青登的身子在半空中扭了半圈，施展出精湛的受身，雙足穩穩地落回地面。

  自胸口處傳來火燎般的痛感，令青登不由得咧了咧嘴。

  ——這是什麽……？
  他揚起視線，目光緊盯前方的桐生老板。

  只見桐生老板踩著不緊不慢的步伐，猶如閑庭信步地朝青登走來。

  沒有擺出戰鬥姿態。

  沒有露出可怕的表情。

  僅僅只是將雙臂自然垂下，任由竹劍的劍尖拖到地上。

  僅僅只是一臉從容不迫、氣定神閑的樣子，眼中閃爍著熠熠生輝的奇特光芒，胸膛以一種非常怪異的節奏上下起伏。

  青登愈是觀察對方，便愈是難掩愕容。

  桐生老板的身上……什麽都感受不到。

  既無凌厲如刀的殺氣，也無慷慨激昂的鬥氣。

  這種情況，青登還是第一次碰見。

  他回顧自己以往所經歷過的每一場戰鬥——再怎麽弱的對手，都多多少少會散發出一點欲圖求勝、嘗試攻擊的鬥氣才對。

  然而，反觀此時的桐生老板——一片虛無。

  對，沒錯。

  一片虛無！什麽都感受不到！

  青登直感覺站在自己面前的不是一個人，而是一團難以捉摸的迷霧。

  掌握不住具體的形狀。

  把控不了詳致的流向。

  明明只是一團“霧”而已……卻硬是讓青登有一種仿若置身深海之底的錯覺！

  令人窒息的水壓自四面八方迫向青登。

  皮膚緊繃。

  寒毛直豎。

  呼吸不受控制地變得急促。

  “孤膽+3”、“聚神”、“狂戰士+4”等天賦已於第一時間發動。

  雖然已有諸多BUFF的加持，但青登的心頭仍舊縈繞著一股揮之不去的危機感。

  說時遲那時快，桐生的身姿驟然幻化成殘影。

  這個瞬間，青登直感到有一股數百米高的浪濤正朝自己迎面拍來！

  ——來了！
  青登下意識地架好竹劍，擺出防禦架勢。

  然而，桐生的竹劍已搶先一步地穿過他的防衛圈，掃向其左肩頭。

  嘭！
  “唔！”

  青登緊咬牙關，強忍痛楚。

  就像是被一輛大卡車給創到了一樣，沛莫能禦的“衝擊波”傳遍青登全身。

  他足足連退三步，才將將穩住身形。

  前腳剛站定，後腳桐生的追擊就來了。

  竹劍的軌跡劃著弧形迫近。

  青登又一次試圖舉劍防禦。

  可跟適才格外相似的一幕，再度發生——青登的竹劍尚未端起，桐生的竹劍就已砍中其身軀。

  桐生的劍速實在太快了。

  快得連戰鬥經驗極豐富、身負“神速+4”等天賦的青登，都完全反應不過來！

  倘若桐生拿的是真家夥，那他早就死得不能再死了。

  這時，青登倏地發現：桐生始終是一副面無表情、超然物外的模樣，活像是一台只會依照程序行事的機器人。

  這種感覺……就像是七情六欲都從其身上剝離了一樣，說不出的詭異，看得人都快起“恐怖谷效應”了。

  望著再度朝他走來的桐生，青登不禁在心裡自問：假使他現在所擁有的最強增幅型天賦：“逆轉之龍”發動了，那他有沒有辦法抗衡當前的桐生？
  對於這個問題……青登無法給予肯定的回答！

  ——這就是桐生老板……“流光八幡”的真正實力嗎？
  青登知道桐生老板是一個很厲害、曾叱吒一時的頂尖高手。

  然而，直至刻下，他才後知後覺地發現：自己似乎一直低估了桐生老板的能耐……

  此時的青登，實在是像極了一顆排球——排球不斷地被拍打，在空中飛來飛去，難以落回地上。

  與此同理——青登也是一直被痛打，連發出痛呼、慘叫的余暇都沒有。

  桐生老板就跟教訓偷吃糖果的小孩似的，反覆痛打青登。

  當然，他還是留了情的，沒有攻擊青登的眼睛、咽喉等要害，也沒有打青登的臉，僅劈砍肉很多的、雖然會很疼但不至於受重傷的地方。

  一時之間，抽擊肉體的“啪啪”聲，回蕩在千事屋的上空，久久不散……

  ……

  ……

  好一會兒後——

  “我們回來了。”

