“哎呀，最近不是在榻榻米上坐著，就是在床上躺著，太久沒活動過身子了，肩膀果然很僵硬呢。”

  羅刹將手裡的愛刀……長陽正宗高舉過頭頂，然後重重地朝下猛甩。

  附著在刀身上的鮮血灑落在地。

  這個時候，癱倒在地上的兩兄妹，不約而同地雙雙發出不成聲的呻吟。

  “哦？居然還活著……在我的刀即將斬落時，本能地躲了一下嗎……有一套嘛。‘火付之犬’和‘小佐那子’之名，果真不是浪得虛傳的。”

  羅刹的語氣與表情很是輕佻，讓人難以分清他是由衷的稱讚，還是在虛情假意地嘲諷。

  “嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！”

  血泊中的忠輔吃力地抬起頭，瞪視仍站在他與琴身前的羅刹。

  從其胸膛的傷口處淌出的鮮血，已然染紅了他大半個身子的衣裳以及其身下的地面。

  琴亦是如此。她中刀的位置同樣也是胸膛，血流如瀑。

  雖然兄妹倆憑借著多年來積累的武道實力以及戰鬥經驗，在羅刹的刀即將砍中他們身軀的前一刹，，條件反射式地進行閃避，但也僅僅只是逃過了“當場死亡”的命運而已……

  兩兄妹都是要害中創，就算他們現在立刻被送往醫館，也難逃一死。

  劇烈的痛感遲半拍地傳遍忠輔和琴的全身，意識被疼痛撕扯得支離破碎，別說是講話、活動身子了，連正常的思考都難以辦到。

  琴的血色漸消的臉蛋上，漸漸浮現出仿佛看見了什麽難以置信的景致的震愕之色。

  羅刹剛才的斬擊……她完全沒有看清。

  雖然不敢自稱“強大”，但琴自認自己的劍術還是有點水平的。

  她憑著絕對的實力在強者如雲的小千葉劍館裡佔得了一席之位。別說是後輩了，哪怕是許多比她更早接觸劍術的前輩，都成了她的手下敗將。

  這樣的我……居然連這個來路不明的青年所擊出的出刀軌跡都看不清……連反應都反應不過來……

  倘若僅僅只是如此，那便也罷了，琴還能接受。

  然而，兄長……無比強大，讓無數賊人聞風喪膽，被冠以“火付之犬”的威風稱號的兄長，居然也被這個自稱羅刹的怪人給秒殺了……

  這就讓琴實難接受了……

  忠輔的意志力終究是要比琴強上一些，他強忍疼痛，扭頭看了眼身旁的妹妹。

  身為常年與危險、血液、屍體打交道的一線軍官兼刑偵人員，忠輔自是一眼就看出：妹妹和他一樣，傷勢過重，命不久矣……

  “小琴……可惡……”

  琴已經說不出話了，可他還能勉強從齒縫間擠出一些模糊的字詞來。

  “你這……混蛋……！”

  忠輔將自己的滿腔悲憤化為了憎恨。

  “難道說……都是你們嗎……？最近所發生的一切……小傳馬町牢屋敷的失火……赤羽家被殺滿門……橘君的失蹤……這些……全都是你們搗的鬼嗎……？！”

  “喂喂喂。”羅刹一攤雙手，“你可別誤會了啊，你剛剛所說的那些什麽失火啊、什麽被殺滿門啊、什麽橘青登失蹤啊，這些亂七八糟的事情，可都不關我們事啊。”

  “我有什麽對我很賞識的橘青登痛下如此狠手的動機呢？我這人向來最重人才了，我巴不得橘青登活得好好的，然後加入我等麾下呢。”

  “不過，我大致猜得到這一切的始作俑者都是誰。”

  “雖然整出這堆么蛾子的人不是我們，但要說這一連串事件的幕後元凶與我們一點關系也沒有……那倒也不是。”

  說到這，羅刹抬手抓了抓頭髮，面露苦惱狀。

  “呵，那家夥的怨念可真是有夠深的啊……都過去那麽長的時間了，還是不願意放過橘家嗎……”

  “啊，抱歉抱歉，我好像離題太多了呢，言歸正傳吧。”

