自從打前站的長隨，把關卓凡啟程回京的消息送到了關家大宅，白氏和明氏兩個，便高興得不知如何是好。這兩年，生活富足，萬事無憂，滋養得是愈發水嫩了，然而這個小叔子不在身邊，到底少了一個主心骨，總是覺得不能踏實。何況他在外頭帶兵，戰陣之上，槍炮無情，也不免要日日替他提心吊膽。

  現在好了！雖然還不能確知他在京裡可以待上多久，但總歸是有一段放心的日子可過了。於是指揮著下人們，把整個宅子粉刷一新，只是礙著他上一回的叮囑，不敢再做大張旗鼓、掛燈結彩這樣的事了。

  等到昨天關卓凡進城，在江蘇會館下榻，她們接了長隨的通報，知道他入宮覲見之後，就能回家。今天一早起身，便不免各自花了不少心思，把自己妝扮起來，待到在院子裡一碰面，兩個人的臉上都是一紅。

  “姐姐，你今天真是好看得緊。”明氏伸出手，替白氏把衣裳的後襟扯了扯，小聲笑道，“不知昨兒晚上睡好了沒有？”

  “不知怎麽的，就是睡不著，老是有點兒心慌慌的。”白氏歎了一口氣，“你呢？”

  “我也是，”明氏坦然承認了，抿嘴一笑，“不過我睡不好，那還好說，姐姐你沒睡好，那就不成了……我猜啊，多半要到明天，你才能補上一覺。”

  “怎麽呢？”

  “姐姐，你還不知道他？”明氏湊到她耳朵邊，小聲說。“他有快兩年沒見著你了。今兒晚上。還能不把你折騰到天亮？”

  “哎呀，你也不怕醜！”白氏鬧了個大紅臉，伸手去掐她，“我就說我今兒個身子不爽利，讓他折騰你去！”

  明氏本來笑得花枝亂顫，由著白氏擰了兩下，聽她這麽說，卻又不笑了。癡癡地發了一會呆，說道：“姐姐，不瞞你說，我還真想他。”

  要說想，誰不想呢？不過白氏不像她臉皮這麽厚，這句話就說不出口。

  “你也別胡思亂想了，”白氏輕聲說道，“他到底已經納了一房妾，這次回來，說不定轉了性。能放過咱們兩個也未可知。”

  “嗯，那敢情好。”既然白氏這麽說。明氏也就隨口附和了一句，“等他回來，倒要好好問問他，看是娶了誰家的姑娘。”

  就這麽有一搭沒一搭地說著閑話，到了日影漸中的時候，關卓凡回來了。

  這一回他沒坐轎子，而是直接騎了馬從江蘇會館轉進胡同，到了宅子門口一看，回京所隨帶的親兵，早已在門口下了警戒。黑漆大門是敞著的，圖伯帶了一班下人，在門口跪接。

  “圖伯，你這是做什麽。”關卓凡笑著說道，“起來起來。”

  “恭喜侯爺！”這樣的事情，這個老管家是最重規矩的，到底還是給他磕了頭，這才肯站起身來。

  “以後你不用給我行這樣的大禮，”關卓凡一邊往裡走，一邊交待，“你是我父親手上交下來的老人兒了，跟別的人比起來，情分不一樣！”

  “是，是，這是爺給我的恩典，不過規矩到底是規矩。”圖伯畢恭畢敬地跟在身後，臉上肅穆得很。這位三少爺封侯，這是關府前所未有的大榮耀，從此這個關家大宅，也可以算做“侯門”了，怎麽能亂了規矩？“回頭還要設祭，把這個天大的好消息，告訴老爺。”

  “唔……”關卓凡腳步略停一停，心說我倒把這個碴給忘了。這種事，打心眼裡不願意做，眼睛一轉，看見後面的圖林，便轉了話題，“我把圖林好端端地給你帶回來了，授了副將，正經的二品大員，夠你高興的了。”

  老頭一直沒有正眼去看圖林，為的是怕自己又像上回一樣，痛哭流涕，在主子面前失禮。現在聽關卓凡這樣說，也仍舊不去理圖林，肅然答道：“跟了爺，是他的福分，官大官小，那也都是爺一手提拔的。”

  關卓凡笑著搖搖頭，邁步進了二門。關家大宅，一共是五進的院子，進了二門，也還是外院，兩排廂房，是給男仆們住的。

  偏偏正有一個人，正在門口候著，見到關卓凡，又想作揖，又想下跪，進退失措的樣子，很是好笑。

  關卓凡認出來了，這是當初替小芸開蒙，講授《千字文》的那位教師，後來聘做了府裡的西席，往上海去的家書，都是由他代筆的，於是趕緊一把攙住，笑道：“黃先生，你怎麽也來這一套！”

  西席的身份，格外不同，相當於是請來的貴客，東家的官做得再大，西席也是不必行大禮的。黃先生訕訕笑著，作了一個長揖。

  “給侯爺道喜！”

