八月初八，鄉試正式開始。

  和縣試有所不同的是，鄉試有三場考試，每場考三日，總計九天六夜。每考完一場考生即出場，等到次日再重新入場進行下一場考試，一共要進出場三次，並非是在貢院裡從頭待到尾。

  考試周期如此之長，需要準備的東西自然也多，不過好在顧家是書香門第，給家中子弟料理科考事務也不是一次兩次了，把所有物件都置辦得妥妥帖帖，用不著顧雲霽自己操心。

  天還沒亮，顧府上下就忙碌起來了。顧雲霽早早地便開始起床洗漱，和程炎一起用過早膳，在正式出門之前，二人又一同前往顧府廳堂，聆聽顧正德的叮囑教誨。

  廳堂裡，見到衣著整齊精神抖擻的顧雲霽和程炎，顧正德微微點頭：“今日就是鄉試，旁的話我也不再多說。總之只要進了考場，你們就把心思全放到卷子上來，冷靜思考沉著應對，一筆一劃都要仔細斟酌。同時還要注重卷面整潔，若是不小心汙了卷子，成績可就作廢了。”

  說著，顧正德將目光移到角落的顧明安身上，聲音沉了幾分：“特別是安兒，你的性子向來急躁，最容易疏忽冒進，前兩次鄉試都是吃了粗心大意的虧，這次可千萬要仔細些。”

  聞言，顧雲霽這才注意到站在顧開禮身後的顧明安，近兩月不見，他瘦了不少，雙頰淺淺地凹陷下去，眼下隱隱顯現出青灰色，一副頹靡模樣，看起來不像是大病初愈，反倒是受了什麽打擊似的，整個人都有些瑟縮木訥。

  此時的顧明安再不複往日的張揚肆意，聽到顧正德點了自己的名，他身子下意識一抖，緊張地吞了吞口水：“……是，孫兒明白。”

  該不是在房裡關了兩個月，關傻了吧？顧雲霽奇怪地打量了他兩眼，心中疑惑深深。

  又囑咐了幾句，顧正德看了眼外面的天色，站起身來說道：“貢院那邊人多，你們四叔身子不好，我又是一把老骨頭，今日就讓你大伯送你們。時候不早，出發吧。”

  三人低頭齊齊應聲：“是。”

  天光才放亮不久，松江府城的貢院外就已經圍得水泄不通，馬車和轎子都排到了幾條街以外，每一個前來應考的士子幾乎都有親朋跟隨，遠遠望去都是黑壓壓的人頭，少說也有四五千人。

  顧家的馬車行至街口就走不動了，眼看前方實在擠不進去，顧雲霽等幾人也不急，索性坐在馬車上等待，正好可以養足精神以備應考。

  日頭漸高，前方突然傳來幾聲清脆的鑼響，緊接著人群便躁動起來——貢院要開門了。

  顧雲霽平穩的心跳亂了一瞬，感受著這越來越臨近的考試氛圍，心中不由得生出一股緊張感。跳下馬車呼吸了一口外面的新鮮空氣，他定了定心神，轉身朝顧開禮一拱手：“大伯，那我們這就去了。”

  “嗯，去吧。”顧開禮微微頷首，又忍不住囉嗦兩句，“科舉考的不僅僅是實力，更是心態。這是鄉試，考場上什麽人都有，什麽都有可能發生，你們到時候隻管做自己的卷子，不用管別的。”

  顧雲霽三人對此一一應下，和顧開禮告完別之後，便帶著自己的行李朝貢院大門走去。

  門外排了好幾支等待入場查驗的隊伍，顧雲霽眯著眼睛比較了半天，選定了最右邊的一支，拉著程炎站到隊尾。

  然而運氣不佳，方才還移動迅速的隊伍突然慢了下來，蝸牛似的一寸寸往前挪著，很快就被左邊的隊伍超過，遠遠地甩在後邊。

  顧雲霽沒奈何地苦笑一聲：“比較來比較去，結果選了最慢的一支隊伍，早知道這樣，還不如隨便挑一隊排呢。”

  程炎笑著寬慰：“其實都是一樣的，快半刻也好慢半刻也好，反正最後都能讓我們順利進場，沒多大區別。咱們排在後面，正好可以看看前面人是怎麽查驗的，也好提前做準備。”

  說著，程炎指了指隊伍前列一個因為解不開褲腰帶，而急得面紅耳赤的胖子：“你瞧，這一看就是忘記了入場查驗要脫衣服，臨到頭手忙腳亂，結果反而越急越解不開的。”

  “說不準咱們隊伍之所以排得這麽慢，就是因為有好些解不開褲腰帶的人，所以才把時間給耽誤了。”

  顧雲霽聞言搖頭失笑，心情也輕松了許。

  或許被程炎給說中了，有個那個胖子的前車之鑒，後面排隊的人都知道提前做好準備，隊伍移動速度加快，很快便排到了顧雲霽和程炎。

  順利查驗完畢之後，二人都抽到了自己的號簽，顧雲霽是玄字十七號，程炎是地字三號，一個在中間，一個在排頭，都是不錯的位置。

  顧雲霽看著手上的號簽，一時間有些恍惚。

  三年前，他正是在縣試場內與程炎相遇，對方以請他引薦自己為交換，和他對換了號簽。二人當時都沒有意識到，那次簡短的邂逅之後，彼此間還能有這樣深的緣分。

  憶起往事，程炎眉毛上揚，笑得有幾分促狹：“看來，顧公子這次是用不著同我換號了。”

  顧雲霽忍俊不禁：“程公子滿腹才華，上次拿到廁號都能考第二名，這次位置這麽好，豈不是要考個解元回來？”

  程炎略低了低頭，故作謙虛道：“哪裡哪裡，比不得顧公子文思敏捷，解元不敢想，頂多也就是個亞元。”

  話畢，二人相視而笑。

  不久，考生全部入場結束，隨著沉重的大門關上的吱呀聲，貢院內坐得滿滿當當，安靜得只聽得見輕微的呼吸聲。

  “景豐四年八月初八，松江府科舉鄉試第一場，考試內容為儒家經義，考試時間總共三天，期間考生不得疾走，不得喧嘩，不得交頭接耳，除非考試結束，否則任何人都不能提前出考場。”

  “若有考生膽敢作弊，成績當場作廢，即刻革除功名押入大牢，一生不得參加科舉！”

  宣讀完考試規則，主考官威嚴地環視四周，確認考前事務準備完畢後，“啪”地一聲拍響了手邊的醒木：
  “考試現在開始！”