  “火付之犬，我剛剛也說了吧？我們之所以前來殺你，只不過是因為你知道得太多，不能再讓你接著調查下去了。”

  “早在10天前，我們就派人盯住了你家門口，時刻等待著最佳的暗殺時機。挑在今夜動手，純屬意外，誰讓你恰好就在今夜外出散步呢？”

  “至於你的妹妹……這就更是意外了。”

  羅刹輕歎一聲，其臉上浮現讓人感受不到半點作假成分在內的憾意。

  “我們的目標就只有你，如果可以的話，我們也不想將太多無關人士牽扯在內，尤其是令妹。”

  “我這人向來最重人才了。令妹可是難得一見的女中豪傑，殺死如此人才……這對我而言，實在是過於沉重了。”

  “可沒辦法，我們不能讓親眼看見我殺人的‘目擊者’活著，只能說這實在是太不幸了，這大概就是所謂的‘命’吧，如果你今晚沒有帶妹妹出來散步……令妹就不用死了。”

  忠輔的雙目瞪得眼珠子仿佛都快掉出來了。

  狗屁的“太不幸了”……狗屁的“命”……殺人凶手少裝出一副高高在上、悲天憫人的模樣！

  忠輔很想這般咆哮，可身體狀況已不容許他這麽做。

  他竭力想說話，可異樣的疲憊與困意還是壓倒了他。

  他深深陷入一種沒有時空概念，連自我的感知都快喪失的狀態中。

  從其體內淌出的鮮血變少了許多，因為血液已差不多要流盡了。

  然而，他破碎成這樣的腦海中，卻毫無理由的複蘇了一副畫面。

  那是一顆紅紫色相間，顏色分外奇怪的藥丸。

  知道得太多……不能再讓我調查下去……

  能讓忠輔將這兩行字眼串聯在一起的物事……就只有他目前正在熱烈搜查中的奇怪藥丸了！

  這個瞬間，忠輔驀地感到心裡一沉——他猛然驚覺：他似乎有些太小看這藥了。

  這枚奇怪藥丸的背後，恐怕潛藏著……哪怕是見多識廣的他，也難以想象的巨大利益鏈或龐大勢力！
  “哦喲？火付之犬？火付之犬？你還聽得清我的聲音嗎？唔……看樣子是聽不見了。也罷，反正我也和你聊得夠久的了。”

  語畢，羅刹一翻手腕，倒握刀柄，刀尖直指忠輔的咽喉。

  “雖然現在哪怕是什麽也不乾，你們倆兄妹也死定了，但藥你們活活地失血過多而亡，想必會非常痛苦吧，所以我來送你們一程。”

  不要！

  琴很想大叫，很想撲上前去保護哥哥，可她現在連一根手指都抬不起來，舌頭也像是失去知覺了一樣，難以動彈。

  噗嗤——長陽正宗刺穿了忠輔的咽喉。

  忠輔的眼瞳驟然猛縮，接著慢慢擴散……

  “輪到你了。”

  羅刹轉頭看向琴。

  望著以不緊不慢的速度朝自己這邊靠來的人影與刀尖，琴的嘴唇微微翕動……她用盡體內殘存的最後一點力氣，輕吟道：
  “兄長……橘君……”

  ……

  ……

  “羅刹大人，辛苦您了。”

  適才包圍金澤兄妹的那十幾號人，朝羅刹圍攏過來。其中的為首之人接著道：
  “唉……感覺心裡真是過意不去……羅刹大人，這樣的髒活、累活，本不應由您來做……”

  “不必在意。”

  羅刹一邊從腰間掏出懷紙擦拭劍刃，一邊灑脫地笑了笑。

  “我最近實在是太閑了，每天不是躺著就是坐著，身體都變遲鈍了，不找點事情來乾，我得無聊死。”

  羅刹把擦拭乾淨的長陽正宗收回鞘中。

  這時，一道矮小的身影從斜刺裡鑽出。

  “羅刹大人。”

  “哦，是河童啊，有事嗎？”

  “如果無事，我就不會來找您了。”

  河童快步奔至羅刹的身側，對羅刹耳語了些什麽。

  “哦？”羅刹挑眉，口中嘟囔，“那個新妻寬終於是康復了嗎……”