  “有禮了。聽說你把小芸教得極好，我還要格外感謝。”

  交待過了場面話，邁開大步，就往正院走，他最想見到的人，是在那裡。

  果然，等到進了正院，便見到闔府的丫鬟媽子已經跪了一地，而跪在最前面的，正是他那兩位漂亮的嫂子。

  *

  在白氏和明氏來說，這個小叔子每次離家，都是升了官回來的，已成慣例。這一回到上海，先是升了藩司，繼而又賞了巡撫銜，賜雙眼花翎。等到聽說他打下蘇州，接著便有抬旗的恩典賞下來。等到聽說竟然封了侯，兩個人歡天喜地的，不但給府裡的下人們重重發了一回賞，而且高興到喜極而泣的地步，在房子裡一直聊到了天亮。

  現在這位新封的“關侯爺”回來了，她們雖然是嫂子的身份，仍要在地上依禮跪迎，只是心裡多少有點惴惴的，不知道他要有多大的威風？

  念頭還沒轉定，關卓凡的腳步已到眼前，毫無避忌，一手一個將她們扶了起來。

  六目相對，百感交集。白氏是激動，明氏是忸怩，關卓凡臉上，卻是欣喜的微笑。

  “再也不要這樣了，卓凡當不起。”

  這句話，說得真是溫文爾雅，然而握在兩個嫂子手臂上的兩隻手，不但沒有放開，而且還在她們柔軟的臂膀上，輕輕一捏。

  他這樣肆無忌憚，把白氏和明氏都弄得紅了臉，心知方才所說的什麽“放過咱們”，那是不必指望了。一時尷尬起來，不知該說些什麽才好。

  “三哥！”一直跪在人堆裡的小芸，清脆地喊了一聲。一年多沒見，她卻一點也不認生，跑過來就往關卓凡的身上撲。

  小芸的這個舉動，倒是把三個人的尷尬給化解開了。關卓凡最喜歡這個小妹妹，把她舉起來轉了一圈，這才牽了她的手，向那些丫鬟媽子笑道：“都起來罷！”

  這一聲令下，關家大宅之內立刻便開始忙碌起來。跟在關卓凡後面進來的箱籠包裹，頗有不少，下人們開始大包小包地往裡搬，白氏先不管這些，跟明氏一起陪著他來到內院，在正廳裡坐了，小心翼翼地把一遝請帖捧了過來。

  人才到京，帖子就來得這樣快，是關卓凡沒有想到的，厚厚的一迭，怕不有數十張之多？他接過來拿在手裡，赫然見到最上面的一張，竟然是恭王府出的帖子。

  原來不是召見，而是請吃飯。關卓凡心想，恭王還真是給面子，打開一看，時候定的是明天晚上。再把其余的帖子一張張翻過去，見有醇郡王府的，有睿親王府的，有伯彥訥謨詁的貝勒府的，亦有軍機大臣曹毓英和原來許庚身這一班朋友的。

  難怪粗識幾個字的白氏和明氏，看自己的眼光滿是敬畏。關卓凡一邊翻，一邊掂量著，把不能不去的帖子挑出來，交給白氏。等看到下面的一個帖子，忽然笑了起來。

  徐桐這麽古板的人，居然也發了一個帖子來。

  “怎麽啦？”白氏小聲問道，“這是個什麽人？”

  “這個是上書房的人，算是皇上的老師。”

  “皇上的老師……那這個得去，是不是？”

  “這個反倒不用去，”關卓凡笑著搖頭，“孔子拜陽貨，兩不相乾的。”

  孔子拜陽貨，這個典故白氏自然不能知道，一時茫然地看著關卓凡。

  “總之就是他明知道我不會去，只要帖子發到，他的禮數就算盡到了。”

  “哦，”白氏明白了，“他是皇上的老師，做什麽要專門來盡禮數呢？”

  “我在江蘇，替他擺了一個門生，”關卓凡又想起那位矮矮胖胖的齊秉融來，“他這個做老師的，不能不謝我一謝。”

  等到都看了一遍，統共挑出來七張帖子是要去的，讓白氏收了，回頭交黃先生寫回帖。

  這件事辦完，別的事可以先不急，明氏便站起身來，要替他張羅吃的。

  “飯菜早都備好了，我叫她們開到這兒來。”

  “不用，我早上用過點心了。”關卓凡搖了搖頭，“趕了幾天的路，累得很，昨兒晚上又沒睡好。午飯我不吃了，去睡一會。”

  “不吃怎麽成？”白氏吃驚的說。

  “你們倆的衣裳，真是好看。”關卓凡伸了個懶腰，拿眼睛睃著她們倆，笑嘻嘻地說，“累極了，累極了，好歹睡上一覺，把精神養足了再說。”

  他這句莫名其妙的話，讓白氏和明氏都紅了臉，不自覺地攥緊了自己的衣襟。

  *