第一章

  阮棠挪了挪浸在雪水裡的赤足，疼得眉頭緊皺，才發現腳底凍裂了，道道血痕還在滲著殷紅。

  快午時了，天卻還是那麽冷，她至今又水米未進。

  但她依然站在這棵老樹下，差不多被積雪掩蓋了半個身體也沒有動，畢竟是她主動要站在這裡的，也是她自己不願穿鞋的。

  她所站的這座山沒有名字，但很有名氣，因為山裡多野獸，所以吸引了遠近不少的獵人。

  如今阮棠雖然是個剛過十四歲的嬌小姐，卻也算是個獵人了，因為她在獵熊。更確切地說，是在充當獵熊的誘餌。

  正是隆冬，這個季節，本應是沒有野熊出沒的。

  不過這個捕熊的要求是阮棠的嫡兄提出來的，因為他想要熊掌。對於這個寶貝嫡長子，父親總是傾盡所有滿足他的任何要求。

  阮棠的父親是當地知府，她的嫡兄剛剛分化為坤澤，生得一副好樣貌，資質上佳。阮知府欣慰極了，到處給說親。

  這樣的家世和品貌，阮棠知道嫡兄一定會找個極好的人家。但她沒想到，竟能好到這樣的地步。

  阮棠沒有嫡長兄那種高貴的出身，她的母親只是阮知府無數外室情人中的一個，因為有了身孕，阮知府不得已才給了她母親一個侍妾的名分。

  三魂七魄差點在寒風中迷了路，好不容易才重新鑽回阮棠的身體。

  獵不到熊又不是她的問題，要罰也得罰那些埋伏在附近的獵人。反正她這個做女兒的已經盡力了，只要能把銀子討回來就心滿意足。

  那一刻，阮棠的腦子裡一片空白，甚至連哭都找不著調了，整個人都跌倒在雪裡。

  “居然還敢來出風頭？也不看看自己那張臉，配跟我搶王爺麽？”

