江戶，某地——

  “啦~啦啦~啦啦啦~啦啦~~”

  木下舞哼著自己剛才自創的小調，踩著爽脆的足音，大步向前。

  挽成島田髻的烏黑秀發在和煦暖陽的照映下，閃爍出靚麗的光澤。

  微風拂來，好聞的清香自其發絲間飄出……她的頭髮想必是剛梳洗過吧。

  繡有漂亮花紋的大紅色和服、使南半球的存在感激增的鵝黃色腰帶、套有白色布襪的小腳、與地上的積雪相得益彰的紅紐黑底木屐……無一處不吸引人。

  輕盈的腳步、歡快的氣場、藏不住的笑容……任誰都能看出她現在的心情很好。

  平日裡若無必要就絕不外出的社恐女孩，為何會大步走在江戶的街道上，而且還一副興高采烈的模樣？

  這都是因為青登。

  昨日，他突然拜訪千事屋——

  ……

  “阿舞，你明天能來一趟試衛館嗎？我有一樣相當重要的東西須親手交給你。”

  “明天嗎？”

  “嗯，是的。”

  “青登，你你、你要給我什麽啊？竟然還需要我特地去一趟試衛館。”

  青登露出意味深長的微笑：
  “這個嘛……請容我暫且保密。等到明天時，你就能知道答案了。”

  ……

  “幹嘛神神秘秘的……”

  木下舞的朱唇輕輕翕動，有如咀嚼每字每句一般，以只有她本人才能聽清的音量，這般呢喃道。

  雖然嘴上在抱怨，但她的兩隻嘴角卻不受控制地往上翹起。

  對於富含少女心的木下舞而言，她並不討厭“秘密禮物”。

  ——非常重要……而且還必須得親手交給我……究竟是什麽東西啊？該、該不會是吳服吧？

  想到這，她的表情染上羞意，下意識地抬高雙手，捧住兩頰，藏起泛紅發燙的臉蛋。

  吳服，即和服。

  時下的日本社會，尚未普及西方的“送戒指”的求婚文化，不過，年輕男女之間卻有一個跟它相當近似的風俗——那就是送和服。

  在江戶時代，男子送女子和服一般有兩種情況。

  其一，父親在女兒的成人禮上送給女兒。

  其二，未婚夫送給未婚妻。

  木下舞愈是往下深想，便愈是難以按捺自己心中的期待、激動之情。

  ——青登知道我的身體尺寸嗎？

  ——啊，他應該知道，畢竟他早就摸遍我的全身上下了……

  ——倘若他真的送我吳服的話，我應該擺出什麽樣的表情才好呢？

  ——唔……！不行！差點把衝田小姐和千葉佐那子給忘了！
  ——有她們在，青登哪可能會送我吳服……

  ——就算要送，憑青登的作風，他也肯定會各送一套給我們仨。

  ——如果要我跟衝田小姐一起嫁給青登……也不是不行。

  ——衝田小姐很溫柔，跟她在一起很開心。

  ——可千葉佐那子絕對不行！
  ——我絕對沒法和千葉佐那子和平相處！

  ——欸，等一下……雖然青登總在做著“娶三個正妻”的美夢，但也不能排除他回心轉意的可能性。

  ——“阿舞，我發現了，相比起小司和佐那子，我果然還是更喜歡你，我不要娶三個妻子了！我隻想娶你！”

  ——欸嘿嘿嘿~若是能這樣，那就好了~~
  ——不過，奶奶會同意我和青登的婚事嗎？
  ——奶奶好像不喜歡做官的人……而青登現在又恰好是江戶幕府裡官位最大的人之一……

  ——不被允許的婚事嗎……這種感覺好像還蠻不錯的！

  ——被阻止的戀情……就像艾洛蒂前陣子講給我聽的《羅密歐與朱麗葉》一樣。

  ——但是……仔細一想，這種事情果然還是想一想就好，我不可能置奶奶於不顧的。

  ——與其去幻想勞什子的“被阻止的戀情”，倒不如正兒八經地設法讓奶奶接受青登。

  ——啊……要是青登真的送我吳服，而且只有我收到了，衝田小姐和千葉佐那子都沒份兒的話，那我到底該如何是好呢？

  ——果然還是得先穿給千葉佐那子看！要在“不經意間”讓她清清楚楚地看見青登送我的吳服！
  明明八字都還沒有一撇，“青登所要贈送的‘神秘禮物’是和服”純屬毫無根據的妄想，結果木下舞就已自顧自地腦補出一起跌宕起伏的情感大戲。

  就在她沉浸在幻想之中，難以自拔的這個時候，一道冷冰冰的女聲，冷不丁的自其身側響起：

  “……木下舞，你在傻笑什麽？”

  “啊？當然是因為開心才……嗚啊！千、千葉佐那子？”

