隔日，曹明珠當真派人前來客棧接蘇柳，而曹奎有心想要結交宋蕭，自然不會錯過這大好的機會，安排了席宴，將幾人都請到曹府去。

  曹府比武招親，擂台卻突然倒塌，一時傳的沸沸揚揚的，據說曹家家主為此連夜前往聖蓮山尋虛無大師問了一卦。說是曹家小姐年內不宜結親，否則非死即傷，故而擂台取消，為了表示歉意，曹府擺了三天流水席，凡有功夫在身的人都能前來吃宴，這事就這麽揭了過去。

  而曹奎並沒就此作罷，當真就依著蘇柳說的那樣，突然停了供給族裡的一切用度支出，聽說正在補修的族學都停止了掏銀子。

  曹奎這般作法，自然引起族裡不滿，族長親自帶著人來討說法，言辭犀利，頗有指責，曹奎卻一改往日的溫順，態度強硬，一句你們吃我的穿我的用我的，還想將我女兒賣了求榮，我憑什麽要做這吃力不討好的事，硬是將人堵了回去。

  一句話讓族長等人氣結，說他背祖忘宗如何雲雲，要將他逐出族，曹奎卻道：“如此也好，我曹奎掙得銀子扔進水裡還能聽得咚的一聲響，也好過喂了你們這群白眼兒狼。”

  以往慣用的招數突然都沒了招，曹族長抬出了縣太爺，然而，曹奎卻不慌不忙地抬出了宋蕭，大刺刺地說日後生意要與宋蕭等人合作。

  曹奎有了更大的靠山，有雄厚的財力，又抽回了對族裡的供奉，族裡一下子變得尷尬起來，隻好低聲下氣地讓步。

  曹奎也沒把事兒做絕，對於族裡要過繼子嗣的事兒也容後再議，族裡打著主意的人也隻好暫時熄了旗。

  “幸好有你，不然我如今可能就配了個糟老頭兒了。”曹明珠一副劫後余生的模樣對蘇柳道。

  沒了心事煩憂，她整個人更顯明媚，像是一朵燦爛盛開的牡丹，美人一笑，當真傾國傾城。

  蘇柳撐著下巴，道：“曹姐姐你可真美。”

  曹明珠看她答非所問，嬌豔的臉微紅，嗔怪地嘖了一聲，道：“小小年紀，如何學的這般貧嘴。”

  蘇柳嘻嘻地笑，撚了一塊芙蓉糕進口，道：“窈窕淑女，君子好逑，但愛美之心，人皆有之，我就是一俗人。”

  曹明珠捏著帕子抿嘴笑，道：“難道村子裡的人都像你這般說話麽？”

  “那可不是，我這可是極文雅了，村裡的人，呃，還是不說也罷，省得汙了美人的耳朵。”蘇柳想起平日那些婦人說的葷素不論的話，呵呵地訕笑道：“不過，村子裡說話是粗魯了些，但也極有意思，孩兒們滿地瘋跑，莊稼偏地，田園嘛，也別有一番滋味的。”

  “我自小就長在深宅，家裡固然也有莊子，卻也極少去，哪日，我真該去你那瞧瞧。”曹明珠卻是對她所說的田園生活極好奇。

  “那你得提前說了，不然我那狗窩也迎不了你這位美人。”蘇柳狡黠地道。

  曹明珠擰了她的臉一把，道：“若是你能來這裡安家，那咱們也能時常見面了。我平素在這裡，也沒有幾人願意和我說話，她們，要不就是看不起我商人之女的身份，要不就是嫉妒。”

  她話裡有些失落，蘇柳自然能理解，曹明珠太美了，有些人，只會嫉妒她的美貌，哪會真心待之？

  “知己無需多，一個足矣。”蘇柳笑著舉了茶杯。

  曹明珠釋然一笑。

  說了一會子話，曹奎那邊差人過來了，說是請兩人一道過去用飯。

  開席時，曹奎一直在表達謝意，並說了日後若是有事相求，必定義不容辭，蘇柳也不客氣，將自己要收購驢皮子的事兒給說了。

  “柳丫頭竟會熬製阿膠？”曹奎聽了她要驢皮的用途，不由驚訝萬分。

  蘇柳笑著點頭，道：“也是因緣巧合之下得了方子，就是驢皮難尋。”

  曹奎點點頭，道：“驢皮子確實難得，聽說仁濟堂也一直在四處收購驢皮子。你放心，漕運向來走南闖北，我這就吩咐下去，讓人在各地收購，一並送去你便是。”

  蘇柳聞言大喜，忙站起來福了一禮，若是驢皮能有供給，那就可以開個阿膠方子了，到時她也能自創一個品牌阿膠。

  正說話間，外頭有小廝慌慌張張地闖了進來。

  “貴客在此，慌慌張張的成何體統，沒有半點規矩，拖下去。”曹奎臉色一黑，先是訓斥一番，又站起來衝著宋蕭抱拳，道：“下人不懂規矩，還望五公子莫要見怪。”

  “曹家主客氣。”

  “老爺饒命，是，是外頭有位宋公子來訪。”那小廝跪在地上，瞄了宋蕭一眼，道：“說，說是來尋宋五公子的。”

