身為京畿鎮撫使兼新選組總隊長的青登，自然是跟男谷精一郎、漥田清音同席而坐。

  包括大石進、榊原鍵吉在內的其余人等，只能遠遠地坐在他處。莫說是跟青登攀談了，他們連“是否能靠近青登”，都得好好地掂量掂量。

  青登現在是什麽身份？
  征夷大將軍將軍和大禦台所的寵臣！
  鎮守一方的封疆大吏！

  手握實際兵權的大將！
  上述中的任何一項，莫說是普通的平民百姓了，職稱稍差一點的幕府閣僚、國力較弱的藩國大名，都不敢在青登面前造次。

  因此，嚴格點來說，僅僅只是一介軍校校長的男谷精一郎、漥田清音，是根本不配跟青登並肩相坐的。

  夠格坐在青登身旁的人，只有將軍後見職一橋慶喜、政事總裁松平春嶽、京都守護職松平容保等寥寥數位屹立在官場頂峰的大人物。

  剛開始的時候，二老有意讓青登坐在主座上，他們則敬陪次席。

  對此，青登以“此地並非嚴肅場合，我們就自由點吧”為由，堅決要求二老跟他同席，他們這才坐到了青登的左右兩邊。

  對於男谷精一郎，青登並不陌生，畢竟剛在一個多月前的“賞梅宴”上熱烈地交流過。可跟漥田清音的接觸，確是尚屬首次。

  漥田清音乃數十年難得一遇的“全能武者”。

  盡管他精通山鹿流兵法、甲州流兵法、越後流兵法、長沼流兵法、能島流水軍等多門古典兵法，但青登卻發現：他並不懷有“祖宗之法不可變”、“誰敢改祖宗的章程，誰就得掉腦袋兒”的迂腐想法。

  對於西洋的兵械、軍事思想，他不僅不抱持反對態度，反而積極地取其精華、去其糟粕。

  據男谷精一郎所說，“引進肉食，讓講武所的子弟們都像西洋人那樣高大健壯”，就是漥田清音的主意。

  跟這種思想開明、眼界開闊的聰明人交談，是非常愉快的。

  青登一邊品嘗豐盛的美食，一邊積極地跟二老攀話兒。

  三人的交談漫無邊際，並無確切的話題內容。

  他們先是聊了聊今日的飯食，然後談到江戶武道界的現狀，接著分享彼此的習武心得……

  便在這有一搭沒一搭的閑扯中，也不知是誰起的頭，總之，他們忽然談起當前的政治局勢。

  “幕府現在跟法蘭西國走得很近……真是令人擔憂啊。”

  男谷精一郎輕輕地歎了口氣。

  “雖然我很能理解跟西洋諸國展開合作，乃如今回避不了的時代大勢，但是法蘭西國的險惡用心，還是讓我捏了把冷汗啊……”

  扶持買辦和代理人，從中牟利——此乃帝國主義的常用手段。

  就如男谷精一郎所說的，江戶幕府目前跟法蘭西國走得很近。

  近年來，法蘭西國頻頻向幕府示好，又是提供先進武器，又是派出教官，助其建立近代軍隊。

  對於在內憂外患的窘境中越陷越深的幕府來說，法蘭西國的援助可謂是雪中送碳。

  就這樣，雙方在軍事、經濟等多個領域達成深度合作。

  然而，法蘭西國的這些手段，完全是“司馬昭之心，路人皆知”。

  但凡是對國際政治有所了解的人，都能識破其險惡用意。

  國家之間是不存在友誼的，聯盟也好，交戰也罷，都只是利益使然。

  法蘭西國之所以援助幕府，只不過是想借此控制德川家族，使其成為他們的代理人，確保他們在遠東的利益罷了。

  男谷精一郎的此番感慨，並非無的放矢的擔憂。

  就在這個時候，一旁的漥田清音呷了口味噌湯，緩緩道：

  “男谷，倒也不必為此神傷。”

  “誠然，法蘭西國是能跟英吉利國並駕齊驅的世界頭等強國。就連美利堅國、露西亞國都不能與其比擬。”

  “但是啊，在我看來，那個法蘭西國目前也是自身難保！”

  “別的不說，光是其‘內憂’，就夠他們的皇帝喝上一壺的。”

  “他們的國體在短短的幾十年間改了又改，沒個盡頭。”

  “一會兒是‘皇權至高無上’的帝國，一會兒又是‘既不要國王，也不要貴族’的共和國。”

  “一會兒是波旁王朝，一會兒又是奧爾良王朝。”

