江戶，愛宕山——

  中午時下了一場很大的雪，雖然僅一個時辰後就停了，但積留下的白雪還是覆蓋住了整座愛宕山。

  山脊棱線本如一把刃鋒流暢的武士刀，從山頂一直延伸到山腳，但因為被積雪暈開了山的輪廓，所以山體的形狀看起來都變得柔和了些許。

  一度是灰蒙蒙、暗沉沉的天幕上，鉛色的厚密雲層皆已散去，在逐漸分裂、不斷擴張的縫隙裡，重新展露出讓人心情愉悅的淺藍。

  時值1月底，距離萬物複蘇的春季還很遙遠。

  舉目望去，愛宕山上幾無它色，僅有積雪的“白”、陽光的“金”、枯木的“褐”。

  作為江戶市內地勢最高的山峰，愛宕山的巔頂上接青天，淡金色的柔和陽光照著白雪，反射出銀色的閃光，“金”與“銀”互相交映，無比瑰麗。

  因為風景優美，並且就坐落於江戶市內，交通便利，所以愛宕山一直是江戶的知名景點、賞雪勝地，深受民眾歡迎。

  每到冬季，都會有不計其數的旅客前來賞看雪景。

  “愛宕”之名源自愛宕神社。

  愛宕神社供奉著火伏防火之神，享有著極高的人氣與名望，日本全國共有900多座愛宕神社。

  慶長八年（1603），受封征夷大將軍、建立江戶幕府的德川家康，為了從火災和天災中保護幕府的統治中心，下令在江戶的最高峰上修建一座愛黨神社以求庇佑。

  從此往後，這座江戶的最高山便得“愛宕山”之名。

  說來也巧，遠在畿內的京都也有一座愛宕山。

  而京都的這座愛宕山，可比江戶的愛宕山要有名得多。

  它亦為京都的最高山，同時建於其山頂之上的愛宕神社，乃是日本所有愛宕神社之總本社，即“元愛宕”。

  因為相傳火之神還有“點火”的神功，所以除了防火防災以外，還能保佑戀愛運和財運，使戀情更加熱烈、使生意更加紅火。

  出於此故，即使是在無雪的季節，亦有不少商人、年輕情侶，登上江戶的愛宕山，拜訪山頂的神社，誠心祈求火伏神的庇佑。

  愛宕山上有大量遊客進出——這本不是一件怪事。

  然而……今日的狀況卻與以往迥然不同。

  只見今日的愛宕山無比熱鬧，其繁盛程度堪稱空前絕後。

  從山頂到山腰，從山腰到山腳，到處是攢動的人頭、不絕於耳的雜音。

  從空中俯瞰，這熙熙攘攘的人流實在是像極了傾巢出動、前去捕食的蟻群。

  樹叢中不時可以聽見小鳥此起彼落的鳴叫聲。

  人流中，有徒步的、有乘轎子的；有身穿布衣的、有滿身綺羅的；有滿身泥濘的、有腰佩雙刀的……

  盡管年齡、身份各有不同，但有一處地方是所有人都一樣的——大夥兒都向著相同的方向……向著山頂筆直進發！

  通往山頂的路都已覆蓋著積雪，有些地方走起來很吃力，跌跌滑滑更是常態。

  可即便如此，眾人仍不顧一切地邁開大步，熙攘卻又不失秩序地緩緩前行。

  “仁王”橘青登與“技之千葉”千葉榮次郎的愛宕山決戰……毋需多余的介紹，僅憑這一句話便足以吸引萬千士民前來觀戰！
  那些腦子活絡的商人，紛紛在山路邊緣支起攤子，或是兜售小吃、清水等食品，或是販賣拐杖、防雪靴等有利於登山的商品，大賺了一筆。

  愛宕山的海拔為25.7米，是江戶市內的自然形成的最高峰。

  江戶的絕大部分區域的海拔不超過5米。

  因此，只要站在愛宕山上，便可俯瞰整個江戶。

  早早地抵達山頂、靜靜地等候對手到來的青登，面朝遠方的街景，腰間的毗盧遮那連刀帶鞘地解了下來，鞘底拄地，雙手疊放在刀柄上，嘴唇緊抿，神情莊重。

  只見他今日的穿著打扮格外正式，頭髮梳理得整整齊齊，發髻不偏不倚地別在腦袋的正上方，酒紅色的羽織下擺和黑色的圍巾隨風飄揚，一同飄揚的還有繡在羽織的背後、雙袖、胸前兩側的家紋：“龍膽葉”。