  手提裝滿新鮮蔬果的菜籃子的木下舞推開鋪門，跟牧村一前一後地跨過門檻。

  剛一回到千事屋，他們就聽見非常奇怪的聲響。

  “這聲音是？”

  木下舞蹙起好看的柳眉，循聲走向庭院。

  在來到毗鄰院子的緣廊後，眼前的景象讓她大吃一驚。

  “青登？桐生先生？你們在幹什麽呢？”

  木下舞的呼喊，使桐生老板的舉劍動作一頓。

  “我在傳授橘君新的招式。”

  桐生側過臉，一本正經地對木下舞說。

  “傳授新的招式？這怎麽看都像是你在單方面地欺負橘君啊！”

  木下舞兩手叉腰，沒好氣地朝桐生投去幽怨的視線。

  接著，她急急忙忙地走下緣廊，趿緊擱於廊下的平底木屐，三步並作兩步地走至青登的身旁，小心翼翼地扶住其腰身。

  “青登，你沒事吧？”

  怎一看，各持一把竹劍，相向而立的青登和桐生似乎是在對打，可若仔細觀瞧，便能發現這根本就是“吊打和被吊打”。

  青登刻下的模樣……雖不能說是被打得滿地找牙，但也至少可說是被揍得狼狽不堪。

  “我沒事……嘶！”

  說話時，青登不慎牽扯到胸前的淤青傷口，不禁倒抽數口涼氣。

  對面的桐生老板，這時正“呼”的長舒一口氣。

  青登注意到：他胸膛的奇特起伏逐漸停止，慢慢恢復回正常的呼吸節奏。

  與此同時，其眼中的瑰麗光芒也一點一滴地散去——說來神奇，就在這股奇光盡數散去的同一時間，眼前的老人變回了他所熟知的那個溫文爾雅的桐生老板，不再是那架超然於物外、舉手投足間不帶半分情感的“機器人”。

  也不知是不是青登自個兒的錯覺……他總覺得桐生老板好像露出了一臉滿足的樣子，仿佛老早就想這樣痛打他一番似的……

  “桐生先生，您在幹什麽呀？”

  木下舞按捺不住地急聲道。

  “青登傷勢初愈，您怎能下手那麽重呢？”

  未等桐生回答，一道高大的身影緩緩進入眾人的視野。

  “啊，牧村先生，早上好。”

  青登率先問好。

  “哦哦！是橘君呀！早上好！”

  牧村一如既往地回以爽朗、熱情的笑容。

  “橘君，你今天怎麽有空過來玩耍？”

  青登苦笑一聲。

  “桐生老板說要傳授一個很厲害的東西給我，所以我就過來了。”

  “哦？”

  牧村的兩道濃眉在隆起的眼角上聳了聳。

  他掃動視線，看了看桐生，接著又看了看青登。

  “九郎，你這是……終於要將‘那個’傳給橘君了嗎？”

  說著，牧村咧開嘴角，露出似笑非笑、百感交集的複雜表情。

  桐生輕輕點頭。

  “他已經擁有足以駕馭它的實力了——既如此，自是應當將其傳授給他。”

  語畢，桐生走向院旁的緣廊，屈膝坐定。

  “橘君，坐到這兒來。少主，你也坐過來吧。”

  桐生邊說邊伸手指了指他身側的空位。

  興許是因為桐生剛才露出的“大仇得報”的表情，給青登留下了不可磨滅的深刻印象，所以當桐生說“坐到他邊上”時，青登不禁面露遲疑，小心翼翼地挪步，直到反覆確認桐生的身上沒有散發殺氣後，才慢吞吞地坐下——隻坐了半個屁股。

  “橘君，在進入正題之前，我先給你講個小故事。”

  青登：“故事？”

  桐生點點頭，隨後揚起視線，眼望遠方，作回憶狀。

  “在很久很久之前，有一個非常厲害的天才劍士。”

  “他年輕時，曾和某位格外強大的勁敵展開了一場勢均力敵的激烈死鬥。”

