江戶，某處——

  羅刹端坐於書案前，一板一眼地在鋪開的宣紙上揮毫。

  提筆練字有利於靜心凝氣、修身養性。

  因此，羅刹對書法情有獨鍾。

  每當心情煩躁時，他都會把自己關在房間裡，獨身一人地安靜練字。

  靜心字講究的是隨意落筆，任性而為。

  於是，羅刹也不多想，任由掌腕驅動毛筆，在整潔的宣紙上寫下一個又一個鬥大的漢字。

  然而，他的心卻始終浮躁。

  縱使已經寫下百八十個字了，他的心緒也遲遲沒法恢復寧靜。

  究竟是什麽事情使見慣風浪、堅韌不拔的羅刹，變成刻下這副如坐針氈的模樣？

  那自然是就發生在最近的那2件事兒了——我孫子忠太郎的反叛、西野細治郎的失蹤。

  毋庸置疑，這兩出事件一定有著相當緊密的聯系。

  綜合目前已知的一切線索、情報，羅刹下定判斷：他們倆一直都是一夥的！我孫子是為了將西野帶入他的大本營，才裝作“捕獲”了對方！

  每思及此，羅刹都感到陣陣遺憾、痛心。愛才若渴的他，非常欣賞我孫子。

  起於毫末的法誅黨，從不缺少舞刀弄槍的戰將，可唯獨欠缺決勝於千裡之外的謀士。

  我孫子不僅身懷出眾的才智，還有著哪怕五天五夜不睡覺也能保證工作效率的強悍腦力。

  長久以來，羅刹一直都是把我孫子列為重點培養對象。

  然而……他萬萬沒有想到，對方的背叛竟會來得如此突然……

  得虧他的部眾救火及時，我孫子和西野臨走之前放的那把火並沒有蔓延。

  可即使如此，他的臥房還是幾乎被燒毀。

  尤其是書架上所藏的典籍資料，皆成了煙塵灰燼。

  不過只是一些書啊信啊，沒了也就沒了。雖然其中不乏重要的文書資料，但還不足以使羅刹感到肉痛。

  真正令他覺得如芒在背的……是那份“未知感”。

  我孫子和西野究竟看過他的哪些資料？

  他們有沒有帶走什麽東西？
  無法得知我孫子和西野到底看了哪些文件，便難以進行補救，同時也難以鎖定我孫子的真正身份及真實目的。

  羅刹眼下最關注的問題，毫無疑問乃“我孫子忠太郎究竟隸屬於哪個陣營？”。

  如果他是幕府的人……那倒還好。

  而今的江戶幕府，早就勢微力衰，不複往年雄風。

  對羅刹而言，幕府還不是最令他感到棘手的存在。

  姑且不提那已成沉屙的“直參墮落”，光是那漫無止境的黨爭，就足以使幕府上下的各級官吏焦頭爛額，難以他顧。

  【注·直參：旗本武士和禦家人武士的統稱】

  “一橋派”和“南紀派”爭鬥不休。

  雖然目前的局勢，是“一橋派”佔優，但誰也說不準“南紀派”會不會在未來的哪一天反殺“一橋派”。

  畢竟，“一橋派”也是在井伊直弼橫死後，才成功奪回話語權的。

  不論古今東西，黨爭無一例外都會導致政治亂象叢生，“權力製衡”淪為“否決政治”。

  只要“一橋派”和“南紀派”的黨爭一日不休止，江戶幕府就一日不足為患。

  如果說，江戶幕府之於法誅黨，是暫時無視也不會立刻有大恙的風寒感冒，那麽某勢力之於法誅黨，就是若不即時祛除便會有生命危險的猛毒！

  而這樣的猛烈劇毒，還足足有兩個！
  “大鹽黨……葫蘆屋……”