  木下舞怪叫一聲，旱地拔蔥般地向後飛躍，險些撞上街邊的土牆。

  只見她的後背微微弓起，像極了一隻應激、炸毛的貓貓。

  雙目瞪張至極限，露出幾無血絲的漂亮眼白，一臉驚疑地瞪著面前的絕世美女。

  “千葉佐那子？你怎麽會在這裡？”

  獨身一人的佐那子，表情平靜地淡淡道：

  “出於某些緣故，所以我就在這裡了。先不說這個了，你還是快點擦一擦嘴吧，口水都快流出來了。”

  “咦？”

  木下舞一愣，隨後手忙腳亂地擦嘴——手上根本就沒有水跡。

  “哪裡有口水啊？”

  她昂起小腦袋——身形嬌小的人在跟個子高的人講話時，總是這麽費力的——朝佐那子投去狐疑的視線。

  “……”

  佐那子面無表情地四目對視。

  然後……

  “……撲哧。”

  她無聲地偏過視線，一邊注視著眼角，一邊發出明顯的笑聲。

  “總司說得果然不錯，你在某些地方確實是很可愛呢。”

  當說道“某些地方”時，她特地加重了語氣。

  紅衣少女又一愣。

  隨後，她的臉蛋以肉眼可見的速度漲紅起來——是尷尬、窘迫的紅。

  朱唇幾度張合，似是想出言駁斥對方。

  然而，論鬥嘴皮子，連與他人正常交流都很困難的她，哪可能是佐那子的對手？
  須臾，她跺了下腳，臉上擠出她自認為最凶惡的表情。

  “哼！我才沒有流口水！再見！”

  “非常凶狠”地留下這句話後，她轉身即走。

  ——我吵不過你，難道還躲不過你嗎？
  她不帶半分躊躇地將佐那子拋至身後……然而，未等她走遠，那從容且散發優雅氣息的走路方式便追上了她。

  木下舞轉過腦袋——驚疑的目光再度落到佐那子的身上。

  “你幹嘛要跟我走同個方向？”

  “因為我要去的地方，也在這個方向。”

  “……”

  “……”

  沉默……

  並肩同行的二女，恭默守靜。

  雖然很不甘心，非常不想承認……但木下舞最怕遇見這種“誰都不講話”的場合了。

  每當置身於這樣的環境中時，她都會感覺如芒在背、額間滲汗。

  為了打發尷尬，她悄悄地斜過視線，觀察佐那子的穿衣打扮。

  水藍色的和服、淺綠色的腰帶、白色布襪與藍紐木屐……並無值得多提的特殊之處。

  因為佐那子也是待字閨中，所以她的發式和木下舞一樣，都是未婚少女專屬的島田髻。
    不過她跟木下舞的不同之處，在於其發絲間並未插有精致的發簪。

  或者說，她的全身上下就沒有任何認真打扮的痕跡。

  既未佩戴飾品，更沒有化妝。

  給人的感覺，就像是到時間了，所以就換好衣服、趿緊木屐，然後就這麽出門了。

  然而……偏偏就是這位造型樸素的女子，使木下舞收獲到了平日裡很難體會到的回頭率——而這僅僅只是因為她站到了其身邊……

  論長相，佐那子雖更美，但木下舞並沒有差她太多。

  可論氣質，她們倆就差得遠了。

  僅從氣質來說，木下舞就只是一個普通得不能再普通的女孩。

  因為性格內向，不擅與人交流，所以她時不時地還會散發出陰鬱的氣息。

  而佐那子……她就不必多言了。

  不論她出現在哪兒，都是最引人矚目的閃耀存在，有如黑夜裡的高雅月光。

  在又看了佐那子幾眼後，木下舞默默地收回視線，眸中閃過若隱若現的黯色，雙肩縮緊，右手舉起、掖緊和服的衣襟，眼睛不自覺地看向足尖前的地面。

  “……你怎麽了？”

  佐那子注意到了木下舞的異樣，出聲問道：

  “為何突然一副鬱鬱寡歡的模樣？”

  未曾想到自己的異常狀態會被對方發現，更沒有料到對方會問詢自己……被猛地拉進“遭遇戰”裡的木下舞，支支吾吾了起來：

  “我……我……沒什麽……就只是在想事情而已……”

  不願多談此事的木下舞，生硬地改換話題：

  “啊，對了，眼下機會難得，你跟我說說唄——你之前想跟我聊什麽呀？”

  佐那子的頰間現出惑色。

  “什麽叫‘你之前想跟我聊什麽呀’？我何曾跟你聊過天了？”

  疑惑的表情轉移到了木下舞的臉上。

  “你前陣子不是很想跟我聊天嗎？就是青登挑戰講武所的那一天，衝田小姐都說了，你一直在原地徘徊，很想湊過來跟我聊天，可又猶豫不決。”