  她身子一軟，正要轉過頭去，一潑雪迎頭就砸了下來。兵荒馬亂之間，只聽老樹哢嚓一聲攔腰折斷，緊接著就是一聲暴怒的嘯吼。

  一頭被吵醒的黑熊拍斷了老樹，撞碎了冰涼的空氣，口中的腥風狠厲吹拂在阮棠的眉眼處，在她冰兮兮的臉頰上凝成血霜。

  收到王爺來信時，阮知府站都站不住了，對著信件磕了幾個響頭，接著就手忙腳亂地安排招待。

  倒是嫡兄，平時連多看她一眼都不願意，此時倒是狠狠地剜了她一眼，咬牙切齒低聲暗罵：

  黑熊的屍體轟然栽倒，阮棠像一隻被箭射翻的狗崽子，四爪朝天、露著肚皮地顫唞了一下。

  阮棠又不傻，她心裡掂量得很清楚：這個季節哪有熊啊？沒有熊，她這個誘餌當然就沒有危險。

  這時節怎麽會有熊啊！阮棠魂飛魄散，哪裡還來得及想這個問題，只聽見炸裂的吼叫聲劈開冷風，送來利爪和尖牙的騰騰殺氣。

  阮棠驚魂未定，還呼哧呼哧地喘著粗氣，漲得通紅的小圓臉上沁滿汗珠，在寒冷的空氣裡冒著微白的熱氣。

  混沌中，她猛然察覺到樹乾晃了晃。

  事情不出阮棠所料，寒冬臘月的，根本沒有野熊出沒。按照計劃，她只需再堅持堅持，站到太陽落山，就可以回府跟父親複命了。

  聽說王爺喜食熊掌，但隆冬季節野熊大都冬眠去了，門客建議說用活物當餌，誘熊出動。直到這時，始終沉默著的阮棠驀然站出來，懇切地請求父親，讓她去當這個餌。

  她主動提出作餌的時候，父親滿心歡喜地就答應了。阮棠並不意外，畢竟父親不疼她也不是一天兩天。

  小蘑菇此時已經很累了，雙眸也逐漸發沉，難以克制地搖晃著腦袋。

  北祁的人以男女為第二性，卻以乾元、中庸和坤澤為第一性。坤澤是最身嬌體弱的，但獨有一種脆弱的美，讓人忍不住想要佔有、豢養。

  她不過是做出這種幫父親解憂的樣子，好忽悠父親讓帳房把平時克扣的例銀發下來罷了。

  母親的身體本就單薄，這些年貧病交加，也就每況日下。府裡的人個個都拜高踩低，她們這一房的例銀月月都克扣，嫡母隻睜一隻眼閉一隻眼，正好拿她們的例銀出去放貸，賺得盆滿缽滿。

  況且人家嫡長兄雖是男子，但卻是品質極佳的坤澤，貌美身嬌，誰看了都要誇一句美人。

  阮棠還顯稚嫩的手緊緊攥住，告誡自己一定要堅持下去，雖然她已經凍得失去了知覺。

  阮棠又驚又怕，小狗似的彈開了身子，離開樹乾。還沒回頭，就嗅到了一股血淋淋的腥臭味……

  她這才看見，黑熊的心臟被人從後面刺穿了。

  嫡長兄和父親才是一家人，至於阮棠和她的母親，不過是這個府中多余的人。阮棠知道，在嫡兄嫡母那裡，她只是個又醜又賤的礙眼貨，根本不配什麽“阮家小姐”的名號。

  北風呼嘯，陰雲怒卷，刀子般割過阮棠的皮膚。她將自己蜷縮成一團，像是樹根旁長出來的一隻小蘑菇。

  黑熊已然惱怒失控，朝她飛撲而來——

  但願這次父親能發話，好讓母親有錢治病，挺過這個寒冬。

  而這位手持單刀搏殺黑熊的猛士，是個看上去二十來歲的女子，身上滿是乾元的氣息。

  阮棠小心翼翼地睜開眼，猝然看見那利爪就懸在眼眸上方寸余，登時就唬得嗚咽一聲，委屈巴巴地一動也不敢動。

  為了徹底馴服坤澤，乾元甚至頒布了法令：坤澤必須依附乾元生活，不可在外工作，更不可出將入相，違令者株連滿門。

  嫡兄說親的人家，是當朝那位隻手遮天的攝政王。

  而阮棠呢？不說別的，光是她臉上的那塊紅疤，就讓人望之生厭。

  想到這裡，阮棠的眉頭微微皺了起來。

  乾元則是另一個極端，鷹視狼顧，野心勃勃，是生來的統治者，凌駕於萬物。

  阮棠是個還未分化的女孩，不過按照年齡來說，她也快了。

  接著，就聽見一個聲音說道：
  “在下淨山不力，讓姑娘受驚了。”

  她躲閃不及，不忍心看著飛箭一般的利爪撕破自己的咽喉，恐懼地閉上了眼……

  良久，想象中的死亡卻始終沒有降臨。

  阮棠倚在樹乾上，雙眼昏昏沉沉，不知不覺就閉了起來。

  她膚色不是很白，反而還呈現出那種小麥色，像是熬久了的糖漿。此時潮紅逐漸褪去，本來的膚色也就顯露出來，包括她鼻尖附近那痕淺淡的小雀斑，也都一個個地跳了出來。

  她知道別人都喜歡白白嫩嫩的女孩子，就像嫡姐那樣。所以她別過臉去，不想讓救命恩人被自己醜到，怯怯地道：
  “多、多謝女俠出手相救……”

  什麽人會出現在這裡，隨身帶著刀劍，而且還有搏殺野熊的能耐？阮棠抹了把臉頰濺上的血腥，被這灼熱的血給燙了指尖，有些驚懼地縮回了手，一動不敢動。

  她怕這人連自己也給殺了。

  女子在雪中擦淨了刀，乜了阮棠一眼，又聽身後有人喚道：

  “白骨。”