  “在戰況進入最焦灼、最酣暢淋漓之時，他的身心倏地進入一種奇異的狀態。”

  “他感覺自己就像是漂浮在一片平靜的湖面上。”

  “心裡頭沒有任何的雜念。”

  “視野內明明還有花草等諸多雜物，但他僅能感知到其掌中的刀，以及其面前的敵人。”

  “靠著這神奇至極的狀態，劍士一舉戰勝強敵。”

  “他當時所進入的這個狀態，現如今有著一個公認的名字——‘無我境界’。”

  青登聽罷，面露訝色，口中呢喃：

  “‘無我境界’？”

  這個名字……青登曾從他的另一個師傅，即近藤周助那兒聽說過。

  ……

  （橘君，你和總司要多加努力啊。全試衛館上下，就數你們倆最有天賦、最有機會觸及至高之境。）
  那時，近藤周助如是道。

  （至高之境？那是什麽？）

  青登反問。

  近藤周助微微一笑，回答道：
  （不驚、不怖、不畏，心化為空，空即為無，其名為——無我境界！）

  ……

  “橘君，你此前有從近藤周助或者千葉家族那裡，詳細了解過何為‘無我境界’嗎？”

  青登搖了搖頭。

  “近藤師傅曾跟我簡單提及過，但他沒有往下深講。他說他從未親身接觸‘無我境界’，故對其的了解僅流於表面，所以不想多談，怕誤人子弟。”

  桐生輕輕頷首。

  “近藤周助真是一如既往的謙虛啊……那我就來給你補補課吧。”

  “‘無我境界’——顧名思義，達到此境的人將進入心無旁騖、心無雜念的無我狀態。”

  “這和你平時專心做事時所常體會過的‘全神貫注’，完全不是一回事兒。”

  “‘無我境界’的心無旁騖，是真正意義上的專心一意，腦海裡沒有半點雜念，心無雜念到連身體的存在都幾近遺忘。”

  “當進入‘無我境界’時，能把遠高於平常的身體能力引出，特別是反應速度將得到極大補強，不再是經過思考後再行動，而是靠身體的實際經驗，無意識地展開動作。”

  “當然，世上不存在十全十美的東西。”

  “如此強勢的‘無我境界’，自然也是有副作用的。”

  “其副作用就是會急劇消耗體力。”

  “體力不佳者在進入‘無我境界’後，多半都會在寥寥幾分鍾之後，便因體力耗竭而虛脫昏倒。”

  “長久以來，莫說是曾進入過‘無我境界’的人了，即使是稍微觸及過此境的人，也是鳳毛麟角。”

  “如果說——‘勢’之境界是區分普通人和強者的分水嶺。”

  “那麽，‘無我境界’就是區分普通強者和天選之才的分水嶺。”

  “唯有天賦、勤奮度皆不似人類的天才武者，方有機緣觸及此境。”

  說到這，桐生頓了一下，留給青登和木下舞消化的時間。

  俄而，他再度開口道：

  “接著講我剛才所說的那個故事吧。”

  “在親身體驗過一次‘無我境界’的強大後，那名劍士就一直對其念念不忘。”

  “於是乎，劍士潛心研究可以自由進入‘無我境界’的方法。”

  “最終，他開發出了一個堪稱偉大的戰鬥技巧——源之呼吸法。”

  青登眨了眨眼——呼吸法，光聽名字就覺得好牛逼。

  對於“無我境界”，他此前還曾略有耳聞。

  但這呼吸法可就真的聞所未聞了。

  聽入迷的他，更加專心地聆聽起來，上半身下意識地微微傾向桐生。

  “‘無我境界’的本質，是精神的超高度集中。”

  “換言之，只要能掌握自己的精神，便可隨心所欲地進入‘無我境界’。”

  “源之呼吸的原理，就是通過一種特殊的呼吸節奏，給大腦帶來暗示，使精神獲得集中。”

  “在剛學會源之呼吸時，至多也只是讓心神變得更專注一點而已。”

  “不過……當你將其練至極致之後，就能隨時隨地地進入精神超高度集中的狀態，進而不受任何限制地自由進入‘無我境界’。”