  其背後站著他的一眾親友。

  總司、木下舞、桐生老板、以近藤勇和土方歲三為首的試衛館眾人……

  除了事務繁忙的勝麟太郎、不便外出的艾洛蒂和天璋院之外，凡是跟青登交好的人，基本都在這兒了。

  今日之戰，乃是決定“江戶最強”的頭銜將會落入誰家的大戰，怎能不來親眼見證？

  就連桐生老板都暫時放下了千事屋的事務，前來一睹盛況。

  時間一點一滴地流逝。

  距離約定好的決鬥時間（下午2點）越來越近。

  與此同時，順利登頂的士民愈來愈多。

  決鬥地點設於山頂的東南角，就在愛宕神社的不遠處，從這兒望過去，能夠看見古樸的殿堂。

  慕名前來觀戰的群眾們自覺地站立在旁，場地中央仿佛拉出了一條無形的繩子，騰出了一大片空地。

  空地的東邊，是青登的“休息區”。

  空地的西邊，即千葉榮次郎應站的位置，仍空無一人。

  因為青登站在一塊地勢較高的地方，所以在場的絕大部分人都能看見他的身影。

  望著他那雙手拄刀、眼望遠方、有如“站如松”一語的最佳注解的筆挺姿態，不少人心生敬意，由衷地感歎道：

  “不愧是打遍江戶無敵手的仁王！一副高人風范啊！”

  “我這個旁觀者都感覺心情緊張，他居然能這麽淡定。”

  “所以仁王在看什麽呢？那個方向的景色有啥好看的？盡是一些低矮的破屋。”

  “哼哼哼，你這就不懂了吧？仁王這是在‘集氣’呢！”

  “‘集氣’？”

  “簡單來說，就是在屏氣凝神，提高注意力！為接下來的大戰做準備！”

  “哦哦！原來如此……原來仁王是在做著這麽嚴肅的事情啊！是我錯怪他了！”

  ……

  雖然他們壓低了聲線，本就細若紋吟的聲音混入嘈雜的環境後更是難以分辨，但憑著天賦“風的感知者+1”的加持，青登清楚分明地聽見了這些感慨、讚歎。

  從表面上看，他仍是一副氣定神閑的淡定模樣。

  可實質上，他的心裡已經……

  ——很好，擺出這種“拄劍而立”的姿勢，果然是對的！

  “想要翹起嘴角”的衝動如電流般竄上青登的雙頰。

  他連忙發動“帝王之術”，緊緊地繃住面部表情，使自己一直保持嚴肅、莊嚴的模樣。

  青登並非喜歡裝逼、出風頭的人。
    假使是普普通通的一場戰鬥，他自是不會整出那麽多的彎彎繞繞。

  但是……這樣一場注定會被萬千人親眼見證、會被記錄在青史上的決鬥，若不整得隆重一點，豈不遺憾？

  如果有得選擇的話，青登當然是希望自身在未來的史書裡都是以帥氣、逼格滿滿的形象示人。

  自打在下定“娶佐那子、木下舞和總司為正妻”的決心後，青登就越來越注重自己的外表、名聲了。

  就這樣，他打定了主意——與千葉榮次郎的決鬥，勝負姑且不論，但自己的個人形象必須要壓倒對方！
  因此，臨出發之前，他特地換上一身提前準備好的帥氣裝束，並讓試衛館的老管家……即擅長幫人梳頭、編理發髻的井上源三郎將他的頭髮打理整齊。

  在抵達會場後，他就選中了這塊視野開闊、能夠俯瞰江戶的地方，站定、拄刀，擺出一副“仿佛在凝望遙遠的世界”、“似乎在思考著時代的變遷、宇宙的存亡”的深沉模樣，直至現在。

  總的來說，從現狀來看，青登的裝逼……更正，是“形象管理”——青登的形象管理還是很成功的。

  他的這副高人左派，成功唬住不少人。

  真的有許多人以為青登是在“集氣”、靜心凝神、為接下來的大戰做準備——若是讓他們知道真相，怕是要大跌眼鏡、原地脫粉吧。

  青登啥也沒想、啥也沒做，更沒有在“集氣”。

  硬要說的話，他的腦海裡只有“這個姿勢真帥呀”、“手好冷”、“千葉榮次郎還沒來嗎？我的腿已經有點酸了啊”等諸多與接下來的決鬥毫不相乾的混亂想法。

  正當青登為自己的老謀深算而自得時，其身後驀地傳來好聞的香味及原田左之助的含糊不清的聲音：
  “橘先生！你要不要吃烤魷魚？很香的哦！”

