第431章 各地的年關

  同一晚，貝克蘭德，索德拉克宮。

  穿著華麗的宮廷長裙的奧黛麗坐在休息室中，等候晚會的開始，她膝蓋上放著一份報紙，頭版上印著今天剛剛統計完成的大霧霾死亡數據。

  “十二萬三千人……”

  她喃喃自語道，將報紙疊好放在身旁的茶幾上，不忍再看。

  得益於貴族、王室及時的慷慨解囊，各大教會全力的援助，大霧霾後這大半個月中並沒有更多的人道主義災難出現，災民們住上了臨時的安置房屋，獲得了勉強可以果腹的食物，不至於餓死、凍死在街頭，但仍有大量年幼的兒童、年邁的老人沒有熬過霧霾之後的瘟疫和傳染病。

  而王室還在舉辦新年晚會……

  她無意指責王室的鋪張浪費，在他們與教會商議後，已經臨時取消了塔索克河畔的煙火表演和皇后區的花車遊行，甚至讓這次晚會加入了慈善捐助的環節，相比之前，已經節約了許多。

  但……

  奧黛麗閉上眼睛，呼出一口氣，調整著自己消極的情緒。

  稍後她還有更加重要的任務。

  敲門聲響起，同樣盛裝打扮的凱瑟琳夫人走了進來，拉起奧黛麗，輕輕擁抱了她一下：
  “寶貝，今晚你一定能讓所有人感到驚訝。”

  她拉著女兒的手，走出休息室，來到晚會大廳的二樓。

  下方是貝克蘭德幾乎所有子爵以上的貴族，以及少數受邀的富商，他們或捏著酒杯，或安靜站立，等待著今天主角的登場。

  奧黛麗調整好心情，戴上名為“觀眾”的面具，走上前去，將戴著白紗手套的手遞給了等候在旁的王后。

  後者牽著她走上二樓凸出的高台，看向下方的賓客。

  “諸位，這半個月以來，貝克蘭德經歷了最為黑暗的時段，但在這這樣的日子裡，我們仍然擁有一顆最為耀眼，足以照亮這片黑暗的寶石，她的美貌與智慧，禮儀與品格，都無可挑剔。

  “我將她正式介紹給你們，奧黛麗·霍爾小姐。”

  說著，她退到一旁，將主位讓給了奧黛麗。

  深吸一口氣，奧黛麗走到欄杆邊，面對著下方鴉雀無聲的人群。

  她突然發現在人群前列，自己的父親霍爾伯爵，以及長兄希伯特都靜靜地看著她，面帶鼓勵的微笑。

  這給了她最後的勇氣。

  “晚上好，感謝大家能參加今天的新年晚會，”她面露完美的微笑，迎接著一道道驚豔的目光，“我原本準備了一份成人禮上的演講稿，但在剛才，看到報紙上關於大霧霾的統計數據後，就扔掉了它。”

  “這座城市正承載著無數民眾的苦難，以及他們的期盼。東區的街巷中，流浪漢和孤兒衣不遮體，生活無依，碼頭區和工廠區的半數工廠仍未開工，大量工人無力支付房租，流離失所。這是一場……自然災害，但仍然與我們每個人息息相關。

  “我在此代表我的父親，霍爾伯爵，呼籲大家在共同努力下建立一個救助基金，為這些受難的民眾送去一縷希望之光，讓災後的冬天，以及接下來的日子裡，不再因為寒冷、饑餓失去任何一個人。”

  晚會大廳裡鴉雀無聲。

  大多數人在此前並未得到通知，仍以為這只是一個普通的新年晚會，與平時一樣飲酒、聊天，祝福在新的一年裡成年的貴族子弟們，然後趕在零點的鍾聲響起前回到自己溫暖的府邸。

  此刻奧黛麗突然的倡議出乎了他們的意料。

  “啪啪——”

  率先鼓掌的居然是身邊的王后，這讓奧黛麗有些驚訝，她的父親將這項臨時加入的晚會流程告知她時，她認為最可能反對的就是王室，沒想到……

  霍爾伯爵笑意不變，輕輕拍掌加以鼓勵，長兄希伯特舉起手中的酒杯，向家中的小公主致意，幾位身份不低的伯爵，以及沒有爵位，但因為家境殷實被邀請的富商也帶頭鼓掌或行舉杯禮，奧黛麗注意到，這些人都和父親一樣，是黑夜女神的信徒。

  有王后的示意，霍爾伯爵和其他貴族的帶頭，其他賓客們很快也加入了行列，讓晚會大廳由剛才的寂靜瞬間轉為喧鬧。

  奧黛麗的微笑仍掛在臉上，內心卻快速思索、分析著。

  父親此舉應該是告知過王室，但沒有通知大多數貴族……不過身為黑夜信徒的大貴族們都在配合，這個倡議的背後站著的是黑夜教會嗎？
  想到在“塔羅會”中倒吊人對貝克蘭德大霧霾後局勢的分析，奧黛麗仿佛明白了什麽。

  但父親為何會讓我在成人禮上提出倡議……他不是一直讓我不要涉入這些事嗎？難道因為知道了我成為非凡者，讓我盡量與黑夜女神教會走得近一些，受到他們的庇護？
  阿爾弗雷德加入了軍隊，希伯特在大氣汙染調查委員會任職，很可能以此走入政壇，父親希望給我也留一條安全的通道……這和我的想法相悖呀，我原本希望盡快增加實力，能在類似大霧霾的災難中保護家人，怎麽反而又被他們保護了……