  羅刹以他本人才能聽清的音量，輕聲呢喃出那2個麻煩組織的名號。

  雖同為視倒幕為己任的秘密結社，但大鹽黨跟法誅黨的革命理念，實在是相差甚遠。

  大鹽黨視法誅黨為眼中釘。

  而法誅黨也同樣視大鹽黨為肉中刺、比江戶幕府還可惡的異端。

  至於葫蘆屋……

  “葫蘆屋”這仨字剛從羅刹的腦海裡掠過，他的眉頭便不受控制地皺緊。

  他直到現在都沒弄明白葫蘆屋為何要處處跟他們作對。

  葫蘆屋並不似法誅黨、大鹽黨那樣，組織本身有著極濃厚的政治屬性。

  嚴格意義上來講，葫蘆屋就只是一個以經商為主業的財閥。

  羅刹左思右想，始終覺得他們與葫蘆屋之間並無直接的利益衝突。

  倒不如說，彼此還有著很深的合作空間。

  他們法誅黨的目標，是在全國范圍內掀起倒幕戰爭，消滅江戶幕府。

  雖然戰爭的到來會使百業凋敝，但這對葫蘆屋這種體量的大財閥來說，既是難纏的危險，也是寶貴的機遇。

  他們大可趁著亂世降臨，通過囤貨居奇等各類方式，大發橫財。

  葫蘆屋為何要如此敵視他們？羅刹百思不得其解。

  這實在是不符合他對於商人這種群體的印象。

  若有機會的話，他很想當面質問葫蘆屋的首領……即那位神龍見首不見尾、神秘至極的木下琳——你不過只是一個商人而已，找個涼快的疙瘩呆著，乖乖地賺你的銅板不好嗎？何必以一副瘋狗般的姿態，緊咬著我們法誅黨不放呢？

  法誅黨是什麽組織？
  他們可是一個行事不計後果、作風殘暴、殺伐果斷的準軍事集團！
  對於大鹽黨、葫蘆屋這樣的礙事份子，他們的態度自然只有一個：趕盡殺絕！
  事實上，法誅黨就沒中斷過對大鹽黨和葫蘆屋的攻擊。

  然而，盡管法誅黨已不遺余力地針對大鹽黨和葫蘆屋，但直至現在，所有的作戰、行動皆收效甚微。

  自打大鹽平八郎的起義失敗後，幕府便不遺余力地圍剿大鹽黨。

  在長年累月的躲藏中，大鹽黨積累了極豐富的逃跑經驗。

  每次都是法誅黨好不容易找到大鹽黨的據點，結果等他們的大部隊抵達目的地後，卻發現眼前已是一片人去樓空的寂寥景象……

  而葫蘆屋……這個不願安分賺錢的財閥，就更加麻煩了！
  假使葫蘆屋僅僅只是有錢，那也就罷了。

  可實際上，他們並不是普通的財閥——他們乃武裝商團！

  葫蘆屋的歷史跟法誅黨一樣悠久……甚至還更悠久一點。

  在他們法誅黨的前身：法誅組尚未成立之時，葫蘆屋就已開始在商界活躍，並積累了相當可觀的財富。

  葫蘆屋不僅賺有富可敵國的雄厚財力，還養著一支戰力驚人的軍團！

  光是其擺在明面上的武道高手，就不下雙手之數。

  被統稱為“葫蘆四鬼”的那四位年輕驍將、“殺生宰相”最上佳清、“不死之血槍”片倉隆信、“破竹赤虎”十河虎茂、“雙能之士”淺井盛安、“雷斬”島田貫一、“京都之龍”牧村彌八、“雛龍”牧村太一、以及那最麻煩的劊子手……“流光八幡”。

