“呃唔……！”

  鳳凰屋彌太郎面露複雜的表情。

  雖然論權勢、論地位，江戶町奉行僅在“三奉行”裡排末位，但不管怎麽說，它也是江戶的“市長”！
  特權商人再怎麽特權，其本質仍是做買賣的生意人。

  鳳凰屋彌太郎身為一個以江戶為基本盤的商人，自然不願得罪薄井。

  劄差的身份雖然顯赫，但也沒有顯赫到連江戶町奉行都可以不放在眼裡的地步。

  但凡是有長眼睛、腦子的人，都能看出：薄井這擺明了就是想護短！鐵了心地偏袒西野！
  薄井在幕府官場裡乃出了名的老油條，到哪兒都吃得開，從不得罪人，對誰都是笑臉相迎，所以人緣極好。

  寬廣的人脈，外加上“三奉行”的權能……只要薄井願意從中作梗，哪怕“西野夜闖民宅，蓄意殺人”的鐵證如山，他也有辦法保下西野，令大事化小，小事化了……

  想到這，鳳凰屋彌太郎的心裡重新升起憤懣。

  就這麽放過害他吃了那麽大苦頭的西野，他實在是心有不甘。

  如果可以的話，他恨不得現在就看見西野被萬箭穿心、千刀萬剮，淒慘至極地死去。

  正當鳳凰屋彌太郎深陷糾結之時，薄井突然轉過頭，朝其身後的侍從吼道：

  “喂！你們幾個在愣什麽？還快不把鳳凰屋大人扶起來！”

  像薄井這種級別的武士，每逢出門時，都必定會有挾箱持、草履取、槍持等一大幫侍從相隨。

  聽見薄井的命令，他的侍從們不敢怠慢，連忙走上前來。

  西野見狀，立即喝道：
  “喂，等一……”

  然而，他才剛來及喊出幾個音節，薄井就一個箭步衝至他的跟前，按住其肩。

  “西野君，你在搞什麽鬼啊？”

  薄井用只有他和西野才能聽清的音量，低吼道。

  西野斜過目光，掃視薄井的臉龐。

  只見平日裡總像個彌勒佛一樣笑呵呵的薄井，此刻展現出前所未有……至少西野從未見過的嚴肅神色。

  “西野君，你給我聽好了，我雖然不知道你幹嘛要追殺鳳凰屋，但到此為止了。”

  “你也看見了吧？酒井金吾的親兵都在這裡。”

  “他們隨便動一動手指頭，就能讓你死無葬身之地。”

  “你已經不可能再拿鳳凰屋怎麽樣了。”

  “趁著目前的事態尚未淪為無可挽回的狀態，我還能幫你一把。”

  “酒井金吾已願意賣我個面子，放你一條生路。”

  “你若再執迷不悟……我可就真的愛莫能助了……”

  “你可千萬不要做傻事啊……”

  說到這，薄井的眉角耷拉下來，面部線條也隨之放松，整張表情變得……相當耐人尋味。

  既有埋怨部下惹事的恨鐵不成鋼，也有不願見部下白白送死的哀婉。

  望著薄井的這副模樣，西野怔了怔，臉上掠過一抹遲疑。

  在薄井死死攔住西野的這當兒，鳳凰屋彌太郎已在眾人的攙扶下，一瘸一拐地朝遠離西野的地方走去。

  盡管他的表情仍舊難看得厲害，但卻也“呼”地長舒一口氣。

  ——算了！好歹我也算是撿回來一條命了！就讓那個混帳多活些時日吧！

  ——江戶暫時是不能再待了……今夜過後，到大阪去避一避風頭吧。

  一念至此，鳳凰屋彌太郎側過腦袋，朝身後的西野投去戲謔、嘲諷的目光——恰好跟其對上視線。

  刹那間，西野的臉上浮現出扭曲的陰影。

  “……薄井大人，請您讓開。”

