那種貪生怕死、好逸惡勞的人，怎會為了建一座“技術學校”而四處劫富安貧呢？又怎會為了打擊法誅黨而不惜參軍呢？

  青登既沒去過葫蘆屋的總部，也不認識除桐生和牧村之外的葫蘆屋成員。

  因此，他並不清楚木下舞在葫蘆屋內部究竟有著什麽樣的地位。

  但從桐生老板和牧村老大爺對待木下舞的態度來看，她在葫蘆屋內……至少在葫蘆屋的高層裡，多半是一個相當受寵的公主。

  這個時候，桐生老板驀地插話進來：

  “少主，難道你就不擔心在加入鎮撫軍後，也被另眼相待嗎？”

  “當然不擔心。”

  木下舞不假思索地回應道。

  “全鎮撫軍上下，只有青登知道我的真實身份。”

  “其他人都以為我是普通的、只有拳腳功夫特別出采的職介所手代。”

  “我清楚青登的為人。”

  說著，木下舞仰起螓首，筆直注視青登，眼睛閃閃發亮。

  “我很確信：在我成為鎮撫軍的一員後，青登斷不會給予我任何的特權。”

  木下舞的賣力誇獎，使青登的嘴角不自覺地微微上翹。

  然而……或許是因為一時的情緒激動吧，少女逐漸進入一種“旁若無人”的狀態。

  只見她以雙手捧著臉蛋，霞飛雙頰，眸光迷離，表情入神、羞澀、陶醉地呢喃道：
  “在與我相處時，青登並不總是溫柔親善的。別看他平日裡總是一副文質彬彬的樣子，但在給他**、**和**時，他常會顯露出相當粗暴的一面。”

  “阿舞？！”

  “雖然剛開始時很不適應，但也不知道為什麽，在習慣了之後竟還感覺挺痛快的，甚至還希望他能更粗魯一點，最好就將我的衣服給……”
    “啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”

  青登一邊發出巨大的噪聲，一邊伸手堵住木下舞的嘴。

  然而……為時已晚。

  “……嘖。”

  充滿煩躁意味的咂嘴聲。

  刹那間，青登感受到無比銳利的視線，扎得他皮膚生疼。

  “原來你們都已經做了那種事情了啊……說得也是啊，畢竟是精力充沛的年輕人，不做那種事情反而不正常。”

  桐生老板抱著雙臂，看了看青登，又看了看木下舞，表情百感交集。

  這時，木下舞猛然反應過來自己剛才都說了啥。

  只見她的臉蛋以肉眼可見的速度飛快漲紅。

  僅轉眼的功夫，她的整張小臉就通紅得仿佛隨時會滴出血來。

  “才才才才才才才、才沒有！”

  木下舞撥開青登捂嘴的手，慌慌張張地快聲道：
  “桐生先生，我們才沒做那種事情！”

  青登拚命點頭，以示附和。

  “我們目前僅僅隻做了**、**、**、***和****而已！”

  “阿舞？！！”

  木下舞回過神來，自知又失言後，自覺地抬手捂嘴。

  但是現在才補救，又有什麽用呢？
  如果說桐生老板適才的表情還只是“無可奈何”的話，那麽他現在的表情就是“難以置信”了。

  “‘僅僅’？這也叫‘僅僅’嗎？還有，***和****是怎麽回事？縱使是已然成婚的夫妻，也不會做這種事情吧？”

  那股銳利如刀的視線，再度射向青登……

  羞得不敢去看桐生老板的木下舞，直接以雙掌遮住面龐，當起了鴕鳥。

  同樣不敢去看桐生老板的青登，默默地放低目光，筆直注視膝前的榻榻米，一邊擺出“哇噻！這個榻榻米可太榻榻米了”的裝傻表情，一邊艱難地咽了口唾沫。

  他本是為勸架而來。

  然而，從目前的態勢來看，接下來搞不好要打架了。

  青登側過視線，悄悄確認擱放在右身側的毗盧遮那和定鬼神的位置，並做好了接下桐生老板的斬擊，並跟對方大戰一場的心理準備。

  此前一直彌散在木下舞和桐生老板之間的緊張氛圍，悄然地煙消雲散——以青登從未設想過的方式……

  ……

  ……

  所幸，桐生老板的刀並沒有斬落下來，二人也沒有展開互砍。

  青登費了好大一番功夫，才總算是將這起“無妄之災”給平息下去。

  “我和阿舞確實是做了那些事情！可也僅限於此了！”——就這樣，青登再三保證他和木下舞尚未邁過那最後的一條線後，這起令所有人都始料未及的突發事件才總算是翻篇……或者說是暫時翻篇。