  宋公子？

  曹奎一愣，看向宋蕭。

  宋蕭一聽卻是站了起來，滿臉急色問：“可是笑的像狐狸似的男人？”

  蘇柳聽了噗哧一笑，宋蕭瞪了她一眼，曹明珠有些疑惑，輕扯了扯她的袖子，蘇柳才附耳過去輕聲說了兩句。

  “這。。。”那小廝有些不知怎麽回答，隻好道：“那公子說是公子的三哥。”

  宋蕭噝的一聲，對曹奎道：“得，還真是我三哥，我得走了。”

  曹奎卻是啊了一聲，隨即大喜，忙道：“快去迎進來，不，我親自去迎。”

  來人正是宋斐，曹奎迎到二門處時，只見一個穿著在藏青繡文竹長袍，頭戴白玉冠的公子閑庭信步地走來，眼裡先是一亮，隨即快步上前，一拱手問：“敢問可是知府大人的三公子？”

  “曹家主，宋斐貿然來訪，多有打擾了。”宋斐拱手回了一禮，眼角掃到宋蕭偷偷莫莫藏在回廊處的身影，嘴角微勾，輕飄飄地叫：“宋蕭。”

  宋蕭身子一僵，還想裝作沒聽見，宋斐卻隻說了老太君三字，他就乖乖地出來了。

  “三哥。”宋蕭垂頭喪氣的，跟在他身後的吳剛倒是對宋斐行了一禮。

  “家弟打擾了，我這便是來接他回去的。”宋斐笑著對曹奎說道。

  “不打擾，不打擾，我和五少爺一見如故，如今正用飯呢，三公子若不嫌棄，可賞面一道？”曹奎連忙道：“我正和五少爺說起漕運的運作。”

  宋斐眼神閃了閃，似笑非笑地看了宋蕭一眼，宋蕭便道：“三哥，小財迷他們也在呢。”

  宋斐想了想，便又施一禮道：“如此，宋斐就失禮叨擾一場了。”

  曹奎哪裡敢受他的禮，連忙避開，又衝著一旁的小廝丫頭道：“快去重新上一席上等席面來。”又對宋斐道：“三公子，請。”

  到了待客的院子，蘇柳和曹明珠等人已經等在了那裡，蘇柳笑著上前福了一禮：“宋三哥，想不到在此見著你了。”

  “前兒我有事來了縣裡，後又去了府城，今日才回，聽說宋蕭在此，便過來逮他。”宋斐笑著解釋。

  當然，是真的逮還是假的，就不知道了。

  宋斐的眼睛又落在在蘇柳身後的曹明珠身上，曹奎拉過自家女兒：“這是小女明珠。”

  曹明珠款款而出，也不敢抬頭，低著頭朝著宋斐行禮：“明珠見過三公子。”舉手投足，俱是大家閨秀之范，看的蘇柳怎舌不已，這才是真正的閨秀呢，哪像自己，就一冒牌的。

  “曹小姐。”宋斐笑著一拱手。

  他的聲音有如春風抹面，曹明珠忍不住抬頭，迎進一雙帶笑的眼睛，裡面像是一泓暖泉似的，暖暖的，讓人恨不得溺在裡面。

  眼前的男人，溫文爾雅，笑容清淺，通體氣質，就是一大家公子的作派，曹明珠有些出神。

  見了曹明珠，宋斐也是一愣，早就聽說曹家有一千金，宛如洛神再生，又是昌平縣裡的第一美人，聽說文采亦是不凡，今一看，傳言倒不假，果是個傾城美人。

  他又是一笑，曹明珠頓時慌亂地低下頭，臉紅耳赤，心有如鹿撞，噗通噗通地亂跳起來。

  蘇柳看在眼裡，眨了眨眼，抿唇輕笑。

  男女七歲不同席，宋斐一來，似就多有不便，蘇柳也知宋斐他們志在漕運，也不參與他們男人的宴席，便和曹明珠在她院子裡另開一桌。

  曹明珠顯然有些心不在焉，蘇柳便笑道：“聽說宋三哥還沒婚配。”

  曹明珠一聽，心頭一喜，臉有些滾燙，卻還是紅著臉道：“這你也知啊。”

  “嗯，宋蕭說的。”

  曹明珠按捺著心喜，可想到宋斐的身份，臉上嬌羞的笑容便斂了下去，道：“宋三公子那樣的人品家世，想必將來能與之般配的也是名門閨秀。”

  蘇柳正咬著一粒獅子頭，聞言看了過去，只見她一臉苦澀，道：“這，也不知呢，就看姻緣如何安排吧。”

  她或許能幫曹奎牽線宋斐兄弟，但這婚事，她卻是真不敢隨便牽的，畢竟這年代太多顧忌，婚事講究門當戶對，那是比比皆是。

  不是她看不起商人，士農工商，商人在最末等，宋斐堂堂一個官紳之後，家裡會讓她娶一個商人之女麽？

  門戶，在官家裡，是最看重的事。

  曹明珠自己也知道高攀不起，自嘲一笑，道：“不說這個罷，明兒你真要走了麽？”

  蘇柳點點頭，家裡也有事要忙，既然驢皮子的事落實了，也不好多留了，畢竟事兒多得很呢！