  說罷，不待薄井回應，他便旁若無人地向前邁步。

  薄井慢半拍地反應過來，急忙扎緊下盤，欲圖擋截西野。

  西野眼下雖傷痕累累，卻也不是不通武藝的薄井所能攔住的。

  僅轉眼的功夫，西野和薄井就變成了“保齡球和保齡球瓶”的關系——撞飛和即將被撞飛的關系。

  情急之中，薄井下意識地板起面孔，正色道：

  “西野君，我要你就此罷手，你沒聽見嗎？你這是想要違抗上官的命令嗎？你忘記自己的身份了嗎？”

  “……”

  薄井的話音甫落，西野便當場愣住了。

  西野雖是薄井麾下最得力的部屬，但出於性格的緣故，他常有不聽調度，甚至頂撞上司的時候。

  不過，薄井最不怕的就是西野不聽話了。

  因為他有一道屢試不爽的、每當西野不安分時，只要將其搬出來，就能立刻使其變乖順的問句——

  “西野君，你是武士，不是嗎？”

  “……”

  “既然是武士，就理應忠心耿耿，絕不違抗上官的命令，不是嗎？”

  “……”

  西野仿佛石化了似的，僵在原地，一動也不動。

  瞬間產生一股緊繃的氣氛……打造出這股氣氛的人，自然正是西野。

  這股盤旋在其身周的氣氛，使其看起來像極了一頭仿佛下一秒就會虎躍而出的猛獸。

  然而，一秒之後，這頭“猛獸”卻並沒有發起撲擊，其身上的氣氛反慢慢地弱了下去……

  片刻後，他緩緩地收回腳步，並埋低腦袋……

  在江戶幕府的改造之下，“忠”成為了武士道裡的最核心。

  武士可以不仁，可以不義，甚至可以不孝，卻唯獨不能不忠。

  違抗上官命令的不忠之人……這對以“幕府忠臣”自居的西野而言，乃絕對無法承受的罵名……

  薄井緊張兮兮地注視著西野的一舉一動。

  直到西野垂首拖刀的刻下，他的臉上才總算是流露出如釋重負的色彩。

  “喂！你們2個，快將西野君送去醫館！”

  薄井的喊聲、急急忙忙地朝他這邊奔來的足音、劃過天際的風鳴……這些聲響在西野聽來，都莫名地遙遠。

  仿佛被抽掉靈魂，眼中了無神采的他，將難以聚焦的目光投射至足尖前的地面。

  就差那麽一點……

  就只差那麽一點點，以致功虧一簣！今夜的所有努力、所有犧牲悉數付諸東流！
  不如……索性將關於幻附澱和法誅黨的一切，全盤托出吧！
  就說鳳凰屋彌太郎是禍國殃民的國賊，我才那麽不顧一切地追殺他。