  “他們現在的皇帝，既非波旁，亦非奧爾良，而是一個名叫路易·拿破侖·波拿巴的男人，亂得很呐！”

  “法蘭西國的內部並非鐵板一塊，未來發生大規模動亂，使得國體再度劇變，並非不可能之事。”

  “況且，除了‘內憂’之外，他們的‘外患’亦不容小覷。”

  “據我所知，在歐羅巴大陸的中心，有個叫‘普魯士’的國家正在快速崛起。”

  “依我看呐，那個普魯士國遲早會對法蘭西國產生莫大的威脅。若不趕緊設法應付前者的崛起，後者絕對會倒大霉的。”

  從剛才起，青登就一直在充任“完美的聽客”，不置一詞，隻默默地傾聽。

  聽到這兒時，他不由對這位“全能武者”暗生敬佩。

  漥田清音的眼光很毒辣，判斷很精準。

  雖然青登並不了解19世紀的世界歷史，但他也知道：倘若歷史沒有因他的穿越而產生蝴蝶效應的話，那麽就在數年後的1870年，法蘭西國將在“色當戰役”中被普魯士國吊打。

  高中的歷史書上就有那副歷史名畫——普魯士的國王在軍官們的簇擁下，於法蘭西國的凡爾賽宮裡加冕為帝。

  因為在敵人的王宮裡加冕登基的操作實在是太秀了，所以青登對這副畫的印象一直很深，連帶著也牢記住了這起著名的歷史事件。

  ……

  ……

  此時此刻——

  江戶，千事屋——

  桐生老板端坐在櫃台的後方，翻看著鋪陳在案上的帳簿。

  因為木下舞去見證青登的“講武所征伐”了，所以偌大的店鋪裡此時只剩老人和那隻懶洋洋的大橘貓。

  正在這時，鋪門外冷不丁的響起由遠及近的倉促足音。

  喀啦啦啦——在聽見鋪門被推開的聲音後，桐生一邊不緊不慢地合上面前的帳簿，一邊以公式化的平靜腔調說道：

  “歡迎光……”

  “桐生先生！您可一定要幫幫我們啊！”

  聽著這熟悉的蒼老男聲，桐生老板連忙抬頭並驚訝地眨了眨眼。

  “嗯？昂古萊姆先生？”

  昂古萊姆先生……即安東尼三下五除二地脫掉用來遮擋面容的防雪鬥笠和面巾，然後急不可耐地撲到桐生老板的跟前。

  “桐生先生！大事不好了！大事不好了啊！”

  安東尼的突然來訪，以及其刻下所展現出來的這一系列異常舉動，使桐生老板不由自主地蹙起眉頭。

  “昂古萊姆先生，請您冷靜一點，究竟是發生什麽事了？”

  聽著桐生的勸導，安東尼的神情總算是變得鎮靜了些。

  他艱難地咽了口唾沫，然後一邊下意識地窺看身後，仿佛是在確認無人追蹤，一邊壓抑著音線，顫聲道：
    “桐生先生！他、他……他追來了！”

  他——明明安東尼並未明確說出這個“他”是指何人，但桐生老板還是愣了一下，接著像是瞬間明白了什麽似的，面色頓時一沉。

  “……昂古萊姆先生，請您慢慢地將事情的詳細因果，逐一地告知於我。首先，請您告訴我：你怎麽知道他追來了？你見到他的部下了嗎？”

  安東尼搖了搖頭：
  “我沒有見到他的部下。”

  “可是從大半個月前起，我和勒羅伊就頻繁地發現有身份不明的浪人在窺看吾宅。”

  “起初，我以為只是我多心了。”

  “直至最近，我和勒羅伊每逢出門時，都總能感到有人在跟蹤我們。”

  “你也知道，托了那人的福，我和勒羅伊都非常擅長識破他人的跟蹤……”

  桐生老板聽罷，若有所思地點了點頭。

  “這樣啊……既如此，那確實是該抱定最壞的打算。”

  說到這，他停了一停，隨後面露無奈之色地呢喃道：

  “那家夥可真是有夠執著的啊……你們都已經逃離歐陸，不辭艱辛地渡過重洋，來到這萬裡之遙的遠東國度了，卻仍不肯放過你們。”

  安東尼沉下眼皮，黯然神傷。

  “對他而言，艾洛蒂是他的夢想，是他的希望所在……他不可能會這麽簡單就放棄的……”

  “對於‘你們已被監視’這一事兒，昂古萊姆小姐知情嗎？”