  老實說，整了這麽一出後，青登現在覺得心好累……可是亟待處理的正事，使他無從松懈。

  青登深吸一口氣，打起精神，面朝木下舞，一字一頓地問出一個至關重要的問題：

  “阿舞，關於‘加入鎮撫軍，抗擊法誅黨’一事，你奶奶知情嗎？”

  木下舞怔了一下，隨後靜靜地搖了搖頭。

  “沒有……我還沒有告訴她，反正就算告訴她了也白搭。”

  “為什麽？”

  “……奶奶肯定不會同意此事的。”

  青登猛地挑了下眉。

  何出此言——青登以眼神詢問道。

  木下舞沉默半晌，構思措辭。

  “雖然奶奶對我很嚴厲，但對於我的人身安全，她一直很上心。”

  “在大阪時，我的身邊總有厲害得一塌糊塗的保鏢相隨。”

  “被派來江戶歷練時，也是讓允文允武的桐生先生來擔任我的監護人。”

  “我很感激奶奶對我的愛護。”

  “可說實話……她對我的愛護有些過頭了。”

  “除了嚴加保護我的人身安全之外，還不允許我接觸葫蘆屋的底細。”

  “我身為葫蘆屋的少主，結果直到2年多以前，也就是討夷組剛覆滅的那會兒，才知曉葫蘆屋的真實面貌，才知道桐生先生就是當年威震天下的‘流光八幡·間宮九郎’。”

  “我記得那個時候，青登你也在場。”

  “我和你同時得知真相。”

  “在此之前，我一直以為奶奶僅是一個比較有錢的商人、桐生先生僅是一個劍術很厲害的老人。”

  “從法理上來說，我可是葫蘆屋的下任當家啊，結果我對葫蘆屋的了解，卻並不比外人多多少……”

  “此外，所有的危險任務……特別是跟法誅黨相關的任務，我都會被排除在外。”

  “先前進攻清水邸的那一仗，我被桐生先生嚴令要求待在店內，哪兒也不能去。”

  “對我保護過度的奶奶，怎麽可能會同意我去暗流洶湧的京都，怎麽可能會同意我投身抗擊法誅黨的最前線嘛……”

  木下舞越是往下說，語氣便越是低落。

  將木下舞的所言所語如數傾聽、消化的青登，在抿了抿唇後，看向桐生老板。

  “桐生老板，決定木下舞能否加入鎮撫軍的權力，掌握在木下琳小姐的手上，我說的沒錯吧？”

  “……沒錯。”

  “倘若木下琳小姐同意木下舞的請求，那麽你也無從置喙了，對吧？”

  “……”

  桐生老板一聲不吭。

  不過，他這樣的舉止，也等同於默認。

  “既如此——阿舞，寫封信給你奶奶吧，請求她允許你加入鎮撫軍。”

  此言一出，木下舞和桐生老板雙雙面露啞然。

  “青登，我剛才不是都說了嗎？奶奶她……”

  “‘不希望你受傷’與‘希望你振翅高飛’——這二者並不衝突！”

  青登以斬釘截鐵的口吻，一字一頓地朗聲道。

  “雖然我沒跟木下琳小姐打過交道，也不太清楚她的為人，但我覺得她一定會同意你的參軍請求的。”

  這個瞬間，桐生老板的神態變得怪異起來。

  木下舞怔怔地反問道：
  “奶奶會同意我的參軍請求？你為何這麽認為？”

  青登笑著聳了聳肩。

  “直覺使然。”

  說罷，青登側過腦袋，將視線轉至桐生老板的身上。

  “桐生老板，你也差不多該抬起頭來了吧？”

  “我不知道你有沒有發現……從剛才起，你就一直在回避木下舞的目光。”

  “年輕人所特有的充滿衝勁的閃耀眼神，就這麽讓你感到無所適從嗎？”

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  豹豹子明天想請個假……

  要去半點私事——海洋館的母豹想我了，所以我得去照顧一下她們~~