  不……不行！我現在根本拿不出能夠證明幻附澱的存在，以及鳳凰屋彌太郎跟法誅黨有染的鐵證。

  沒有證據在手……別說是酒井大人了，薄井大人多半也不會信我的……

  那2名被薄井喊來的侍從，業已行至西野的身旁，一左一右地扶住其肩。

  正當西野即將被架走、送去醫館的這個時候……不知怎的，他突然感覺視野一片模糊。

  ——終於是……撐不住了嗎……

  不僅無力搶回鳳凰屋彌太郎，就連強撐至今的身體也垮了……接二連三的噩耗襲來。

  然而刻下的西野卻連擠出苦笑的力氣都沒有了。

  就像是屈服於眼前的殘酷命運似的，他緩緩地閉上雙目……

  ……

  ……

  西野本以為自己會就這麽失去意識。

  等再睜開眼睛時，就能看見醫館的天花板……或者是再也睜不開眼睛。

  可誰知……異變突生。

  他驚愕地發現：四周那本是一片烏黑的世界，突然湧入大量的線條與色彩。

  線條或是拉直，或是彎曲成新的弧度。

  色彩或是溶化，或是融合成新的顏色。

  就這麽不斷重複著“破壞”與“新生”。

  漸漸的，一副生動鮮明的畫面，鋪展在西野的眼前。

  只見畫面中有著一個面容秀美的少婦，以及一個年紀約莫在8歲上下的男孩，他們在乾淨如新的榻榻米上相對而坐，儀態端莊，表情肅穆。

  雖然這倆人的面容有些陌生，但西野還是一眼認出那名少婦就是年輕時的母親，至於那個男孩則是小時候的他。

  （細治郎！你聽好了！我們西野家雖從未出過什麽達官顯貴，卻也從不出不遵武士道義的人渣！你要嚴記家訓，絕不可做出任何有違武士道義的事情！）
  母親的話音方一入耳，西野就下意識地高喊一聲“是”。

  然而，當他張大嘴巴時，卻驚訝地發現自己根本發不出任何聲音。

  性格古板又剛正的母親，一直以“嚴母”形象示人。

  母親的咆哮與斥責，貫穿了西野的整個童年及少年時光。

  在母親的影響下，他從小就立志成為不辱家名的“武士中的武士”。

  （是！母親！我一定會成為能令您倍感驕傲的武士！）

  倏然間，眼前的畫面發生新的變化。

  線條和色彩逐一分解，接著又一點點地重新構築。

  這一次映入西野眼簾的，是他開始以“定町回同心”的身份奉公時的畫面。

  （西野君，你乾得好呀！）
  （西野！你又立一大功了！)
  (細治郎！這次真是多虧有你啊！）

  在進入北番所的“三回”後，他便一心奉公，從不懈怠，也不敢懈怠。

  既然以成為“武士中的武士”為目標，又怎能荒廢光陰，懶散度日呢？

  憑著這股信念，不論是什麽工作，西野都乾得格外拚命，對自己的能力、品行，有著極嚴格的要求。

  同時，也正因為這股信念，他變成一個性格固執、很難相處的怪人。

  不論是違反武士道的奸人，還是飽食終日的廢物，他都本能地排斥。

  盡管勿怠勿忘地持續磨礪自身，但他卻並無升官發財，或是要名留青史的野望。

  他只有一個目標：等到了那個世界後，能夠驕傲地挺起胸膛，自豪地對列祖列宗說：我沒有玷汙家族的名聲！沒有辱沒武士的身份！
  到這裡，眼前的畫面再次緩緩地變化。

  這一次，線條和色彩沒有重新構築，而是逐漸遠去。

  西野的身周重歸什麽也沒有的虛無。

  便在這一片靜謐之中，遙遠的彼方忽然傳來無比清晰的人聲。

  （你千辛萬苦地學成文武藝，就只是為了向幕府將軍……向一個從未見過的人賣命嗎？）
  是我孫子的聲音……

  因為是前不久才發生的事情，所以西野馬上就想起來：這是他和我孫子從羅刹的大本營中逃出來後，他問我孫子為什麽要叛國從賊時，對方“反擊”回來的一連串質問。

  ……

  （你的追求，就只有這種程度嗎？）
  ……

  （在你眼裡，唯有對幕府忠心耿耿，方能成為值得稱道的武士嗎？）
  ……

  （你心目中的武士，到底是什麽樣子的？）
  ……

  ……

  ……

  ……

  “……慢著。”

  西野緩緩地睜開雙眼，肩膀一抖，甩開攙扶著他的侍從。

  他的如此舉動，頓時引來了薄井、酒井金吾以及鳳凰屋彌太郎的警覺。

  “西野君？你做什麽？”