  女子神色一凜，立刻收刀，跪倒行禮：
  “主人。”

  阮棠也一個寒顫。

  這聲音聽起來好冷，比她身下的雪還要冷。

  她害怕又好奇地抬起頭，見一道英挺的身影立在眼前，那個名叫白骨的女子就是朝這人行的禮。

  這人披著雪白的觀音兜，遮住了大半張面孔，阮棠只能看見一個精致的下頜。冬衣難免臃腫些，卻仍能看出這人的腰身瘦削俊朗，像一棵落雪的古松。

  似乎是個女人。

  奇怪的是，這人看上去清瘦，身上的乾元氣息卻比那殺熊的白骨更重。

  這太反常了。

  阮棠琢磨著，又聽這人冷冷地道：
  “讓她起來。”

  白骨一伸手就把阮棠提起來，像狐狸銜起獵物。

  阮棠也像被拎住後頸的小土狗，耷拉著兩隻小手，低垂著耳朵一動不敢動。

  穿觀音兜的女子將手伸過來，手上還戴著一串紫檀佛珠。

  阮棠不解，然後下一刻，居然發現這人捏住了自己有疤的那邊臉頰。
    嗚嗚嗚……疼，但是不敢說。阮棠心中叫苦。

  這種感覺很不好，她好像一個任人揉搓的商品。

  女子打量片刻，終於松開了手，聽語氣好像笑了：

  “你在這裡做什麽？”

  一旁的白骨手按刀鞘，直勾勾地盯著阮棠。阮棠哽了一下，半點心眼也不敢耍：
  “當朝柳王爺要來我家作客，聽說王爺喜食熊掌，父親就讓我在這為餌，捕獵野熊……”

  柳王爺乃當朝攝政王，把持朝政，號令群臣，無敢不從。這次巡幸北地，特意說了要來阮家坐坐。

  “你父親不心疼你？”

  女子問道。

  阮棠趕緊補充道：
  “是我自己要來的！我娘病了，我需要錢……”

  女子沒說話，只是抬手攏了攏兜帽毛絨絨的帽帷子。

  她的手好好看……看著這雙白皙修長的素手，阮棠不禁感慨，又想到自己的手又黑又小，於是自慚形穢地藏了起來。

  片刻，女子輕咳一聲，白骨會意，松開了手。

  小黑狗阮棠又掉回了雪堆裡面。

  女子的注意並未放在阮棠的手上，正相反，她的頭微微垂下，似乎在看阮棠的腳。

  我沒穿鞋……阮棠一下子羞紅了臉，卻無處可藏，隻好任由這人打量著自己一雙赤足。

  阮棠看不見她的神情，但見她對白骨低聲吩咐了幾句。

  之後，女子不知從哪裡取來一雙鞋子，放在阮棠面前。

  “穿上。”

  女子的語氣近乎命令。

  “還是不了吧，我腳底都是血……”阮棠小聲道，“我、我有鞋的，是我娘新給我做的呢！就是怕上山磨破，所以脫了，我現在就穿……”

  話音未落，就聽女子慢悠悠地吩咐白骨：
  “砍了她的腳。不穿我的鞋，別的鞋也不必穿了。”

  “我穿我穿我穿，別砍我嗚嗚嗚……”

  眼看著白骨就要拔刀了，阮棠趕緊一把抓起鞋子，哭嘰嘰地就要往腳上套。

  不料女子冰涼的手按住了她的手腕。

  又怎麽了！阮棠一個激靈。等她反應過來，居然看見女子單膝跪坐在她面前。

  白骨也忙跟著主人跪下。

  這倆人都“客氣”得很，阮棠卻要嚇哭了：到底要幹嘛？
  阮棠瞪大了眼睛望著女子，見這人竟抬起她的一隻小黑腳，拾起繡鞋，然後……

  親手為她提上了鞋子。

  女子的手心很冷，但也很軟。柔膩的肌理拂過阮棠圓滾滾的腳趾，指甲還在阮棠腳心的最柔軟處輕輕劃了一下。

  阮棠整個身體都緊繃住了。

  女子卻玩味一笑：
  “小黑狗，還挺敏[gǎn]的。”