  “只可惜，源之呼吸雖很厲害，但學習門檻卻很高。”

  “能夠成功學會源之呼吸的人，寥寥無幾。”

  “這位開發出源之呼吸的天才劍士……恰好就是我的故人，與我有著很深的淵源。”

  “在他的手把手的指導下，我十分幸運地學會並精通了‘源之呼吸’。”

  聽到這，青登猛然想起：在剛才的對打中，桐生老板一直在使用一種非常怪異的呼吸方式……

  “桐生老板！”

  青登迫不及待地快聲道：

  “難道說，你剛才所使用的呼吸方式，就是源之呼吸嗎？”

  桐生微笑頷首。

  “沒錯，在適才的戰鬥中，我一直在使用臻至極致的源之呼吸。你剛才所直面的，就是進入了‘無我境界’的武者。”

  “如何？在跟進入了‘無我境界’的武者打過一場後，你有何感想？”

  “好強。”

  青登不假思索地回答道。

  “強得不可思議！”

  “覺得強就對了。”

  桐生一把抓起身旁的竹劍，站起身。

  “我今日要傳授給你的厲害東西，就是源之呼吸。”

  “現在，握起你的竹劍，繼續與我對打。”

  青登聞言，不由一驚。

  “繼續對打？不是說要教我呼吸法嗎？”

  “我的個人經驗告訴我：僅憑口頭傳授，是沒法學會源之呼吸的。你要在熱血沸騰的緊張戰鬥中一點一滴地感悟、體會我的呼吸方式。運氣好的話，僅需三個來月的時間，你就能初步掌握源之呼吸了。”

  “……桐生老板，請恕我確認一下——你這真的不是挾私報復嗎？因為我此前揚言要娶三個正妻，所以你就趁此難得的機會來狠狠地教訓我一頓……”

  “那怎麽可能！”

  青登的話音剛落，桐生老板便義正言辭地予以否認。

  “橘君，你覺得我像是那種人嗎？”

  “合理合法地揍你一頓，並且還是在進入‘無我境界’的狀況下狠狠地揍你——這種想法，我可從來沒有過。”

  “別廢話了，快帶著你的竹劍到這兒來。”

  青登的嘴角接連抽動。

  不得已之下，他咬緊牙關，戀戀不舍地從木下舞的身旁離開，提著竹劍，站到桐生老板的正對面。

  “啊，對了。桐生老板，在開打之前，請允許我確認一件事情。”

  “何事？”

  “你……真的要把毗盧遮那傳給我嗎？”

  實話講，雖然桐生老板的“月下贈刀”已是近2個月前的事情了，但青登直到現在都仍有一種不現實感——桐生老板的家傳寶刀，這把閃爍紫光的酷炫寶刀，真的從此以後就歸他所有了嗎？
  大概是沒料到青登居然會問這個問題吧，桐生老板的頰間湧現驚訝。

  不過很快，“驚訝”轉化為“笑意”。

  他那布滿皺紋的滄桑面龐上浮現出會心的一笑。

  “橘君，我應該已經說過了吧？現在的你，已經完全有資格握持毗盧遮那。”

  “所以，毋需感到坐立難安，毋需覺得自己配不上這把刀。”

  “我想……能夠擁有你這樣的新主人，毗盧遮那應該也會感到很開心的。”

  聽到桐生這麽說，青登下意識地垂低視線，望向正被他佩在左腰間的那把黑紫柄鞘、弧度很大的古刀。

  他的面龐猶如日出後的天空，黑紗漸漸散去。

  “嗯，我知道了！”

  “那麽……我們重歸正題吧。上啊！橘君！”

  音未落，人已至——胸膛以奇特的節奏上下起伏、眼中再度散出瑰麗光芒的桐生，閃現至青登的跟前。

  白色的先革在青登的視野裡飛速放大，
  嘭！嘭！嘭！嘭！
  千事屋的上空，再度盤旋起久久不散的肉體被狠狠抽擊的聲響……

  ……

  ……

  江戶，某地，某座寺廟的墓地——

  三名年齡不一的男子，並肩站在一座墓碑前。

  “你們是什麽人？”

  冷不丁的，三人的背後傳來一道稚嫩的男聲。

  他們循聲望去——一名年紀約莫為5、6歲的男童，朝他們投來不像是他這種年紀的小孩會擁有的銳利視線。

  “你是……西野君的兒子嗎？”