  木下舞的話音未落，佐那子的腳步便一個踉蹌，險些跌倒在地。

  當她穩住身形時，立即快聲道：
  “那那那、那些都是總司的瞎話！”

  “我、我當時之所以在離你不遠的地方徘徊，是因為……因為……因為我很無聊，所以就原地散步了！”

  “至於離你很近……這純屬巧合！”

  “我是直到總司找上你，跟你玩翻花繩後，才注意到了你的存在。”

  “否則，我都不知道你就在離我不遠的地方。”

  望著匆忙辯解的佐那子，木下舞眨了眨眼，表情漸漸變得複雜難言。

  少頃，她一邊別過螓首，一邊囁嚅：
  “這樣啊……我還以為你其實並不討厭我呢……”

  雖然她的聲音細若蚊吟，但因為二人離得很近，所以佐那子還是清晰地聽見了她的這番感慨。

  霎時，佐那子的眸光閃爍起來，看了看面前的紅衣少女，接著又看了看腳邊的地面，一臉欲言又止的表情。

  就在這時，木下舞驀地昂起腦袋：

  “哼！算了！反正我現在也沒有時間陪你聊天！我正忙著呢！”

  說完，她朝佐那子投去近似炫耀的得瑟眼神。

  不知為何，被木下舞致以這樣的目光，使佐那子莫名地感到煩躁。

  在這股煩躁情緒的驅使下，她也冷哼了一聲，道：
  “那還真是巧了，我也沒時間陪你聊天！”

  隨後，她們的俏臉上不約而同地浮現挑釁之色。

  緊接著，她們異口同聲地高聲道：
  “橘君正等著我呢！”

  “青登正等著我呢！”

  靜……

  難以形容的靜謐，籠罩在二人之間。

  ……

  ……

  江戶，小石川小日向柳町，試衛館，廳房——

  “請用茶。”

  新選組的大管家——井上源三郎——將剛泡好的熱茶遞至近藤勇的親生兄長……即宮川音五郎的膝前。

  “哦哦！井上兄，多謝了！”

  宮川音五郎揚起笑臉，露出健康的牙齒。

  他與近藤勇不愧是同父同母的親兄弟，都有著一張能夠放入拳頭的大嘴。

  他抓起茶杯，也不怕燙，直接飲下一大口。

  “哦哦！好茶！真好喝！”

  說著，他舔了舔嘴唇，再度舉杯，一飲而盡。

  宮川音五郎的長相是十分標準的“農人臉”。

  胡子拉碴，因與陽光、勁風結緣已久而非常黝黑、粗糙的面龐。

  除了長相之外，其行為舉止也盡顯粗人風格。

  不習慣跪坐，沾滿頑固汙垢的兩條腿直接盤著，不過這倒無可厚非，青登、總司等人也不喜歡跪坐。

  在遞完茶水後，井上源三郎坐回到近藤勇的身旁。除了他們倆之外，在場人士還有土方歲三和總司——他們都與宮川音五郎相熟。

  從法理的角度上來說，早就是近藤家養子的近藤勇，跟宮川音五郎已不是兄弟。

  而且，不論是身份還是社會地位，他們倆現在都已是天壤之別。

  但是……即使自己已一步登天，近藤勇也從未對家鄉的親友們另眼相待。

  一直以來，他跟多摩（近藤勇、土方歲三和井上源三郎的家鄉）的聯系從未斷過，特別是與自家兄長保持著相當深厚的情誼。

  前不久的“天然理心流宗家四代目掌門人繼承儀式”，以及更久遠的近藤勇的婚禮，宮川音五郎都有受邀參加。

  “嗯？橘先生呢？怎麽沒有看見他？”

  宮川音五郎環顧四周，問道。

  總司回答：

  “他出門了。說是要去勝先生那兒取點東西。”

  “勝先生？”

  這次換土方歲三作答：
  “就是那個目前負責組建海軍、打造戰艦的幕臣，勝麟太郎。”

  “哦哦……海軍和戰艦啊……”

  宮川音五郎若有所思地點了點頭。

  農戶出身的他，雖不太明白“海軍”、“戰艦”是什麽意思，但是原來如此。

  這時，近藤勇插話進來：

  “兄長，今日突然來訪，是有什麽事兒嗎？”

  “哦，也沒啥大事，就只是想來給你送個東西！”

  “送東西？”

  宮川音五郎換上神采飛揚的表情與精神煥發的語氣。

  “阿勝，我買了一把絕世好刀給你！”

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  那些平日裡很內向、很社恐的人，他們的內心活動往往很豐富——豹豹子感同身受地如是道。

  新選組廚們快回答：宮川音五郎口中的“絕世好刀”是什麽刀？