第二天一早，左宗棠果然來拜潘祖蔭了。

  這是左、潘的第一次見面。這兩個人，才是真叫“神交已久”。

  自鹹豐八年，即1858年，樊燮參案迄今已七年，每年“三節兩壽”，左宗棠都會致送給潘祖蔭一份極豐厚的禮金。潘祖蔭本來就是世家公子出身，加上左宗棠年年厚饋，愈加名士風流，日子過得極其瀟灑。

  昨晚已有軍機章京來傳消息，請他今日不必入直，就在家裡等著左宗棠好了。潘祖蔭早已受了關卓凡的請托，自然一口承應。

  左宗棠一見潘祖蔭，便跪了下去。一位一等伯爵在自己面前下跪，嚇了潘祖蔭一大跳，連忙也跪了下去，連稱“當不起，當不起！”

  待左宗棠的材官攙起潘祖蔭，潘家的聽差攙起左宗棠，左宗棠正色說道：“寅翁！我今日一拜，拜的是你的那兩句話。”隨即扯開了大嗓門，念戲詞般地說道：“‘國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠’！”

  潘祖蔭似笑非笑地說道：“季翁，這兩句話，不是我說的。”

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  左宗棠在潘祖蔭家沒有盤桓太久，回到賢良寺後，先給順天府和大興縣各派了張帖子。午飯過後沒過久，未到末正時分，順天府尹和大興知縣兩個，親自帶了衙役儀仗，過來替左爵帥辦差。

  左宗棠拱手說道：“兩位老兄辛苦，來日左某親自登門致謝。”

  順天府尹和大興知縣兩個，連聲遜謝，都說此乃份內之事，不敢勞爵帥掛心。

  於是順天府和大興縣開道，浩浩蕩蕩，後面陝甘總督衙門的材官，舉著幾塊碩大的朱紅高腳牌，上邊泥金宋字。“大清一等恪靖伯”，“欽命督辦陝甘軍務”，“兵部尚書兼都察院右都禦使陝甘總督部堂”，“賞戴雙眼花翎”。還有一塊左宗棠最不喜歡的“道光十二年壬辰科湖南鄉試中式”——僅是一個舉人，但沒法子，按朝廷的規矩，也得擺出來。

  “頂馬”和“跟馬”的頭上，竟然都是紅頂子，個個翎頂輝煌，前呼後擁著一頂八人抬綠呢大轎。

  排場如此之闊，聲勢如此煊赫，左宗棠要去拜訪的，是郭嵩燾。

  到了郭府所在的圖樣山胡同。各種儀仗執事一字排開，把大半條胡同都佔滿了。八抬綠呢大轎在郭府大門前停下，左宗棠鑽出轎來，只見他寶石頂子，雙眼花翎。朝服外罩著黃馬褂，鼻梁上架著一副大大的墨晶眼鏡。

  一個紅頂子的材官到郭府門上投帖。

  不多時，郭家門上過來給左宗棠打千行禮，然後呵著腰說道：“我家老爺說，絕不敢當，請爵爺回駕。”

  左宗棠料到郭嵩燾會有此作態，於是和顏悅色地說道：“請你回稟你家老爺。我是來看幾十年的故人，不能不穿官服，不然不夠恭敬；還有，我是來會親戚，請你家老爺，務必要見一見。”

  又過了好一陣子。郭府的正門終於打開了，不過主人卻並未出來迎接。

  郭嵩燾是站在正廳等候，左宗棠一見面，便打下馬蹄袖，聊起袍褂下擺。跪了下去，“老哥！宗棠無知、無識、無心、無狀，慚愧無地，特來請罪！”

  郭嵩燾萬萬沒有想到，左宗棠竟真如關卓凡所說，給自己跪了下來！

  一時百感交集。

  他怔了怔神，也跪了下來，說道：“不敢當，不敢當！”

  旁邊順天府尹和大興知縣兩個，很是見機，趕忙上前，一個攙起了左宗棠，一個攙起了郭嵩燾。

  左宗棠開始一疊聲地自責，他罵別人痛快淋漓，罵自己亦毫不含糊，什麽“瞎了眼睛，聾了耳朵”，什麽“豬油蒙了心”，什麽“總是我糊塗，總是我荒唐，總是我該死”。

  聽得周圍的人都有點尷尬，郭嵩燾內心激蕩，表面上卻還是淡淡的，說道：“沒有什麽，沒有什麽！”