  葫蘆屋的底蘊相當深厚。

  法誅黨不懼怕包括葫蘆屋在內的一切對手。

  可他們卻唯獨擔心在同葫蘆屋血拚後，會導致自身實力受損，進而影響到他們的倒幕大業！

  葫蘆屋的存亡根本無關緊要！消滅江戶幕府才是頭等大事！
  如果為了區區的葫蘆屋，而影響到倒幕計劃的推進，那就得不償失、本末倒置了。

  他們法誅黨花了足足七十余年的時間，才總算是積攢下了如今爭天下的資本。

  接下來的每一步棋，都至關重要。

  因此，在沒做好充足的準備之前，法誅黨的絕大部分幹部……包括首領八岐大蛇在內，都不讚同貿然同葫蘆屋展開直接衝突。

  於是乎，三方勢力就這麽一直處於冷戰狀態中。

  雖未爆發過激烈的熱戰，但互相往對方那兒派細作、通過金錢攻勢收買對方的人等諸如此類的沒有硝煙的“激戰”，從未消停過！
  ——除了我孫子忠太郎和西野細治郎之外，橘青登也是一個若不盡快處理便後患無窮的麻煩人物……嘖！最近真是不平靜啊！
  羅刹愈是往下深想，心情便愈是煩躁。

  這個時候，房外忽地傳來由遠至近的急促腳步聲。

  羅刹認得這聲響——這是他的老部下兼清水一族的首領：清水榮一的足音。

  不一會兒，快步行至其門外的清水榮一高聲請示道：
  “羅刹大人，屬下有急事相報！”

  “進來。”

  “是！”

  清水榮一推門而入。

  羅刹扭過頭——霎時，他的頰間浮現濃鬱的惑色。

  只見清水榮一表情緊張，神情焦躁。

  清水榮一是羅刹的老相識、老部下了。

  在他的印象裡，清水榮一一直以沉著、鎮靜、冷酷的形象示人，很少流露出這種軟弱的情緒。

  於是，羅刹搶問道：

  “榮一，怎麽了嗎？”

  “羅刹大人，大事不好了。”

  清水榮一以罕見的凝重語氣沉聲道。

  “橘青登瘋了！他四處攻擊我們的賭場、岡場所、錢莊等據點！目前已有3家據點慘遭毀滅！我們死傷慘重！”

  刹那間，羅刹的瞳孔縮成針孔大小。

  “你說什麽？！”

  他“呼”地站起身。

  清水榮一將他所知的所有事件細節，毫無保留地全盤告知給羅刹。

  認真聆聽的羅刹，臉色變了數變，面部線條漸漸收緊。

  待清水榮一的匯報終了後，他一屁股坐回原位。

  沉重的沉默支配了室內。

  片刻後，便聽得“嘭”的一聲巨響——羅刹朝身旁的書案重重地擂了一拳。

  “這個橘青登……他這是想做什麽？！他打算僅憑一己之力，拆了我的清水一族嗎？！”

  這道吼聲發出的刹那，他忽然想起前一會兒在江戶郊外的山上同青登道別時，青登曾說過的，但被他一笑置之，未曾理會過的那句話語：

  （……我送你一句忠告——趕緊將你們部署在關東的所有戰力，全部動員起來。清水一族也好，還是別的哪個雅庫扎集團、秘密結社也罷，有多少人能提起刀，就動員起多少人。要不然，你和你的部下們將會死得很慘。）
  骨碌碌……