  海老名問道。

  男童愣了一下，隨後立即回過神，以稚嫩卻又不失正氣的嗓音，朗聲道：

  “是的！我是西野細治郎的長子，西野長太郎！你們是何人？快報上名來！為何要站在吾父的墓前？”

  阿久津輕笑一聲，語調多了幾分像是感到有趣的音色。

  “你的年紀雖不大，但講起話來倒還挺有模有樣的呢。”

  海老名轉過身，面朝西野長太郎，欠了欠身，以示問好。

  “貴安，西野君，在下海老名葉宗。我們……姑且算是你父親的戰友吧。”

  “戰友？”

  “汝父身死的時候，我們都在他的身邊。”

  “？！”

  西野長太郎睜大眼睛，臉上寫滿驚訝。

  “你們……是幕府的官差？”

  海老名不置可否地笑了笑。

  “西野君，我想你應該也早就知道了吧？汝父是在執行絕密任務之時，因傷勢過重而不幸犧牲。我們也是那個絕密任務的執行者之一，出於某些緣故，我們的身份還不能暴露，所以還請你之後不要向任何人提起我們的存在。”

  西野長太郎輕輕頷首。

  “嗯，我知道了。”

  “吾等今日來此，便是為了吊唁汝父。”

  “這樣啊……那請便吧。”

  西野長太郎伸出手，擺出“請”的手勢。

  然而，海老名卻搖了搖頭。

  “不了，我們已經吊唁得差不多了。想對汝父說的話，皆已道盡。吾等便先告辭了。”

  海老名揚了揚頭上的鬥笠，然後領著身後的一之瀨、阿久津，大步離開。

  就在他們與西野長太郎擦肩而過的時候——

  “……請等一下。”

  海老名挑了下眉，頓住腳步，轉回身。

  “西野君，怎麽了？”

  西野長太郎側過腦袋，目光揚起，毫不膽怯地跟海老名四目相對。

  “既然父親身死的時候，你們在他身邊，那麽……能不能告訴我——吾父可否死得壯烈？死得不負武士之名？”

  西野長太郎的話音甫落，海老名等人便紛紛面露驚詫，下意識地目目相覷，面面相看。

  少頃，海老名咧了咧嘴角，眉宇間浮起好奇之色。

  “你這孩子還真有意思，你問這個做什麽？”

  西野長太郎正色道：

  “父親總教育我：要成為一個合格的武士，縱使是死，也要死得壯烈，死得不負武士之名。”

  “除此之外，他還總跟我說：他的畢生夙願，就是死得其所，死得能讓所有親友都為他感到驕傲。”

  “所以……我很想知道……吾父死時……可有完成他的夙願……可有死得……讓我倍感驕傲……”

  西野長太郎越是往下說，音量便越是低。

  話到最後，他的眼眶已然微微泛紅。

  望著這名成熟得不像一個垂髫幼童的男孩，海老名抿緊嘴唇，若有所思。

  俄而，他以抑揚頓挫的口吻，篤定道：
  “你父親死時，沒有一點兒武士樣。”

  西野長太郎還來不及驚訝，海老名就自顧自地往下續道：
  “所謂的‘武士’，只不過是一群被馴化的狗，脖子上套著名為‘武士道’的狗鏈。”

  “而西野細治郎——他掙脫了脖子上的狗鏈，他不再以‘狗’的醜態趴在爛泥裡，他以‘人’的身份站立在大地之上。”

  “‘武士’一詞在他面前實在是太過渺小，這個醜陋的詞匯完全裝不下他的勇氣、意志。”

  “他以一個鬥士、一個真正的男人的姿態，迎來了自己的新生。”

  說罷，海老名收回視線以及朝向西野長太郎的身子，不再作任何停留地揚長而去。

  就在他們的身影即將消失在遠方時，一道綿長的中年男音幽幽地飄進西野長太郎的耳中。

  “孩子，以汝父為目標吧，成為一個像汝父那樣掙脫桎梏，追隨本心的鬥士吧。”

  西野長太郎呆呆地張大著嘴巴，眨了眨眼。

  “掙脫桎梏……？追隨本心……？”