  ……

  ……

  翌日。

  萬延二年（1861），1月18日，晨——

  從天空僅僅還只是蒙蒙亮時，就下起了雪。

  厚密的雲層阻隔了天與地，僅有些許微弱陽光勉強穿透了雲間的縫隙。

  半透明的雪花掠過人們的視線，落到金澤兄妹的冰涼屍體上……

  “退下！統統退下！都給我退下！不許靠近！”

  “噫！真的有人被殺了！”

  “唉……還以為討夷組被滅後，江戶能變得安定一些呢……”

  “啊！我認得死者！那個男的好像是火付盜賊改的二番隊隊長：金澤忠輔！”

  “金澤忠輔？那個‘火付之犬’嗎？”

  “連這麽厲害的男人都被殺了？凶手究竟是何方神聖啊……”

  ……

  金澤兄妹的屍身四周，聚滿了因聽聞有人被殺而前來湊熱鬧的圍觀群眾。

  自身番的吏員們以身作牆，拚命阻止閑雜人等靠近案發現場。

  這個時候，遠遠傳來嘈雜的足音。

  東南方向出現一夥身著一襲黑色製服的武士，他們形色匆匆，臉色鐵青。

  “啊！是火付盜賊改！”

  某人說道。

  “是火付盜賊改一番隊隊長我孫子忠太郎，還有四番隊隊長水島任三郎！”

  另一人補充道。

  由我孫子和水島領銜的火付盜賊改官差們，擠開人群，與維持現場秩序的自身番吏員交接過後，緩步走到忠輔和琴的屍體邊。

  “金澤君……金澤小姐……”水島半蹲在地，凝睇金澤兄妹那了無生機的面龐。

  水島素以嚴肅、不苟言笑聞名，可此時的他表情扭曲了。

  兩眉倒豎，眉心皺成一個“川”字，兩頰因牙關緊咬而微微鼓起，臉無血色，雙手緊捏成拳，骨節泛白。

  相較而言，一旁的我孫子就要冷靜得多了。

  不管是剛才趕路的時候，還是抵達案發現場，來到金澤兄妹的屍身旁的現在，我孫子都很淡定，神色如常。

  他也不蹲下，就這麽抱臂站著，粗略地掃動目光，環視四周。

  忽地，圍觀群眾外再度響起密匝的腳步聲。

  “啊，是北番所的西野！北番所的西野來了！”

  我孫子、水島等人循聲望去。

  只見一名同心打扮的神情冷峻的青年，領著數個岡引模樣的年輕人，朝他們這邊大步走來。

  “西野……西野細治郎嗎……”

  水島一邊嘟囔，一邊起身向西野迎去。

  “初次見面。”

  西野率先報上家門。

  “在下北番所定町回同心，西野細治郎。受奉行所托，全權負責‘金澤兄妹被殺’一案。”

  目前沒有任何證據可以證明“青登失蹤”、“赤羽家被殺滿門”與“金澤兄妹遇害”有關。

  單單著眼於案情本身的話，那麽金澤兄妹的遇害不過是一宗隨處可見的凶殺案。

  既然只是普通的凶殺案，那麽自然沒到需要出動“特殊警察部隊”：火付盜賊改的地步。

  因此，此案自然是移交給專門負責處理一般刑事案件的部門：奉行所的“三回”。

  時下是一月，正是由北番所負責管轄江戶的月份。

  “西野君，久仰大名了。”

  水島正色道。

  “能由大名鼎鼎的‘北番所第一破案高手’來督察此案，我的心安定不少。”

  在青登尚未發際時，西野可是北番所的門面兼王牌。

  他的戰績堪稱輝煌，破獲過不少大案、要案。

  “您謬讚了。”西野淡淡道，“我無力處理的案件，遠比我成功解決的案件要多得多。”

  負責處理此案的專員已經抵達案發現場，那麽他們這些無關人等再繼續滯留在這兒，只會給人家的工作添麻煩。

  於是，毋等西野催促，我孫子和水島自覺地領著部下們離開。

  我孫子本站在離西野有些遠的位置。

  可在離開時，他特地走遠了幾步，朝著西野迎面走去。

  就在他即將與西野錯身而過時……他突然頓住了腳步。

  “西野君……”