  這個時候，因為適才的那一拳，導致毛筆從書案上滾落的聲音，吸引了羅刹的注意力。

  他下意識地往書案上一看。

  這不看不要緊，一看便使他怔住了。

  剛剛在寫靜心字的他，未曾考慮過要寫什麽字，一直是隨性揮毫。

  只見宣紙上白紙黑紙地寫著諸葛丞相所著的《出師表》裡的一句名言：

  此誠危急存亡之秋也。

  ……

  ……

  江戶，清水一族旗下的某座錢莊——

  青登踏步向前猛劈對方的肩膀。

  在同一時間，對方也如猛撲一般徑直撲向青登。

  在錯身相過的瞬間，二人白刃相搏。

  兩人的斬擊看上去難分快慢，實際上青登的刀更快一點。

  對方用一隻手按著鮮血直噴的肩膀，另一隻手還握著刀，不一會兒手中的刀落地，他意識不清地跪了下去，試圖向前側躺在地上使自己好受點。

  【叮！掃描到天賦】

  【成功複製天賦：“強肌”】

  【天賦介紹：肌肉不容易疲勞】

  【叮！偵查到宿主已擁有相同類型的天賦】

  【叮！開始天賦融合】

  【叮！“強肌+1”與“強肌”開始融合】

  【請宿主稍候……請宿主稍候……】

  【叮！天賦融合成功】

  【“強肌+1”能力晉級——“強肌+2”】

  【“強肌+2”天賦介紹：天賦效果在原有的基礎上獲得增強。“+9”為最高等級】

  “第5個場子……”

  青登輕聲數道。

  ……

  ……

  江戶，清水一族旗下的某座賭場——

  壯漢氣勢如虹地踏步向前，掌中刀揮舞如飛，健碩的身體泰山墜頂般壓向青登。

  青登僅用了一記上撩的招數，就破開了對方的攻勢。

  下一瞬間，兩把刀再度交錯相過。

  壯漢的刀帶著風聲擦過青登的鬢角。

  同一時間，越前住常陸守兼重的刀鋒沒入壯漢的胸間，青登聽到了肋骨被斬斷的聲音。

  兩人錯身重新面對面的時候，壯漢向後一仰就倒下了，在地板上蠕動了幾下，然後就沒了動靜。

  【叮！掃描到天賦】

  【成功複製天賦：“穿雲裂石”】

  【天賦介紹：能發出比一般人要宏亮得多的聲音】

  ……

  【叮！天賦融合成功】

  【“穿雲裂石”能力晉級——“穿雲裂石+1”】

  “第8個場子……”

  ……

  ……

  江戶，清水一族旗下的某座岡場所——

  高佬在目測他和青登之間的距離，看樣子他是打算一擊決勝負。

  說時遲那時快，高佬疾風般跑向青登。

  他的刀自上而下地凌空斬落。

  而青登則從下方起勢，使出了一招逆袈裟斬。

  高佬的斬擊落點出現偏差，他的刀從青登的頭頂掠過。

  青登的刀則是深深砍進他的右側腹。

  當高佬捂著腹部的傷口“咚咚咚”地快步連退時，青登頎長的身軀高高跳起，補了一擊。

  他的這一刀直接劈中高佬的額頭，高佬的身體就像被彈開一樣往後飛出，在空中留下一連串的血跡。

  【叮！掃描到天賦】

  【成功複製天賦：“看破”】

  【天賦介紹：空間感非常好】

  ……

  【叮！天賦融合成功】

  【“看破”能力晉級——“看破+1”】

  “第10個場子……”

  ……

  ……

  兔起鶻落之間，伴隨著岩漿噴發一般的怒喝，敵人縱身跳至青登眼前。

  他的斬擊，快若閃電。

  然而，青登卻用更快一截的速度，從其刀鋒所至的地方消失不見了。

  他所砍到的，只有一無所有的虛空。

  “混帳！不許逃……”

  敵人高舉刀刃，振聲大吼，可未等他的吼聲落下，他的臉頰就一下裂開了，眨眼間鮮血噴湧而出。

  腦袋的碎片掉落在地。

  【成功複製天賦：“水之體”】

  【天賦介紹：肢體的協調性優於常人】

  ……

  【叮！天賦融合成功】

  【“水之體”能力晉級——“水之體+1”】

  “第……12個場子……！”

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  豹豹子又開始埋新坑了！
  今天這章對葫蘆屋的戰力作了點簡單的鋪墊！

  一直以來，葫蘆屋都被作者君渲染成“不動如山，動如雷霆”的頂級勢力，所以不給他們點牌面，實在說不過去。

  為了想出這麽多富含日本中二風味的外號，可真是費了豹豹子的不少豹毛……（流淚豹豹頭.jpg）