  他佇立在原地，久久不語。

  ……

  “海老名先生，我們真的要就這麽返回京畿嗎？”

  阿久津問。

  “嗯，再繼續待在江戶也已無益處，不如回京畿複命。”

  說到這，海老名舉頭望天，長舒一口氣，

  “仁王……真有他的啊。沒想到本已必輸的局面，硬是被他給翻盤了……”

  一旁的一之瀨的接話道：

  “清水一族已被重創，行將覆滅。沒了清水一族的協助，在東國欠缺根基的法誅黨，應該是無法再在關東地區散布幻附澱了。”

  海老名拿回話頭：

  “所以我們才更要快點回京畿複命了。得立即向組織報道：江戶出了一個必須得極力拉攏的超世之才。”

  一行三人不再言語，徑直前往“五街道”的起點：日本橋。

  三人的身影漸漸消失在被春風吹起的漫天煙塵中。

  ……

  ……

  1個月後——

  文久元年（1861），4月22日——

  江戶，日本橋——

  春季到來，櫻花盛放。

  櫻花在稚嫩的枝條上悄然綻放。

  暖白色的光暉從枝條的縫隙裡一條一條地流瀉下來，陽光籠罩中的櫻花瓣紛紛不絕地飄落而下。

  “看呐！看呐！快來看呐！幕府對‘仁王’橘青登的封賞已經下來了！看呐！看呐！快來看呐！空前絕後的特大封賞啊！”

  日本橋的東側橋頭旁，一對瓦板商人賣力地吆喝著。

  【注·瓦板小報：可以理解成江戶時代的報紙，是一種非官方的讀物，由民間自由地印刷和銷售，會報道各種類型的消息，涉及的內容既有國內戰爭、暴亂、謀殺案、等具有新聞性質的資訊，還有一些情殺、仇殺等具有娛樂性質的八卦和傳奇。】

  瓦板商人多為二人組，一人負責售賣，另一人則負責宣讀今日的新聞頭條，吸引路人的目光。

  “仁王”橘青登、幕府的封賞——這些字眼就是最好的廣告。

  日本橋是江戶人流量最大的地方之一。

  不消片刻，這對瓦板商人的身周便聚來了裡三層外三層的密密麻麻的人群。

  上百名男男女女面露期盼之色。

  一束束興致勃勃的目光落到這對瓦板商人的身上。

  見人數差不多了，負責吸引客人的那名瓦板商人用力地清了下嗓子。

  “想必大家都知道，兩個多月前，‘仁王’橘青登……”

  他的話還沒說完，便被一道粗暴的嗓音打斷道：
  “這些無聊的前情提要就不要講了！快點說說幕府給‘仁王’的封賞是什麽！”

  此話一出，頓時引來無數附和。

  “對啊對啊！”

  “快講重點啦！”

  “你們再不講，我們就從別家那兒買瓦板了！”

  瓦板商人見狀，訕訕地笑了笑，忙不迭地說“好好好”、“我知道了，我知道了”。

  待“民怨”稍平後，他又清了清嗓子。

  “就在昨日正午，幕府發布了對橘青登的正式封賞內容。”

  “將‘仁王’橘青登的家祿提升4000石！”

  “加上原有的1250石，合計5250石！”

  瓦板商人的話音尚未落下，倒抽涼氣的聲音便已響成一片。

  5250石！
  一口氣升了4000石！
  旗本的家祿一般在200石至10000石之間，其中家祿過了3000石的人，被稱為“大身旗本”。

  大身旗本可以擔任幕府的大番頭、禦留守居等足以影響國政的要職。

  家祿超過5000石的大身旗本是什麽概念？
  在江戶時代初期，旗本人數約為5165人，其中五千石以上萬石未滿者……僅有寥寥的100人！
  雖然經過二百多年的和平時光，旗本的人數有所增長，但家祿過5000石的大身旗本的人數基本沒怎麽變動。

  也就是說——青登已然躋身江戶社會的金字塔頂端！成為連無數旗本武士都只能仰望的存在！
  這時，瓦板商人的話音未停：

  “除了賞賜大量財物、美衣之外，幕府還將橘青登的官職擢升為——”