  他壓低聲線，以只有他和西野才能聽清的音量，快聲說道：
  “金澤兄妹的致命傷是胸口的刀傷，從傷口的形狀、大小、位置、高度、深度來看……是拔刀術。”

  “凶手的身高大概在六尺（180cm）左右，體型頎長，年紀應該不會太大，是一個能使出快到連金澤君都反應不過來的拔刀術的居合道高手。”

  “盡管致命傷在胸口，但金澤君和金澤小姐的脖頸大動脈處都有被補刀的痕跡。”

  “脖子的大動脈被切斷了，卻沒流多少血出來，說明在補刀之前，金澤君和金澤小姐體內的血液就已差不多流盡了。”

  “在‘胸口中創’和‘被補刀’之間，隔著一段不算短的時間。”

  “這段時間裡，凶手大概率是在和金澤君和金澤小姐聊天。”

  “這代表凶手的表現欲很強，他不僅不會對‘殺人’一事感到任何的抵觸情緒，反而還有閑心與受害者聊天……是個不得了的變態或瘋子。”

  “望請小心注意了。”

  “？！”西野詫異地挑了下眉，然後飛快地轉頭望向我孫子。

  此時的我孫子已然頭也不回地走遠，隻留下一道神秘莫測的背影。

  ……

  ……

  嗯……？
  青登用力地眨巴了幾下眼睛，緊接著以驚愕的眼神掃視四周。

  這裡是……哪兒……？
  目光所及之處，霧蒙蒙的一片……

  奶白色的霧氣遮蔽視野，什麽也看不清。

  青登嘗試出聲並挪動腳步，卻發現自己說不出半句話來，身體也根本動不了，連根手指都抬不起來。

  這裡……究竟是什麽地方？
  青登再一次在心裡問道。

  刹那間，就像是為了回應青登的這句疑問似的，周圍的景色忽然發生了變化。

  霧氣飛速消退。

  漸漸的，可以看見潛藏在這重重迷霧中的景色了——分外熟悉的景色。

  熟悉到僅一眼，青登就認出了這兒是哪裡。

  這裡是試衛館的道場。

  寬敞整潔的道場，整整齊齊地擺放在道場邊上的劍桶與竹劍……一切的一切，都與青登記憶中的試衛館別無二致。

  呼！呼！呼！
  驀地，青登聽見自己的身前傳來竹劍揮動的聲音。

  他定睛前望。

  霎時，青登的雙目因震愕而瞪得渾圓。

  這樣子的說法……或許很奇怪……但青登看到了自己。

  不是看到鏡面中倒映著的自己。

  而是真的看到了有另一個自己，正站在他身前的道場中央，一絲不苟地對著身前的空氣練習素振。

  仿佛感應到了青登的視線，“青登”停住了手裡的竹劍。

  “橘青登，你這家夥真是有夠讓人羨慕的啊。”

  “青登”提著竹劍，緩緩轉過身，面朝青登，臉上浮現耐人尋味的微笑。

  “上一個、以及上上一個來到這裡的木下源一、緒方逸勢，都是費勁千辛萬苦地將自身的武道造詣提至極致，並且經歷了無數個九死一生的賭命危機之後，才總算是得到了可以光臨此地的‘門票’……”

  “而你……嘛，算了，這就是所謂的‘天賦異稟’了吧。誰讓你和我的親和力天生就很高呢。”

  “青登”像個孩童一樣，把玩手裡的竹劍。

  “不過呢，此地對你而言還太早了一點。你還沒資格觸碰此境界。”

  “青登”的話音方一落下，青登便頓時感到眼前一黑。

  無邊的黑暗像觸須一樣，從眼角一點點地攀至視野中心，隨之而來的，還有強烈的困意。

  “我們會再見面的……就在不遠的未來。”

  “青登”露出燦爛的笑臉——此乃青登的視野與意識被黑暗吞沒之前，所見的最後一道光景。

  ……

  ……

  “唔……”

  青登緩緩地睜開眼睛。

  “嗯？啊！橘君，你總算是醒過來了！”

  “唔……”青登扭頭看向說話的人，“天璋院……殿下……？”

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  是說，新妻寬和西野細治郎都是前文登場過的人物——有誰還記得他們都是在何時登場的嗎？