  西野不理會面露焦急之色的薄井，他默然無言地俯下身，撿起地上的一塊堅硬石頭。

  然後……

  咚！咚！咚！
  他掄起石頭，對準掌中刀的刀鐔，用力地連砸三下。

  刀鐔雖是鐵製的，卻也禁不住這樣的破壞。

  三下重擊過後，原本無比平整的刀鐔上，出現了一絲細小的裂縫。

  刀被譽為“武士之魂”。

  一直以來，西野都非常珍視自己的刀。

  可此時此刻，他卻親手砸壞了自己的佩刀……砸壞了自己的“武士之魂”……

  下一息，他將石頭隨手拋掉。

  也同樣是在下一息，他猛地竄將而出！

  石頭尚未落地，他卻已閃身至鳳凰屋彌太郎的身旁。

  “都給我滾開！”

  西野一邊將刀架在鳳凰屋彌太郎的脖頸上，一邊朝現場的所有人發出穿雲裂石的怒吼。

  刹那間，薄井的震愕視線、酒井金吾的驚疑目光、鳳凰屋彌太郎的恐懼目光……統統集中到西野的身上。

  最先回過神來的酒井金吾，即刻予以有力的回應——

  “列陣！”

  鐺啷！鐺啷！鐺啷！

  剛剛放下的刺叉、短槍、打刀，再度架起。

  西野毫不畏懼地提起掌中刀，擺好戰鬥架勢，拖著鳳凰屋彌太郎朝西邊突圍而去。

  “嘖！你這是何苦呢……”

  酒井金吾臉色微沉，一揮大手。

  “弓箭手退後！其他人給我上！擒下逆賊！生死不論！”

  莊內藩藩主兼寺社奉行的崇高身份，使得酒井金吾並不需要賣鳳凰屋彌太郎面子。

  可不管怎麽說，鳳凰屋彌太郎到底是社會名人，若是不顧三七二十一地放箭，誤殺了他，事後引發的影響總歸是不好的。

  因此，酒井金吾決定還是姑且擺出一副“我已盡力援救”的架勢。

  縱然面對酒井金吾指揮下襲擊而來的數十名精銳藩兵，西野也依舊展現出令人歎為觀止的不屈攻勢。

  只見他不斷右衝、左跑、前突、後躍。

  時而揮刀逼退他人。

  時而閃身躲避攻擊。

  時而發出咆哮，震懾敵膽。

  整齊的戰陣竟在西野的輪番猛攻下亂象畢現。

  然而……孤身一人，終究力有未逮……

  “看招！”

  某人趁西野不備，掄動刺叉，正中其後背。

  “咳！咳咳！”

  西野咳出了幾口血，身子搖晃了幾下，卻沒有倒地。

  “不痛不癢……”

  西野吐掉口中殘余的血沫，然後回過身，繼續揮刀戰鬥。

  ……

  又有一人的攻擊落至西野的身上。

  鮮血四濺……但是西野卻連哼都沒哼一聲。

  ……

  “喝啊啊啊啊！”

  一柄刺叉不偏不倚地正中西野側腹的箭傷。

  西野的臉上浮現出痛苦之色——然而，這僅僅只是一瞬間的事情。

  一瞬過後，他就像個沒事人一樣，繼續投身進亂戰之中。

  ……

  一邊倒的戰局……

  沒有同伴、身體受創、還帶著鳳凰屋彌太郎這個“拖油瓶”……除非神明降臨，否則西野無論如何也不可能闖過酒井金吾布下的重重包圍。

  可是……奇怪的是，不論番兵們如何攻擊，西野都像不倒翁一樣，怎麽也不會倒下。

  便在這一團混亂之中——

  轟！
  一股磅礴的“勢”，猛地朝現場眾人壓將而來！

  這股突如其來的“勢”吸引了在場所有人的注意力。

  不論是誰，都不禁停下手裡的動作，轉動僵硬的脖頸——在眾人的注視下，一名頭頂鬥笠、手提打刀的武士從不遠處的一條昏暗巷道中走出。

  “都給我讓開。”

  青登冷漠地說道。

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  今天是周六，陪家人去吃飯了，所以今天的字數有一點點少……（流淚豹豹頭.jpg）豹豹子本還想著要在今天寫滿6000字的。