  眾人連忙閉緊嘴巴，屏氣凝神地筆直凝望瓦板商人，等待他接下來的話音。

  然而，瓦板商人這時卻使了個壞。

  他在此刻頓住話音，故意吊眾人的胃口。

  直到眾人的臉上即將浮現不耐之色的時候——

  “側眾兼禦台様用人！”

  瓦板商人以他所能達到的最高音量，這般吼道。

  原本還有點吵鬧的會場，瞬間陷入寂靜。

  嗓門很大的武士。

  抱著嬰兒的婦女。

  頭裹汗巾的民夫。

  所有人……現場的所有人，不分男女老幼，統統安靜下來。

  就這麽安靜了5秒鍾後，開始漸漸的騷動起來。

  隨後，騷動變為躁動，躁動又緊接著轉變成宛若山呼海嘯的嘩然。

  側眾兼禦台様用人——在聽到這個職務時，每個人的心裡都浮現出“不會吧”的想法。

  側眾：征夷大將軍的近臣，負責管轄將軍的小姓、小納戶、醫師。負責老中與征夷大將軍的雜務。老中退任後，代老中處理江戶城內雜務。

  【注·小納言：負責照顧將軍起居，偶爾幫助將軍處理日常事務等，工作范圍很廣】

  禦台様用人：統括大奧（將軍的后宮）事務的男性官員，又稱“廣敷用人”。

  一人身兼兩職——這在注重“分散權力”的江戶時代，乃相當罕見的事情。

  這種同時兼任兩項重職的情況，就更是少之又少了。

  縱使是絲毫不懂政治的人，光看這兩項官務的工作內容，也能知道青登的這份新職的權勢有多大！

  既是經常在將軍面前行走的貼身近臣，又是負責管理大奧的總長官，不論是內朝還是外朝，他都能說得上話、施加影響力！

  僅論權勢的話……某些小藩的大名可能還比不上而今的青登！
  從火付盜賊改的番隊長，一口氣升為足以左右國政的幕府重臣……一時之間，也不知是誰帶的頭，“衝上青天的橘青登”的俗語，傳遍了江戶的大街小巷，接著又傳向更遠的地方……

  ……

  ……

  京畿，某地——

  這是一條略顯幽暗卻又格外整潔的長廊。

  河童單膝跪在廊道的正中央，面朝前方的樸素房門，靜心等待房內的回復。

  布置在房門的左右兩側的燭燈，將河童的沒有任何表情的臉蛋照得忽明忽暗。

  便在這一片靜謐之中，門後霍然傳出一道無悲無喜的平靜聲音。

  “這樣啊……羅刹戰死了啊……咳！咳咳咳！咳咳！”

  急促的咳嗽聲為空氣帶來一股

  河童的表情瞬間被驚慌所支配。

  “大蛇大人？大蛇大人？桃井！桃……”

  “河童……等等……不用叫桃井過來，我今天的身體狀態還不錯，毋需擔心。”

  盡管面露遲疑，但河童還是如實遵辦大蛇的要求。

  “是！大蛇大人，在下祝您多福多幸，康樂永續！”

  “謝謝你，河童。辛苦你的匯報了，你先退下去休息吧。”

  “是！”

  河童垂下腦袋，畢恭畢敬地朝面前的房門行了一禮後，方才膝行退去。

  隨著河童的離去，這條幽深長廊又一次被寂靜包圍。

  大約3分鍾後，新的聲音產出：

  “羅刹……連你也離我而去了嗎……”

  呢喃變為嗚咽。

  嗚咽轉成嚎啕。

  悲痛欲絕的哭聲響徹長廊。

  這陣哭聲足足持續了好一會兒，才漸漸消停下來。

  嚎啕轉變回呢喃。

  “橘……青……登……”

  呼！
  忽有一陣強風襲來，吹滅了門外兩側的燭燈。

  唯一的光源沒了，整條長廊霎時變得無比陰暗。

  除了攥緊拳頭的“嘎吱”聲之外，四下裡再無任何聲響……

  ……

  ……

  第2卷《勢衝青天》——終！

  這個擊碎了黑暗，登上青天的男人，名為【源橘青登盛晴】。

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  第3卷《雲起龍驤》卷首語：

  雲起龍驤，化為侯王！