  安東尼沉默片刻，然後重重地歎了口氣：
  “我沒有告訴她……如果可以的話，我希望她能就此遠離那些是非……”

  桐生老板輕輕頷首。

  “嗯，說得也是啊，我能理解。昂古萊姆小姐以前所承受的壓力、苦難，已經夠多的了。”

  “……桐生老板。”

  自適才起就一直低頭耷腦的安東尼，這時倏地捏緊雙拳、深吸一口氣。

  “我知道我的這項請求很強人所難……但是……但是……請你們再幫我們一次吧！江戶是不能再待了，我們必須得再次搬家！搬到更遠的地方！”

  說罷，他用力地抬起頭，朝桐生老板投去充滿期冀之色的目光。

  “更遠的地方……你是指哪裡？”

  桐生老板沉下眼皮，作思考狀。

  “奧羽諸藩？蝦夷地？還是說別的國家？”

  “我不知道……哪兒都行，只要是安全的、能讓艾洛蒂平安、快樂地長大的地方就成！”

  “……”

  “……”

  沉重的沉默在二人之間累積。

  一方沉吟不語，另一方緊張等待。

  大約10秒後，沉吟終於化為聲音：
  “……昂古萊姆先生，我就直說了：你的這項要求，確實是很強人所難。”

  “我們葫蘆屋確實是人多勢眾，可也沒有神通廣大到無所不能的地步。”

  “先前，你們在主公的安排下，定居於大阪。”

  “在京畿地區的攘夷之風漸盛後，你因擔心受到牽連而於3年前遷居江戶。”

  “而現在，你們又要離開江戶，前往更安全的新地。”

  “坦白說，在時下的日本，除了大阪、江戶之外，我們很難再找到比這兩座城市還要安全的地方了。”

  言談至此，桐生老板想到了什麽似的，頓了一頓。

  當他再度開口時，其語氣中多出幾分冷漠的意味。

  “而且……我說句不客氣的：爾等與我葫蘆屋的交情，並沒有深厚到能讓我們為你們赴湯蹈火、不顧成本地保護你們的地步。”

  安東尼露出六神無主的表情。

  不安、局促、忐忑……三種感情漂亮地混合在其蒼老的圓臉上。

  “……”

  他沒有說話。

  隻默默地垂下腦袋、耷低雙肩，神色上染滿無助的色彩，整個人像是縮小了一大圈。

  奄奄一息的日光自窗外照在他身上，讓他看上去活像個沒有體重的幽靈。

  一時之間，寂然和頹唐主宰了整座千事屋。

  忽然，桐生老板冷不丁的開口：
  “雖然我把話說到了這個份上……可我畢竟也不是什麽惡魔。”

  桐生老生一邊說，一邊換上柔和的表情和語氣。

  “在少主遇到橘君之前，昂古萊姆小姐是她唯一的朋友。”

  “光憑這點，我就不會袖手旁觀，坐視你們遇難。”

  此言一出，安東尼頓時愣在原地。

  緊接著，他臉上的皺紋頓時舒展開來。

  感激、興奮等情緒，像花骨朵一樣，在其頰間含苞待放。

  然而，還未等這些“花朵”綻放出來呢，桐生老板就壓著嗓子、幽幽地說道：

  “這樣吧，昂古萊姆先生，我有個提議——你們搬去京都吧。”

  瞬間……真的是在一瞬之間，安東尼臉上的那些尚未來得及流露而出的感激、興奮等情緒，於瞬息間轉化為震愕、驚恐……

  “京都？桐生先生，你、你沒有在跟我開玩笑吧？”

  “我當然沒有在跟你開玩笑。我是很認真的。”

  “這、這……京都……京都現在不是快要打仗了嗎？而且京都不是最排斥外國人、攘夷之風最盛的地方嗎？京都遍地是思想激進的尊攘志士，逮著外國人和主張開國的人就殺！根本就沒有外國人敢去京都啊！”

  桐生微微一笑，嘴角掛著意味深長的弧度。

  “我在京都有個既很強又很閑的熟人。他是這世間最靠譜的保鏢。”

  “只要有他的刀鋒所向，就有敵人的潰倒披靡。”

  “反正他現在也閑得很，總是無所事事地在京都街頭曬太陽，我替你修書一封，只要有我的請求，他應該會願意保護你們的。”

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  最近失眠得厲害……該睡的時候睡不著，該起的時候起不來。豹豹子昨晚失眠得厲害，所以今天的狀態很不好……盡管已全力碼字，但還是短了一點（流淚豹豹頭.jpg）

  豹豹子要不要找個時間去看看醫生，治療下失眠呢……