  落座看茶，左宗棠罵完自己，開始問候郭嵩燾的家人，十分殷勤——呃，是真的問候。

  問過了家人，再問郭嵩燾那邊的兩人都相識的故舊，郭嵩燾一一回答之後，正想也說點什麽，左宗棠便開始談他的西征了。

  左宗棠先得意洋洋地說關貝子已許了他一師軒軍人馬——其實關卓凡答應他的是兩個步兵團，一個炮兵團，一個工兵營，未足一師之數，但拉大旗作虎皮向來是左季高拿手好戲，而郭嵩燾也聽得懂他的言下之意：咱們都是一個老板，你就別再小肚雞腸了。

  然後左宗棠便開始“演講”了。

  左宗棠實在健談，他主要談的是西征和邊防，間以京裡的新聞，湖南的往事，時不時扯一段曾國藩，罵幾句李鴻章，滔滔不絕，郭嵩燾只能偶爾接句話，想主動發表點什麽意見，是基本不可能的。

  順天府尹和大興知縣兩位，更是只能從頭到尾，小雞啄米，賠笑而已。

  左宗棠固然話癆，但他也是打著小算盤的：這麽不停歇地高談闊論，一是防著郭嵩燾“端茶送客”，二是無論如何要拖到晚飯時候。

  講到興頭處，左宗棠突然說道：“筠仙，前不久，湘陰文廟忽產靈芝，這件事情，你曉不曉得？”

  這件事情，郭嵩燾是曉得的。

  郭嵩燾的胞弟郭昆燾專門寫信告知乃兄此事，認為此乃郭嵩燾在北京“開府”的吉兆。當然，這種說法，隻好在至親好友中流傳，不宜宣之於外；不過，郭嵩燾心裡面還是很得意的。

  其實文廟產“靈芝”，分屬尋常。因為文廟雖然高大，但多光線陰暗，地氣潮濕，湖南地方炎熱，雨水豐沛，文廟邊邊角角的地方，更容易長出植物，所謂“靈芝”，有時候不過各種顏色形狀的蘑菇罷了。

  但這個時代的人們，遇到這種事情，按照當時的政治理論，是一定要“附會”的。

  郭嵩燾點了點頭，說道：“我聽說過。”

  左宗棠說道：“這是天降祥瑞，正應在你我二人身上！”

  郭嵩燾一怔：“哦，怎麽說呢？”

  左宗棠得意洋洋地說道：“我封一等恪靖伯，以元戎西征；你出任顧問委員會主委，鐵路、國債、奉恩基金，‘三大件’在握，咱們老哥倆如此勳名事業，湘陰地方自然榮於上天，精氣感知，乃生祥瑞！”

  郭嵩燾沒有料到，左宗棠也來搶這個“靈芝”；轉念一想，這實在情理之中，“左騾子”不來搶才奇怪呢。但左季高居然肯和他人分潤榮光，講出去，可是天大的新聞，放在以前，這是根本不能想象的事情。

  “三大件”的說法，也是第一次聽說。

  於是鄭重點頭，臉上總算露出了笑容。

  終於拖到了晚飯時分，郭家只能留客人用飯了。

  郭府家庖所出，非常簡單，不過一味湖南臘肉，一大盤去骨雞，再加一大海碗的酸菜燉粉條。但左宗棠稀裡嘩啦，吃得非常盡興。這一來是因為他雖然經手軍費無數，大大“有錢”，但卻從不講究享用饌飲；二來臘肉、去骨雞乃是“鄉味”，很對他的胃口；三來，要給主人面子。

  吃完了飯，喝過了茶，“左騾子”再磨嘰，也得告辭了。臨行前，左宗棠喊了聲“來呀”，堂下材官趕快上來，遞上一個紅封套。左宗棠接過，轉身雙手奉上，說道：“京中米珠薪桂，居大不易。不腆之儀，聊表心意，務請賞收。”

  左宗棠的錢，郭嵩燾是不會要的，但當著順天府尹和大興知縣兩個官兒，不好推來推去，失卻體統，就先收了下來。

  送走左宗棠之後，郭嵩燾拆開紅封套，見是一張一萬兩的“阜康”的票子，於是換了一個白封套，重新裝好，派人連夜送去了賢良寺。

  按照規矩，郭嵩燾是要“回拜”的。郭嵩燾履行了這個義務，但卻專門挑左宗棠進宮陛見、不在賢良寺的時候“回拜”。

  意思是很明顯的：往日恩怨已化煙灰，不縈於心；但重新成為知己，是沒有可能的。今後郭、左之間，只有公義，沒有私情。

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