  她嘗試利用倒吊人先生分析事情的方式，猜測父親此舉背後的真意，很快得到了幾個似是而非的答案。

  看來要找機會和希伯特談一談，或者給阿爾弗雷德寄一封信……她有些沮喪地想著。

  “奧黛麗。”

  身旁的王后遞來了一支精致的酒杯，向她示意。

  她收拾心情，雙手接過，舉高這杯看上去與香檳同色，但實際不含酒精的飲品，再次向下方的賓客們說道：

  “再次感謝大家能夠參加這次晚會，祝大家新年快樂。”

  轟隆——
    落地窗外的煙花騰空炸開，一片片五彩的光亮映在大廳的地板上。

  這天晚上，奧黛麗在社交上，以及自己的心中，正式成年了。

  ————

  喬伍德區的一棟低矮住宅內。

  佛爾思小心翼翼地布置好了獻祭儀式，將從一位民間科學家手中購買的無線電收報機獻給了神秘的愚者先生，片刻之後，祭台上出現了這次交易的收益：15鎊。

  見到了塔羅會上動輒幾百上千鎊的交易，總感覺這點錢有些拿不上台面……

  雖然這麽想著，但她還是迅速將錢拿在手中，數了一遍後放入口袋。

  撤去蠟燭，解除靈性之牆後，佛爾思從臥室走出，回到客廳，驚訝地發現休已經從東區回來了。

  “你在臥室裡偷偷幹什麽呢？”

  這位最近半個月都忙著在東區幫忙維持秩序、懲戒罪犯的“治安官”抬頭問道，讓剛通過塔羅會的渠道達成一筆交易的佛爾思有些緊張，但見自己好友只是隨口一問，又放松下來。

  “只是在構思新的小說，研究在工業與技術大學弄來的資料……伱呢？還在東區幫助那些朋友，還有那個‘謝爾曼’？”

  “當然，那邊仍然很混亂，雖然教會和警察一直在維持秩序，發放救濟物品，但到了街巷之中，總有那些試圖重新建立那套地下規則的家夥作亂，報警有用，但拳頭效果更明顯。”

  休打了個哈欠，回答道。

  “而且，這半個月我能明顯感覺到‘治安官’的能力使用起來愈發得心應手了，說不定這些事有利於我掌握魔藥的力量。”

  她補充了一句。

  這是因為你的行為契合了“扮演法”……佛爾思在內心說道，她不敢將這些得自“塔羅會”的知識隨意泄露，只能想辦法偷偷引導對方。

  因此她一直沒有阻止休去東區做義務治安官，只是對她經常掛在嘴邊的“謝爾曼”有些感興趣，聽起來對方也是個低序列的非凡者，而且是和塔羅會的皇后小姐同途徑的“刺客”。

  可惜這位強大的塔羅會成員現在已經離開了貝克蘭德……唔，找我代買無線電收報機的“世界”先生原本也在貝克蘭德，但最近同樣離開了，是因為這段時間各大教會對野生非凡者的抓捕力度加大了？我是不是也該考慮出去躲一陣……

  她胡思亂想著，看向窗外，遠處皇后區的方向隱約有閃光出現，應該是那裡的貴族和富人們在放煙花。

  離開貝克蘭德的“皇后”和“世界”，現在在哪裡過新年呢？
  佛爾思不禁冒出疑問。

  ————

  1月3日，周一中午，貝克蘭德北區。

  班森和梅麗莎乘坐雇傭馬車經過聖賽繆爾教堂時，發現那裡正有大批人排著隊，一個個登上雙層的公共馬車，場面很是混亂。

  “這是怎麽回事？”

  穿著陳舊但得體的外套的班森敲了敲馬車前方的擋板，詢問道。

  “東區的清理結束了，暫住在教堂附近的這些人要回到那邊去，新年之後，很多工廠重新開工，去慢了恐怕搶不過那些蜂擁而至的外地人……抱歉，我不是指你們。”

  車夫想起自己在火車站接到的兩人恐怕也屬於“外地人”，輕佻的話語最後不太走心地道了個歉。

  東區，大霧霾中受災最嚴重的區域……梅麗莎想起了在報紙上看到的信息，移開了看向教堂的視線，向前望去，很快見到了他們在半個月前已經提前租好的房屋。

  在車夫的幫助下將大包小包行李搬下馬車後，班森頗為得意地對自己的妹妹說道：
  “聽說現在貝克蘭德已經沒有多少廉價的房屋可租了，隨著大霧霾的影響過去，房租比上個月幾乎高了50%，而且一房難求。”

  “好好，你的高瞻遠矚不要每天掛在嘴邊了，而且這樣讓我們多掏了半個月的房租，很難說節約了多少錢。”

  梅麗莎歎了口氣，提起屬於自己的箱子，向著克裡伍德街28號，也就是他們接下來要住上很長一段時間的房屋走去。

  哢嚓——

  班森跟在身後，尚未掏出鑰匙，相鄰的房屋大門就從內打開，一位淡金色長發的年輕圓臉女性走出房門，感受到兄妹兩人的視線，她略微偏過頭，紫色的雙眼看向這邊，禮貌地點了點頭，而後匆匆走向街口的公共馬車站。

  “那是……”

  梅麗莎早已呆住，她怔怔地看著對方的背影，直到那抹淡金色鑽進了公共馬車，離開視線為止。

  身旁的班森歎息一聲，輕輕摟住她的肩頭。

  “只是長得有些像，她已經離開了，和……克萊恩一樣。”

  梅麗莎快速眨了眨眼，重新拎起行李，和班森一起進了屋。

  短暫的新年假期結束，他們又要忙碌起來了。

  (本章完)