  原田左之助大搖大擺地走向青登，他從不知哪個攤販那兒買來了烤魷魚，手裡拿著幾根，嘴裡還塞著幾根，十數根魷魚須擠在嘴巴外面，隨著牙齒的咬動而上下搖擺。

  青登聽罷，不由挑了下眉

  雖然原田左之助的這番好意讓他很開心，但是……

  ——拿著烤魷魚在那啃，那我好不容易經營起來的這副高深形象豈不全毀了？
  青登眨了眨眼，思考著應用什麽樣的得體話語來回絕原田左之助的好意。

  這個時候，站在青登身旁的總司，仰起小腦袋，看了看青登的臉，接著又看了看原田左之助手中的烤魷魚。

  瞬間，她面露恍然大悟的神情。

  “原田君，大戰在即，橘君正在集中精神，還是先不要打擾他了。烤魷魚幫我留一根。”

  說罷，總司側移半步，站至青登的身後。

  平日裡總是笑容滿面的總司，此刻十分罕見地露出肅穆的面容。

  不僅表情變得嚴肅，就連說話的語氣都變得一板一眼的。

  原田左之助見狀，當場愣住了：
  “衝田君，幹嘛講話裝腔作勢的？”

  雖然不明所以，但他還是一邊啃著烤魷魚，一邊乖乖地走開了。

  在目送原田左之助離開後，總司微微曲身，腰杆、雙膝彎成一定弧度，整個人像極了隨時會暴跳而起的彈簧。

  與此同時，她的右手輕搭腰間的佩刀，眼神如箭地掃視目光所及之處的一切場所。

  這副姿態，仿佛是在充任青登的保鏢，替他警戒四周。

  青登以眼角的余光打量身後。

  他一下就看穿了總司的用意。

  在發現總司十分上道地陪他一起演戲後，心中不由漾起笑意。

  ——小司不愧是我的小棉襖！
  一位拄刀而立、眺望天際的武人；一位盡忠職守的保鏢……多虧了總司的加入，青登的逼格更上了一層樓！

  這個時候，站在不遠處、將青登和總司的所作所為盡收眼底的土方歲三，倏地皺緊眉頭，側過腦袋，對其身旁的近藤勇問道：

  “這兩個笨蛋在搞什麽鬼？”

  近藤勇苦笑一聲：
  “由他們去吧。”

  ……

  ……

  在又過去了近10分鍾的時間後，青登總算是等來了對手的道場。

  “橘君。”

  徹底入戲的總司，換上深沉的口吻，一字一頓地正色道：
  “千葉家族的人來了！”

  青登不發一言地輕輕頷首，然後不緊不慢地側轉身子。

  當其目光投向後方時，他當即愣在原地。

  千葉定吉、千葉道三郎、千葉多門四郎、千葉重太郎、千葉佐那子……千葉家族的全體成員排成雁陣，分開人群、大步跨入決鬥場地。

  走在這堆千葉的正中間的人，自然正是青登今日的挑戰對象——千葉榮次郎。

  也不知道是巧合，還是對方故意為之……只見千葉榮次郎的打扮同樣也是儀表不凡！
  他剛好穿了跟青登的羽織顏色完全相反的淡藍色羽織。

  以仙台平布料製成的服裝、整齊優良的頭髮、充滿壓迫感的氣場……

  其羽織的背後、兩袖及胸前兩側繡有千葉家的家紋——星月紋——一輪纖長的弦月，兩個月尖兒的中間夾著一顆圓形的星星。逼格滿滿的家紋。

  青登見狀，心裡不由慶幸：
  ——還好我今天也穿得很帥……

  想到這，他下意識地垂低視線，掃了眼自身上的羽織袴。

  如果對方穿得很帥、很正式，而自己這邊卻穿得很隨便的話，那麽未等開戰，自己這邊的氣勢就弱了一頭！
  “榮次郎君！”

  青登先發製人，一邊面掛柔和的微笑，一邊朗聲道：

  “我等你好久了！”

  “抱歉，讓你久等了。”

  “你做好準備了嗎？”

  千葉榮次郎微微一笑。

  “就算沒有戰鼓、陣鍾的鳴聲，在下也自當身臨其境，挺身應戰！”

  青登愣住了。

  ——可惡，好帥的台詞！
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  青登喜歡在奇怪的地方上耍帥——前文早有隱晦地涉及。

  學習“流光”時，在發現桐生老板的“挽刀花”、“反手納刀”的手法很酷炫後，青登當場就偷學了過來，然後就一直沿用到了現在。

  至於千葉榮次郎也喜歡在奇怪的地方耍帥，前文亦有相關的鋪墊。