  她好像特別熱衷於逗弄阮棠。

  阮棠無奈，心說難道我是你在路邊隨手撿的玩偶不成，口中卻只能說：

  “沒、沒有……”

  “那我再來一次。”

  女子拾起阮棠的另外一隻腳，嚇得阮棠連耳朵尖都紅了，在寒風中微顫。

  這次，阮棠繃緊身體，抿住雙唇，停住呼吸，做好了被這女人耍弄的一切準備。

  然而女子只是為她穿上鞋子，什麽都沒做。

  阮棠怔了怔，隨機就看見女子的唇角微微翹起。

  耍我是吧！阮棠終於反應過來。

  但女子已經起身，仿佛適才那一切都翻篇了，被耍弄的阮棠只能自己生悶氣。

  話說回來……這雙鞋可真好看。阮棠瞅著腳尖，見水紅色的蜀錦上面用金銀絲線繡著合歡花，又貴氣又精致，鞋底還非常柔軟。

  她又看了看自己乾裂的小黑腳，甚至覺得自己配不上這雙鞋。

  “這雙鞋不必還我，”女子再次攏了攏兜帽，聲音散在淒冷的風雪裡，“或賣或留，你自己看著辦。”

  望著這雙一看就很貴的鞋，阮棠發現：在銀子面前，自己對她的一切偏見都不值一提。

  不管好人壞人，給錢就是恩人。

  阮棠雙唇顫唞，還沒想好怎樣答謝，女子又悠悠一笑：
  “若日後走投無路，打開鞋底的夾層，你會明白的。”

  阮棠一個哆嗦，這才察覺到，左腳跟下確實似有似無地好像有點異物。但只是極小的一個物件。

  是紙條？銀票？還是……阮棠猜不出，女子卻已轉身離開。

  見女子的身影逐漸消失在風雪中，阮棠的腳心卻莫名仍能感受到那縷來自她指尖的、細細軟軟的癢意。

  阮棠隻覺得心頭一動，有一種燥熱驀然撞出胸膛，居然喚了一聲：
  “等一等！”

  話落，她才反應過來自己幹了什麽。

  女子居然也當真站定腳步，回過身來。

  阮棠抿了抿下唇，本來臉頰就又小又圓，此刻漲得通紅，像是秋日裡熟透的脆柿子。

  小脆柿子垂著腦袋，一路小跑來到女子跟前，踮起腳尖，將一把枯草似的東西放到女子手心裡。

  “這是我們本地的苦花茶，最能潤肺止咳的。方才聽您似乎咳了幾聲，喝這個最好了。”

  上山時，阮棠特意為母親采了這些。收了人家的鞋，無以為報，隻好將這些奉上。好在待會兒還能為母親再采些。

  阮棠聲如蚊呐地解釋著，腦袋越來越低，說到最後又沒聲了：
  這麽小家子氣，人家肯定會嫌棄的吧？還不如不送……

  不料，女子竟合起掌心，將苦花茶收進衣襟。

  阮棠抬起濕漉漉的杏眸，不可置信。

  不等阮棠反應過來，女子已兀自轉身離去。

  見她一走，白骨忙亦步亦趨地緊緊跟隨著。

  快下山的時候，女子才冷聲開口：
  “這就是阮家的大小姐？”

  白骨忙俯身稟報：
  “回柳王爺的話，正是。”

  柳王爺戴著佛珠的極美的手再次攏了攏兜帽，半掩在絨毛後的唇角翹起一絲弧度。

  似有似無的笑意浸染了她的語氣，緩緩道：

  “有意思。”

  (本章完)